此时蒋仪才明白过来，为何这些婆子丫环们到了吃饭时间却不伺候着，要全都退出去，小李氏这个吃法自己不觉得难堪，王府里这些见惯富贵的丫环们都不愿意多看的。

    几个人就这样面对面坐着，阳光照进屋了来，越发的热了，面前放着冰饮，却不敢多喝一口，只这样沉闷的坐着，蒋仪暗道徜若每次来王府，都是这样冷遇，李氏还能一次次来，可不是她当年的性格。她当年是个孤冷倔的性子，受不得半点闲气，又丈着自己是李家嫡女，配给了一个庶子，常觉没脸，给孟泛闲气受。

    小李氏是李氏娘家堂亲家的侄女，因是边族，父母在京中开了个馒头坊，蒸的馒头却是极好，小李氏也是打小揉面烧火的，所以很会做的一手馒头。她自觉一个嫡女嫁了庶子，颇有些怨气，李氏却觉得她一个寒门小户女子，能攀上孟府这样奴婢成群的人家，也是自己的抬爱，是以两个便渐渐有些不对付，蒋仪当年来府，就亲见李氏磨搓小李氏，也不是一回两回。

    清王府内院，高檐阔柱下的房廊上凉风习习，院中大铜盆内鱼戏荷间。此时刚才用过早饭的孟元秋，打发了前来商讨事情的家下人等，一身素罗大袖配十二间色裙，她肩宽体长，款款而动便是满满的贵气。元秋捡了几粒鱼食喂那铜盆中的锦鲤，轻轻投下去，荡出一圈涟漪便隐去了她龙蕊髻上碧光莹莹的翠玉琼花。

    待她将两口铜盆里的鱼都喂过了，方才转身看向跪在一角的青青道：“却是有什么要事吗？”

    青青忙将信从怀中掏出，双手奉于头顶道：“回娘娘的话，大夫人因思念娘娘过甚，又见今日表小姐来此，便叫奴婢带书信一封来给娘娘。”

    那王妈妈上前将书信接了，双手奉于孟元秋。

    孟元秋并不答话，仍是回头望着铜盆，良久才道：“我怎么记得你是祖母身边的丫环？”

    青青伏身道：“正是，奴婢原是大夫人留下来的，却在老夫人身边伺候了七八年了。”

    孟元秋转身回了屋子，在一张铺着玉簟的圈椅上坐了，将那信拆开来看。她愈看眉头皱的愈深，站在一旁的王妈妈知道王妃平常喜怒不形于色，如此皱了眉头，显然大妇人信中说了什么重要的事，因此时一众丫环婆子们都在廊下伺候，身边并无旁人，便问道：“奴婢斗胆，可是大夫人有什么重要之事，奴婢看娘娘似有忧心。”

    孟元秋叠了信纸又装回去，叹道：“母亲惯常忧思太多，所以身体总是不好。”

    王妈妈道：“即是如此，老奴改日着人请夫人来王府一聚，叫郡主在她眼前笑闹一番，必可展她忧虑。”

    孟元秋沉吟良久，却不置可否，而是命王妈妈将青青唤了进来。

    青青在外间等了良久，忽见王妈妈出来道：“姑娘，你的好日子来了，且随我进来回王妃的话呗，只是她问什么，你必要知无不言，言无不尽，否则，这好事也就只此一回了。”

    青青忙磕头道：“多谢妈妈提携。”

    进了屋子，青青只觉得满目光辉，却不敢抬头一看，随着王妈妈的手引跪下磕了头，就听上首的孟元秋问道：“我却问你，这表小姐蒋仪是何时来府的？她随谁而来的？”

    青青道：“回娘娘的话，表小姐是三日前到的咱家，送她来的是一个叫陆钦州的官员，这官员在大门上递了拜帖，老夫人听说了之后便出去到正厅去见了他，去时正是奴婢随着。”

    “哦，那陆钦州当日说了什么话，你且细细跟我说来。”

    “奴婢见那人也未曾穿官服，却是平常家下老爷们穿的衣服。来了也不坐，跪着给老夫人请了个安，就道，自己是在历县官道上遇到的表小姐，当时天黑不久，他在赶道，不知何时表小姐的后脑久便给他的轿子撞了。后来带到官驿，听了表小姐说与我家有亲，方才带她来此的。”

    “他还说了什么？”王妈妈问道。

    “再未有什么……对了，临走时，他忽而又说道，当年咱家大爷曾托付他照拂姑奶奶，他这些年却并未曾履行过承诺，如今还是碰上了表小姐，才知姑奶奶已去，心中十分惭愧，也问大夫人的安好。”

    元秋仍是无话，王妈妈便将青青带了出去，不刻又折了回来，蹑脚站在元秋身边，就听元秋道：“二姑母与母亲一直不睦，蒋仪表妹这一来，母亲睹物思旧，就中便更有些不好了。何况，她即是在庵中清修，又怎会如此蹊跷就撞上了陆钦州的轿子，母亲觉得此事不止那么简单，我怕她为此忧思太过。”

    王妈妈弯腰轻声道：“奴婢方才见了那蒋家小姐，穿的竟是你当日与王爷相面时的衣服，看人才却是十分的相貌风流。”

    元秋挑了挑眉道：“竟能穿我出嫁前的衣服，母亲心中本就不适，也不知是谁去她那里讨的衣服，不是存心让母亲心中难安吗？”

    王妈妈从小在她身边，最知她的脾气，听这口气元秋显然是动了怒，便也不再说什么。

    元秋思忖许久才道：“这事再没有别人，想必是四房的主意，徐氏必是打了二姑母当年那份嫁妆的主意，有心要讨好表妹，好将她留下来。”

    王妈妈这才道：“奴婢以为四夫人原来是最体贴大夫人的，也最与大夫人心意相通，想来应该不会如此。”

    ☆、赠珠

    “怎么不会，她本就是趋炎附势的性子，对母亲好，也不过是看着我在王府有这一席之地，在宫中能蒙圣人高看一眼罢了。如今见蒋仪身后有这一注大财，焉有不逐的道理？只是她的聪明，必都显在明面上，叫人一眼就能看出来。”元秋正说着，就见外面帘子晃动，王妈妈到了外面，就听人报是王妃娘家三夫人携二女来了。

    王妈妈进来报了就听元秋笑道：“她今日倒赶得巧，我就不得不见她了。”

    小李氏惯常爱到王府请安，元秋多都不见的，今日蒋仪在，又是老祖母嘱托过的，不见不妥，要见，就逼得要见小李氏与那两个妹妹了。

    “即是都来了，就治桌好菜与她们，叫她们吃了候着，我下午抽时间再见她们吧。”元秋叹道：“若不是为了母亲在那府里能过的畅快，我何至于要如此应付她们。”

    王妈妈躬身告了退了，就见元秋撑肘坐在圈椅中，神情亦是十分的忧郁。

    吃过午饭候了大约一个时辰，就见王妈妈笑着进了屋子道：“三夫人，几位小姐，这会儿王妃忙里挤个空儿，要各位过去见一见，也是一家骨肉，好高兴高兴。”

    蒋仪此时已是有了十分的尿意，坐着还好，站起来一走便有些憋不住了，好在心里想着多年后再见元秋，她又从嫡长女变成了王妃，如今必是十分的威严尊贵，如此胡思乱想着，也好排解些尿意。

    她们一行人穿过一进院子，到了一处宽阔的大院子，院中四口大缸盆中荷叶翠绿，锦鲤浮浪，廊下一排丫环一排婆子，俱是提神凝气的站着，目不斜视。蒋仪随小李氏并两个表妹一并进了屋子，就见元妃在碧鲛纱后一张圈椅上坐着。

    蒋仪随小李氏并两个表妹一并跪了请安道：“民女蒋仪见过王妃娘娘！”

    话音刚落，就听元秋道：“都是一家骨肉，何必行此大礼，快快请起，到帘中一坐。”

    早有两个丫环两边掀起了碧鲛纱，王妈妈便请小李氏她们进来坐了。这屋中的家具又比方才那小院中的好了不知有多少，全是清一色的紫檀木，散着淡淡的清香。

    蒋仪以为元秋要问她些什么，却见她只是淡淡的望了自己一眼，便对小李氏道：“我这里实在脱不开身，叫三叔母等了半日。”

    小李氏揪着衣襟，想要抚平那皱折，拘谨的道：“那里的话，王妃娘娘平日里要管这样大的家业，必定是非常忙禄的，我也没什么事，多等会儿也是应该的。”

    元秋道；“却不知三叔母此来所为何事？”

    小李氏笑道：“因王妃娘娘两个妹妹念叨您生辰将近，非要同我过来先给你祝个寿，叔母也没有什么好东西，只记得您爱吃我蒸的馒头，便带了几个过来。”

    元秋自然没有见那馒头，但她记得小李氏蒸的大馒头，一个倒有平常馒头四个大小，上面点着朱砂，四面裂开，下面烤的焦黄，味道确实还好，但她什么东西没吃过没见过，本也不爱吃那东西，只是小李氏平常给了，又巴巴的看着，总要赞声好吃的。

    “如此多谢妹妹们了！”元秋微微一颌首，王妈妈便拿了两个银裸子塞到了元娇元丽的手里，笑道：“这是王妃赏两个妹妹玩的，拿去打赏下人呗。”

    元娇和元丽忙起身接了，又弯腰谢了恩，这才落坐。

    小李氏平日来没有这样的待遇，元秋也不过草草与她说几句话，打赏些中看不中用的东西就完了，今日却是又尊着她又先与她说话，小李氏便觉得今日算是来对来，便将心里的事开了口道：“元娇今年也有十五岁了，恰又逢着大选，初选已经是选上了的。我想着您常在宫里圣人们面前走动，必能替她说上几句话，元娇的模样是出挑的，性子也好，又是打小儿就在您跟前走动的，到了宫里，还要请您多多照应才是。”

    九月间各地的秀女就要送上来了，元秋也确实要同皇后并后妃们一同进行甄选，但皇宫里的龌龊事她见多了，就不愿自家姐妹们到那种地方去。今听得小李氏自作主张替元娇报了名，心里便已有不喜，要知各家有官品的女子是非初甄不可，但没有官身的人家，却不必如此，况且三叔孟源是个白身，又是庶子，宫里是最讲究出身的地方，元娇到了宫里，就算得了圣宠，又那里是个能与旁人争的主。

    元秋听了这话先已皱起了眉头，就又听小李氏道：“元娇性子娇怯，皇宫里必是去不得的，我也没有那大的奢望，只期着您能跟圣人通通话，到了赐婚的时候，给她择个王府侯府，让她能去做个侧房，也好照应照应家里。”小李氏便说着，两行眼泪便滚落了下来：“如今你三叔的病是越发不好了，每日里都是药焙着，一日几两银子的花销，我们又一无田产二无经营，俱是指望宫中那几两银子，实难度日。平儿如今人虽小，也已有个秀才的名分，要请好的先生，束侑便是少不了的，我也是实在没有办法了才这样……”

    小李氏叫起苦来，自是一套一套的，元秋这些年也听过不少次，每次必得给她些银两，都是瞒着王氏，若叫王氏知道了，又要生一场闲气。

    元秋也知道三叔孟源一家，每月的月例不过十六两银子，京城物价又高，他们这一大家口人，确也日子难过，只是再日子难过，也不该动了卖子女的念头，是以心中对三叔孟源与小李氏便更增了一份恶感，亏得她涵养好才不露出来，当下便淡淡道：“三妹妹性子柔顺，又容貌秀丽，找个普通人家嫁了，一夫一妻便是再好不过的日子，王府候府虽面子上喧赫，但进去了就是为奴，必定是低人一等的。只是婶娘执意如此，我也只能是说尽力而为之，至于成与不成，还有各宫主位，我也只是在旁协助而已。”

    小李氏听元秋松了口，心中已是大喜，忙拉了元娇的手道：“还不快谢谢王妃娘娘！”

    元娇与小李氏一同跪了磕头，丫环们不等她们跪下就将她们扶了起来，元秋也道：“不敢当，三婶快快请坐。”

    又饮了一回茶，元秋才如刚注意到蒋仪一般，望着她道：“表妹却是多年未见了，家下都还好吗？”

    蒋仪忙站起曲膝福道：“家下都还好，多劳王妃挂念。”

    元秋颌首应允，却不多言，王妈妈见此，捧了一只沉香盘子，上面一个首饰盒子里却是摆着两只南珠，笑着递到蒋仪面前道：“王妃与表小姐多年未见，很是挂念，这是两只南珠，拿去平日里穿戴玩呗！”

    银屏忙弯腰接过了，蒋仪起身谢了恩，元秋便端茶送客了。

    小李氏自知到了走的时候，今日来的目的已经达到，脚步都轻快了起来，到了大门口，她环顾一番，见蒋仪乘的是辆马车，心道徐氏那个吝皮鬼，竟也有如此大方的时候，平日里哭穷哭的恨不得全京城人都知道，今日竟还舍得雇辆马车来，却还不是公中出钱，展她的大方。

    而自己不过雇了一顶黑篷小轿，又挤不下三个人，自己一路都是走来的，此时再走回去，腿必定要浮肿两日，心里即盘算定了，便对蒋仪道：“仪儿你也久未见过元娇，元丽都还没有见过，如今即见了，也好亲热亲热，就叫她们一同坐了你的马车回去，不过绕些道儿，远近是一样的。我自己坐了这轿子，咱们一起走呗，你也好认认我家的门路，闲了过来顽。”

    蒋仪此时尿憋的要疯了一般，只恨不得插了双翅飞回孟府去，那想到又有这样一出，又见小李氏抱着一个包袱皮送到马车上，自己掂了食盒便上了轿子，那轿夫本是雇来的，这一趟差完了还要赶下一趟，也不等告辞便扬长而去。

    元丽笑道：“如此却是要叨扰表姐一番了。”

    蒋仪忙谦让道：“那里的话，快上来吧。”

    马车出了王府，寻着那轿子的方向便走了，蒋仪因见元娇一脸愁色，便笑着握握她手道：“我有回见你，还是个小婴儿，眼睛都不曾睁开。后来有一次来，就听人说你为了吃糖，连瓮都打破了，那时大约不过两岁吧。”

    元娇一笑，却是苦笑道：“早不记得了，那时我还小吧。”

    马车摇晃起来，三个人挤在车里，本就局促。蒋仪尿意更紧，只有尽力夹着，窝在马车一角，皱着眉头。

    元丽笑道：“表姐能有大姐姐的身高吧，她这身衣服，我也喜欢的紧，如今看你穿了，比大姐姐还好看，我也就不想了。”

    她娇笑着摸着蒋仪衣服的花边道：“那日王爷与大姐姐在小荷塘相见，还带着我了，王爷还打赏了我许多铜钱，要我去卖糖果吃，可惜被娘拿走了。”

    她是睹物思人，看到这件衣服，就想起了往事。

    蒋仪看元丽娇憨艳丽，心中着实喜爱，就道：“若是你们也在府中就好了，我们还能一起绣花打络子，你必定手巧，也好教教我打络子。”

    元丽听了这话，竟是哈哈大笑的如男子般粗鲁：“我那里会打络子，我起的头，怕有一箩筐了吧，一只都没打完了。”

    这会元娇也忍不住了皱眉道：“她是惯会偷懒的，就连娘都为了赚几个铜板每夜里熬油灯绣帕子打络子，只有她天一黑就睡觉，倒是养的一身好膘。”

    元丽怒道：“我那里天一黑就睡？一家人的锅子不是我洗，水不是我挑，你不过每日盘腿坐在炕上绣花，倒嫌弃上我这个苦力了，每日里就你用水最多，天天洗这洗那，存心要累死我，你看看我的肩，肿成这样，不都是挑水挑的？”

    说着便扯自己衣服，要元娇看。

    元娇见她竟这样不知羞耻样，气的转过身去道：“如今还有我在，能帮扶母亲一把，过上两月我走了，她不被你气死才怪。”

    蒋仪听着这话，三叔孟泛一家竟是一个奴仆都用不起了，两个娇小姐，一个绣花补贴生活，一个挑水维持生计，贫寒到如此，难怪小李氏要托元秋给元娇寻个好去处。能去个王府侯府，那怕做个侧室，也是锦衣玉食有奴仆随身伺候的。

    到了此时，蒋仪竟有些同情小李氏了，她转身揽过元娇道：“你即为长，必定要多操些心，待你走了，元丽为长，她自然就负担起来了，你也不必过分操心。”

    元娇却是十分排斥蒋仪，她见蒋仪衣着华贵，又有马车伺候，以为她在历县还是大门不出二门不迈的官家娇小姐，心里便有些厌恶，便一把推开了蒋仪的手。这样一推，却觉得手中有些粗糙，还有些不信，拉了蒋仪手过来，掀起衣袖，便见她胳膊上密密麻麻许多细痕，心中自是一惊，又向下望去，蒋仪此时团坐着，裙下小腿便露出来些，腿上伤痕更多，具是细细密密的作口，已经结了颊，还未褪去。

    元娇惊道：“姐姐你身上这是怎么回事？”

    蒋仪缓缓扯下衣服，盖住皮肤道：“我前几日回京，路上不小心挂的。”

    孟娇一脸不信：“这伤有新有旧，一看就是有些年月的，莫非蒋家娶了续弦，待你不好？”

    蒋仪笑道：“这事说来也话长，也不是一两句话能说得清楚的。倒是你，过两月就要大选了，该准备的都准备好了没有？”

    元娇别过头去，一双杏眼蒙上一层雾道：“不过是遂个母亲的心愿，选与不选，与我也没什么意思，要我说，倒是白瞎了许多银两。”

    蒋仪也不知该如何开解她才好，只得握着她的手，无声与好同叹。元丽此时也没了方才的顽皮样子，双手抱膝蜷在一壁。

    此时日头都已西斜，一静下来，合着马车的摇晃，蒋仪就觉得小腹发胀，尿意更紧了。想必路途还长，便又问元娇道：“你们是那一年从府中搬出去的？”

    元娇道：“约有十来年了，也就是大伯父去世那一年，家里乱哄哄的，又是大伯父去世，又是皇帝赐婚于大姐姐，来往贺礼的人又多，大伯母做主便将我们分了出来，就一直到了现在。”

    ☆、珍珠

    “京中房价又高，我们又是赁的房子，这些年四处搬走，平儿的夫子也是换了又换，父亲往些年还能出去替人写写讼状换钱，如今病的狠了，出门回来就要生场大病，一家生计就全在母亲身上。”元娇似是在向蒋仪诉苦，实则也是开导自己：“我若能有大姐姐帮忙，到个公侯之家去当个侧室，每月也能有十几两银子的月银，若是逢年过节，还另有赏赐，父亲的药钱和平儿的束侑便不用愁了。”

    元娇正说着，就听元丽捂着头瓮声瓮气道：“早就说那年回鹘人来的时候，把我卖了倒好，人家好出三百两银子了，你们又舍不得，如今过成这样苦。”

    元娇瞪她一眼道：“卖了你，那回鹘人带你去窑子你也去？说的净是些胡话，待我走了，你就在家好好干活，把绣活也捡起来帮衬母亲。”

    元丽昂头道：“那你如今去的就是好地方了？给人做妾，这辈子都抬不起头，卖了我我去做苦力，也比绣花捏针线好，叫我做针线，不如杀了我。”

    蒋仪眼看这姐妹俩将要吵起来，也不知如何从中调停，便道：“日子越是艰难，一家生才越要和气，大家都有苦楚，相互体谅相帮，人心便是暖的。若是你们各自都觉得对方过的苦，心中怜惜嘴里却还要气对方，彼此间终日带着怨气，日子又如何能过好？事情又不是没有转机，还有两个多月了时间，若是三舅母那里能打访到一个好人家，便在大选时做个手脚，自己退了出来嫁人，也是好的。就算不能，大选时元娇若是自己不愿，也未必能选上，到时候再回家去，一样仍能绣花帮工，此时愁也愁不到那里去。”