大夫人听了张妈妈的话，也不抬头，只抱着从那立柜里拿出来的布老虎，一边拍着，一边微微笑道：“这次我们能把自己摘干净，还多亏了五房的那个贱婢。”转眼又恶狠狠道：“这些贱婢为何如此人心不足？本就是奴婢出身，让她们跟了主子，还能生下子嗣，已经是天大的福分！－－为何还要去奢求那些不属于她们的东西？”

    张妈妈拿帕子拭了拭泪，安慰道：“人心不足，人之常情。咱们家这些丫鬟，一个个都是副小姐。别说跟了小姐的那些丫鬟金贵，那些跟了少爷的，更是拿自己做了半个主子。－－都指着肚子去争产呢。”

    大夫人冷笑道：“这次闹出来，如果太夫人那里还不想法儿杀杀这股丫鬟做大的邪风，以后这家里乌烟瘴气，可别怨我。”

    张妈妈在一旁尴尬地听着，大气都不敢出一声。－－这大家子里的家生子丫鬟，历来如此。跟着小姐出嫁，以后给姑爷做通房；或是做少爷的贴身丫鬟，以后给少爷做通房，都比跟了下人配小子好多了。大夫人如此说，可是要绝了那些家生子的出路呢。随便动人家盘里的点心，可是不那么容易的。

    大夫人却没想这么多，只闭目养了回神，又想起一事，睁眼道：“五房的那个管洒扫的婆子不能留了。”

    张妈妈早知如此，且这种事也不是第一次了，便道：“当初就是看那婆子孤身一人，才挑了她的。这事宜早不宜迟。奴婢这就去安排。”

    大夫人点点头，叮嘱道：“仔细搜搜她的屋子。若有多余的佛香，都要一并拿回来。免得国公爷看出破绽。若没有了，就再做几支，等搜那贱婢屋子的时候，找机会放进去。”言毕，抱着布老虎的胳膊抬起来，举起那布老虎，在脸颊上又贴了一贴，如同在亲吻一个孩子。

    张妈妈看了眼酸，只皆都应了，便行礼退下。

    第二日，五房那边下人的屋子里，有个管洒扫的婆子得了急病没了，将众人吓了一跳。都说五房今年撞太岁，实在是运气不好。

    大夫人听了，倒是惋惜了几分。因那婆子无儿无女，大夫人便让人走了公帐，派人过去收拾了那婆子的屋子，又给那婆子做了场大法事，好好安葬了。范家的下人纷纷都夸大夫人是菩萨心肠，连五房的事儿都关照得妥帖。

    这日吃完午饭，大夫人在内室歇午。张妈妈便悄悄走了进来，低声对大夫人道：“奴婢仔细搜过了，那婆子屋里倒是真的留了五根佛香。上面有奴婢做得记号，错不了。”

    大夫人从床上起身，理了理头发，也低声道：“事不宜迟，要趁热将那贱婢一锅端了才是。”

    张妈妈点头。大夫人这次的移花接木、嫁祸江东之计甚是妥当，不仅能让辛氏吃个哑巴亏，铲除了辛氏，且能将自己摘得干干净净，不用担心会和国公爷夫妻反目、分崩离析。

    任凭那辛氏做事谨慎，也想不到大夫人早就在她身边收了眼线；更想不到，她给书眉的佛香，早已被人调了包。当然最想不到的，便是当年她那瓶藏得严严实实的东西，早就被大夫人弄到手里！－－不枉大夫人等了这么多年，终于等到这样一个机会！

    大夫人就拿了一旁的袍子穿上，又去整了整妆，就对张妈妈道：“去找刑房的嬷嬷们过来吧。”说起掌刑嬷嬷们，大夫人不知怎地，想起了四房风华居里那些个有真功夫的掌刑嬷嬷，微微有些失神。

    “大夫人？大夫人？”张妈妈奇怪，大夫人怎么走神了？－－这可是扬眉吐气的日子。大夫人谋划了这么些年，终于能将这些贱人一个个拉下马来，却并不欢天喜地？敢情是欢喜过头，已经傻了？

    大夫人回过神来，又照了照镜子，便起身道：“人都齐了？－－那就过去吧。”

    一行人便簇拥着大夫人，往辛姨娘的院子里行去。

    辛姨娘院子看门的人，看见大夫人过来，忙不迭地开了门，又要进去给辛姨娘传信。

    张妈妈便道：“不用忙了。我们直接进去就行。”说着，给旁边的一个嬷嬷做了手势。那嬷嬷点点头，便站在了大门口，却是接替了那看门人的位置。

    辛姨娘院子里的看门人知道事情不妙，却也未敢吱声，只躲到一边的角落里去了。

    大夫人一行人便进了辛姨娘的正屋。

    辛姨娘的丫鬟添福赶紧过来给大夫人行礼。

    大夫人微微点头，对她和颜悦色道：“你去大小姐的院子里传个话，就说我说的，让大小姐帮着料理今儿府里的晚饭。我这里事忙，晚上就不过春晖堂去吃晚饭了。”范大小姐绘歆自从和谢家的嫡长子谢顺平订婚之后，大夫人就紧着教她一些打理内务、田庄的事宜，为她去了谢府主持中馈做准备。那谢家自订婚后，催得急，挑了六月初六的好日子，要迎她过门。粗粗算来，离现今不到两个月的日子。

    添福心领神会，知道大夫人是要动手了，便福了一福，应诺出去了。

    辛姨娘在内室听见小丫鬟报信，便急忙忙地出来，正好看见添福往外走，便对大夫人一边行礼，一边道：“大夫人见谅，这小蹄子越来越不守规矩，可是都要打一顿才是呢。”说着，便要将添福叫回来。

    大夫人坐在辛姨娘正屋的上首，端然道：“我们这里有正事，你少说些乱七八糟的。”

    辛姨娘尴尬地笑了笑，便立在一旁，关切地问道：“大夫人贵脚临贱地，可是有要事？”

    大夫人颔首道：“正院丢了一件要紧的东西，恐下人们混赖，便各个屋子都要查一查。”说着，便对张妈妈道：“还站着干什么，动手！”

    张妈妈领命，就带了两个掌刑嬷嬷率先冲到辛姨娘的内室。

    辛姨娘看见，转身对大夫人问道：“大夫人这是做什么？下人们偷了东西，可有搜主子的理吗？”

    旁边一个嬷嬷不等大夫人发话，便上前啐了她一口道：“在大夫人面前，你也配称‘主子’？－－也不看看自己几斤几两，不过跟我们似的，梅香拜把子，都是奴才！”

    辛姨娘两手绞着帕子，气得脸都红了，却不敢再出声。她也知道大夫人在这里，这个婆子敢这样说话，明明是故意的！

    只然哥儿在一旁的屋子里听见这里吵闹，便放下书本，过来看看。正好看见一个婆子说他姨娘是下人，到底是个七八岁的小孩子，平日里再能装得稳重，见有人欺负自己的生母，一时气上来，也顾不得嫡母在这里，便一头冲进来，撞在那婆子身上，大叫道：“你是什么东西！－－敢说我姨娘是下人？！我要告诉爹爹去，让他抄你的家，砍你的头！”

    大夫人在上首便微微皱了皱眉头，道：“然哥儿，你是大家公子，总这么上不得台面，以后可怎么处？”说着，便叫了然哥儿的管事妈妈进来，道：“这里有事，将然哥儿带到我的院子里去吧。”那管事妈妈看了眼辛姨娘，见对方脸上似悲似喜，也不敢多耽搁，只应了诺，便带着然哥儿出去了。

    只这一会儿的功夫，那张妈妈已经从辛姨娘的内室出来，拿着一把佛香道：“大夫人，这是从辛姨娘屋子里搜出来的。”又指着后面的一个嬷嬷捧着的东西道：“还有些别的，大夫人请看。”说着，便揭开了那罩着的布盖，却是两个小偶人，上面贴着红纸，写着几个歪歪扭扭的字。

    大夫人见了这两个偶人，暗暗高兴：这辛氏，都不用自己再费手脚了。别说那佛香，就是这两个偶人，就能让她吃不了，兜着走！

    辛姨娘见了那佛香还罢了，惟独见了那偶人，却是惊慌失措，只跪下道：“大夫人容禀，这两个偶人并不是婢妾的。婢妾从未见过这种东西。一定是有人要栽赃陷害婢妾！”

    大夫人倒笑了：“今儿是我带着人过来的，也是我的人搜的你的屋子，你倒是说谁栽赃陷害呢？”

    辛姨娘脸色一白，赶紧道：“婢妾当然不是说大夫人。大夫人为人贤良大度，公正严明，又一心为了然哥儿，怎会为难他的生母？－－一定是有小人见不得大夫人抬举婢妾，故意栽赃嫁祸！”

    大夫人哼了一声道：“然哥儿是然哥儿，你是你，可别混在一起。你也说我公正严明，定不会冤了你去。不过这些东西既然在你这里搜出来，你也得跟着掌刑嬷嬷走一遭。若是有人故意栽赃于你，我定能查个水落石出。”

    辛姨娘抬头看着大夫人，眼泪如决堤一样流出来，只叫道：“大夫人，婢妾想见一见国公爷。婢妾有要事要向国公爷回禀。”

    大夫人似没听见一样，只站起身来，道：“来人，将辛氏带到刑房去。”说着，转身就走，一旁的婆子赶紧过去扶了大夫人。

    辛氏还要争辩，一旁的婆子将早就准备好的布团塞到她嘴里，便将她也捆了起来，关到刑房去了。

    元晖院的刑房，比春晖堂的略小一点，却也是各样器具皆全。

    那辛氏被捆着手脚，绑得如粽子一样，让人提溜着扔到了屋子里。

    大夫人便让婆子守在门外，自己一人进去问话。等进了屋子，大夫人就先拿掉了辛氏嘴里的布团。

    辛氏见大夫人进来，先还抱着一线希望。这大夫人在她心里，一向是个易糊弄、好哄骗的对象，便放软了声音道：“大夫人，婢妾有个天大的消息，要告于大夫人知晓。若是大夫人能放了婢妾，婢妾能帮大夫人将最大的劲敌除了去。”

    大夫人冷笑道：“我平生最大的劲敌，已经去了其一。你是其二。除去你们俩，我这生已死而无憾了！”

    辛氏听了这话，心里一哆嗦，直觉不妙。便在一旁越发缩成了一团，不敢再看大夫人。

    大夫人看着辛氏狼狈的样子，终有出了一口气的感觉，只笑道：“贱婢！你当年害死我孩儿的时候，可知你也有今天？”

    辛氏不可置信地瞪着大夫人，颤声道：“你怎么知道？”

    大夫人只拿出一只透明的小玻璃瓶，举在辛氏眼前道：“这个东西，你很熟悉吧？”

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