宋桃儿在旁听着，心里着实有些不是滋味儿。
    上一世便是如此，仿佛她的亲事，便是阖家不幸的由来。今生好容易摆脱了王家的纠缠，但爹娘却依旧为她的婚事烦心。
    适才听说朱员外来退亲时，她并无任何不悦之情，反倒松了口气。
    她知晓以当下自身的人物家资，与那朱家是再匹配不过的。朱家的孩子，也是个知书识礼、温文尔雅般的人品。这样的亲事，于她而言或者是最相宜的。然而，要去嫁给一个素未谋面之人，她到底是不快活。只是眼看着爹娘那么欢喜，她怎样也说不出口。如今朱家自行退亲，那当然是再好不过。
    宋桃儿看着母亲抹泪的样子，起身走到她身侧，轻轻搂着她脖颈，腮贴着腮，轻轻说道：“娘，桃儿不急着嫁人，多陪您两年，不好么？”
    被女儿娇软的身子环抱着，刘氏那激荡不定的心绪便渐渐平静了下来，拍了拍女儿的手，叹息道：“傻闺女，你说的轻巧呀。你如今青春少小，不趁着这花儿一样的年岁赶快找个好婆家。拖上那么一年两载的，那年貌相合的好亲事都没了，你可咋办？”
    宋桃儿浅浅一笑，柔声细语道：“娘，老话说，儿孙自有儿孙福。这世上的事儿，大多不能强求。倘或朱家硬是准了这亲事，他家儿子心中早有人了，女儿嫁过去，夫妻之间岂能和睦？若他再将这股气撒在女儿身上，那日子还能过么？凡事，都还是朝好的地方想想。”
    杨氏亦从旁帮衬：“娘，妹子说的在理。这俗话说，强扭的瓜不甜。再说了，凭着咱家桃儿的人品容貌，还愁没有好人家相中么？这塞翁失马焉知非福，桃儿的缘分不在这家，兴许就有那门第儿更高的人家来说亲呢！”
    刘氏原本胸口闷了一口的气，听了儿媳、女儿的宽慰之言，便渐渐纾解开了，笑了笑：“你们姑嫂两个，嘴上抹香油了，尽会哄你娘开心的。罢了，事已如此，再等着就是了。”
    宋桃儿见母亲不再丧气，这方娇憨一笑，重新拿起那针线坐在一旁低头绣将起来。
    刘氏看着女儿那满头乌油的发，不觉若有所思——听闺女适才这番话，哪像个青涩稚嫩的闺中女儿？倒像是个久经风霜的妇人，沉稳干练又不失温柔体贴。这换成旁的小姑娘，连连遭遇这等窝心事，怕是寝食难安，羞的连门也出不得，她倒会自相排遣，且有余裕去照应旁人。女儿这等性情，想必将来不论嫁到何等人家去，都能游刃有余的应对。
    思忖着，刘氏不由微微一笑，女儿自己能立的起来，那是再好不过的，不必她这个为娘的去操心了。
    父母再如何劳心费神，这往后的路，终归是要儿女自己走的。
    朱员外退了这门亲，但因其礼数做足，宋家也没曾着恼，算是好合好散。
    只是，清河村不大，满共那么些人家，一丁点子事儿便随着风传到了各家各户的饭桌炕头上。
    村人虽大多淳朴，但总有那么几个身闲碎嘴的，又或是嫉妒宋家日子红火，眼看着宋桃儿亲事又黄了，就编排出些不中听的话来四处嚼裹，甚而连一个巴掌拍不响的话也冒出来了。人虽不听他们的，但一户人家这等闲言碎语多了，总会令人避忌些，唯恐麻烦上身。那要给宋桃儿说亲的，便也少了许多。宋家的门庭，顿时冷清了下来。
    宋家人对这等情形，虽是忧心不已，却也无可奈何——讲这话的，毕竟不是一张嘴一个人，总不好一个个打过去。若当真打了，便是没完没了的糊涂官司。
    宋桃儿倒是安然自若，她并不发愁自己的亲事，也没想过要嫁与何人。
    经过上一世的磋磨，兴许孑然一身，也没什么不好。她或者该做些什么营生，衣食荣辱一切自主，而不必去依赖什么男人。
    这般又过得两三日，虽暂且无人上门求亲，但也无事发生，阖家子日子倒清静了几分。
    春耕渐忙，宋家颇有几亩田地忙活，县里铺子又要张罗，阖家上下皆忙的不可开交。每年此时，地里必要雇上几个短工，宋家父子在城中开铺子，女人们就得给地里的工人做饭，一家人时常忙碌的一日也说不上一句话。
    宋桃儿每日只随着母亲嫂子上灶做饭，又或做些杂事，心里倒是安宁。
    算算日子，离靖国公府的人上门，大约还要两月有余。
    今世家中一切太平，爹娘不会再要她嫁给郑廷棘了。
    她宋桃儿今生，绝不和郑廷棘再做夫妻！
    这日晌午时候，杨氏正在院中地下蹲着剖鱼。这鱼还是宋长安在镇子集市上买得的，说是近日家中忙碌，叫她烧了，晚夕阖家子好生吃一顿团圆饭。
    正当这刮鳞剖肚之际，杨氏忽听得一阵马车轮子碌碌滚动声响，不由抬头望了一眼，却见一辆挂了蓝布帘子的马车正自村道上驶来。
    她心中不由有些纳罕，这等乡下地方，村人寻常出行只凭着两条腿，若要进城又或者有什么要紧事，不过坐板车或是骑骡马。马车这玩意儿，那都是城里老爷们乘坐的。这会儿见着马车，敢是有什么达官贵人来？
    只见那马车由远及近，竟在自家门前停下，杨氏的眼珠子都要凸出去了。
    那马车停靠稳当，便自车上下来两个穿戴不俗的中年妇人。
    两人张望了一眼，便走到宋家门首，扬声问道：“敢问，这儿便是宋老爷府上么？”
    第十四章 柿子单拣软的捏，于这等人不……
    杨氏微微一怔，张口回道：“我家公爹是姓宋。”
    这两个妇人，皆是一样的穿戴，一个容长脸面，湖绿色缎子比甲，杏黄色长裙；另一个大圆脸，水红色绸子比甲，绛紫色绵裙。听得杨氏所言，这两个妇人扫了一眼这地下的鱼鳞血水，又看了看那立着的妇人手中的剪子，面色微变，旋即堆下一脸的笑来：“大嫂子，我说的是宋大年宋老爷。”
    杨氏点了点头：“那便是了，他是我公爹。二位大娘从哪儿来，找我公爹敢是有什么事体？”
    二人倒有些怔了，那容长脸面的妇人先开口道：“我等是从京城过来的，寻宋老爷说几句话。”说着，便不肯言语了。
    杨氏眼见这二人穿戴不俗，又是打从京城里来的，张口便是流利的京腔，心中寻思着怕有什么来路，便忙忙进去告知婆母。
    今日宋家父子照旧在县里开铺子，独留刘氏在家。
    其时，宋家的女人们才做过午饭，刘氏正在厨房收拾家伙事，听了儿媳的言语，微微错愕。
    半晌，刘氏点了点头，擦了把手道：“我知道了，去把咱收着的茶叶取来，再烧壶水。”
    须知这乡下地方待客，往往一壶白水就罢了，唯有要紧的客，才会有茶点款待。
    杨氏听了婆婆的话，不敢怠慢，忙取茶叶烧水去了。
    刘氏便走到外头，见了那两个妇人，淡淡招呼道：“王嫂子、李嫂子，有日子不见了。”
    那两名妇人见着她，满脸堆欢的应了。
    寒暄了一阵，刘氏便将她二人迎入正堂坐下。
    二人打量了一番这堂屋，见不过是寻常乡下的房舍，墙上甚而还挂着些农具，心中便皆有些不以为然。然而她二人都是久经世故的人了，脸上自然一丝儿也没带出来。
    那容长脸面的妇人夫家姓王，便是刘氏口中的王嫂子，她当先说道：“宋太太好，府里老太太并各房的老爷太太都惦记着宋老爷、宋太太。只是这两年府里杂事多，所以没顾得上过来问候。原本去岁年底，老太太本意打发人过来问安，又想接府上姑娘过去小住几日。奈何年底府中备办年节事宜，到处忙乱，硬接了姑娘过去倒恐一时怠慢了，所以就罢了。幸得今年开春，老太太身子好些了，记挂着这边，所以打发我们两个过来问候，又问府上怎么好一阵子不走动了？老国公爷在世时，两家是通家之好。如今虽说老国公爷不在了，这段交情还是不要断了才好。”
    刘氏听着这些话，按捺不住心里冷笑了一声。
    这两个妇人是靖国公府的内宅管家，以往刘氏带女儿过去做客时，常与这二人打交道。她二人最是趋炎附势，拜高踩低的，起初听闻宋桃儿是老国公爷亲自定下的儿媳，宋大年又是老国公爷的救命恩人，只当如何富贵权势，巴结的很。后见宋家如今不过寻常农户，又给不出几个赏钱，便渐渐怠慢起来。后见二房老爷太太很不中意这门亲事，料想成不得事，明里暗里没少使绊子，给宋家母女暗亏吃。
    刘氏起初心里不忿，回家同宋大年讲。
    宋大年却是个通透的，说：“这等事，在他们高门大院里想必司空见惯。罢了，既是门第不匹，你也少带桃儿过去，没得自寻不痛快。当初我搭救国公爷，不过是职责所在，没想过要什么答报。这等门第的答报，咱也受不起。”
    刘氏闻听丈夫言语有理，便也歇了这心思，少了往来。待老国公爷丧事一过，索性再不登门。
    如今听王氏这一番言语，倒好似断绝往来是宋家的缘故，这等便宜占尽还要做好人的嘴脸，当真叫她膈应！
    刘氏尚未开口，杨氏便将茶水送上来了，便又让茶。
    王氏接了茶碗，看了一眼杨氏，笑道：“想必这就是府上新娶的大奶奶了？好标致的容貌，大少爷当真是好福气。”
    杨氏不明就里，看了婆母一眼，没接这话，笑了笑便端了茶盘子出去了。
    刘氏心里越发奇怪，这国公府里的下人从来鼻孔看人，今儿忽喇叭的找上门来，又竭力奉承，真不知有何意图。
    她索性耐着性子与她们周旋，看她们到底意欲何为。
    果不其然，这两个妇人扯了几句闲篇，便渐渐将话题引到了宋桃儿身上。
    王氏问道：“桃儿姑娘怎么不见？”
    刘氏心底暗道：这便来了，想必那靖国公府里的少爷到了说亲的岁数，有这门亲事在怕日后让人说出不好听的来，所以今儿打发人来。虽说他爹也说这门亲事成不得，但我家却不能先开口，免得日后叫人说起来，是我们老宋家不识好歹退了亲，与他国公府无干。我且先与她周旋着，看她如何说法。
    当下，刘氏淡淡说道：“这不春耕活计忙，田里雇了几个人，这大晌午头的，桃儿送饭去了。”说着，又笑盈盈道：“两位嫂子打从京里过来，可吃过饭不曾？若不曾，便在寒舍一道吃了罢。只是我们乡下人家，饭食粗陋，难免玷了二位尊口。”
    这话算是个软钉子，底下的意思大致是正是吃饭时候，你们这两个家伙毫无眼色，这个时候撞上门来。
    王氏与那李氏脸色微微一僵，颇有几分挂不住，想起此番前来的差事，还是耐着性子，陪笑道：“宋太太客气了，我们是吃了饭来的，就不打搅府上这顿饭了。”一语未休，停了片刻方又说道：“这次过来，一则是老太太、太太打发小的来府上问安；这二则，也是太太说起，眼见着两个孩子都大了，这两年就要置办亲事，想把桃儿姑娘接过去，相处相处，待将来桃儿姑娘过了门，也不至彼此生疏。”
    这一番话，倒是出乎刘氏的意外。
    她只当靖国公府今儿打发人来，必定是来回绝这门亲事的，没想到竟有这么一番话说。
    靖国公府一向不待见桃儿，那二房尤其如此，今儿来接桃儿，安知打的什么主意，总归不是什么好意思。
    按理说，虽则本朝风俗，男女成婚之前，夫家接未过门的媳妇去小住也算常情，但其往往是成婚在即。如此一来，两方皆不能退婚，不然日后传扬开来，彼此名声都不好听。
    宋家并不想高攀这门亲事，如何愿意把女儿送过去？
    然而倘或一口回绝，难保不落人话柄——敢说你家连这点子事都不答应，可见对这门亲事毫无半点诚心。
    原本也是无碍，但桃儿的婚事屡屡不顺，若再出了这件事，话传开去，倒要叫人以为这老宋家眼界儿到底有多高，连国公府都瞧不上了，怕是以后更难说亲。
    刘氏只是个乡下妇人，于这高门大院里的人事周旋甚是生疏，一时竟想不出个应对。
    再则，她也捉摸不透，靖国公府唱这一出，到底是何意图？倘或宋家当真应了，他们可也是骑上了老虎背，上的去下不来。
    难道靖国公府真的想迎娶桃儿过门么？
    正当这沉默之际，门外忽传来一道脆甜的嗓音：“娘，嫂子，我回来了。咱家东头那些个麦田已差不离了，明儿就能种完。待这茬种完，还替咱们收拾水塘子。”
    话音落，众人眼前一亮，但见一道粉色的俏丽身影轻轻巧巧的走了进来。
    王氏与李氏乍见着宋桃儿，不觉满眼惊艳。
    宋桃儿今日穿着一件粉色的小夹袄，紧扣着身子，便把那把子窄腰裹了出来，越发显得身段婀娜多姿。粉色的衣衫衬着那银盘子似的小脸，非但不觉俗气，反倒像那初春清晨沾着露水的桃花，娇艳可人。那挺拔的身姿，更像林子里的春笋，透着灵动与活力。
    两人暗自对望了一眼，心中皆忖道：才两年功夫不见，那个柴火丫头就出落的这般动人了。这副模样，落到二少爷眼里，还不知是个什么局面哩！
    这念头一转，巴结的心思就起来了。
    二人忙起身上前，拉着宋桃儿的手一面嘘寒问暖，一面又夸她出落的极好，又说起府里的各房主子如何记挂。
    宋桃儿打从进门起，便见着了这两个妇人，心底还暗自微微吃惊——上一世倒也是这两人来家中说亲，然则也该是几月之后的事情，如何今世提前了？
    按着心中疑问，她不动声色，浅笑着同这两人周旋应对。
    这落在两人眼里，倒觉得她举止言谈落落大方，不似寻常乡下村姑，见人忸怩，羞手畏脚的。
    她们却哪里知道，宋桃儿上一世与她们两个没少打交道。她二人可都是宋桃儿前世那婆母的左膀右臂，宋桃儿自她们手中吃暗亏，至能辖制她们一二，可也费了许多功夫，如何能忘！
    眼下，却是她们二人对宋桃儿的性情一无所知，而宋桃儿对她们知晓甚深了。
    待她们说明来意，宋桃儿浅浅一笑，一番说辞便到了口边：“劳府里老太太、太太们记挂，桃儿原不应辞的。只是这边农事忙碌，爹娘正缺人手，一人也缺不得。我在国公府里享福，却听凭老父老母在这里操劳，我如何忍心？二位还请回去上覆老太太并各房太太，只说这边谢过了。”
    一番话，倒是圆滑周到。
    当今天子以孝治天下，有孝道二字压着，这两人再挑不出个理来。
    宋桃儿又走到刘氏身侧，轻轻依偎着她，嘴角浅勾，慢条斯理道：“二位管家大娘，远道而来本当留你们吃顿饭。只是二位怕还要赶着回京里去回话，这一路颇有些路途，晚了恐误了时辰。二太太的规矩严，我倒怕误了两位的差事挨她的呵斥。所以，便不留二位了。”
    这是明晃晃的逐客令了。
    宋桃儿并不知这里面出了什么岔子，但她并不想再和这靖国公府的二房有何瓜葛。
    而眼前的这两人，她也深知她们的脾气，最是趋炎附势、欺软怕硬的。
    柿子单拣软的捏，于这等人不必客气。
    王氏与李氏，当即变了神色，她们满拟宋桃儿那葳蕤懦弱的脾性，还不手到擒来，今儿就得乖乖同她们走？
    却不想，竟碰了个大大的钉子。
    眼看日头渐西，二人思量着确也得赶着进城，便起身告辞。