楚河，源于天山山脉，冰雪融水从高山流下奔腾向西，注入高原平湖热海，然后从托鲁关附近倾泻而下，流经碎叶镇，继续向西更西，在一片大沙漠的边缘蜿蜒，最终消失在荒漠中。

    以碎叶镇为分界，其东，谓之楚河东段，楚河东段的北岸横亘着一座东西连绵的低矮山脉，沟壑众多，骑兵无法逾越。从碎叶镇越往西，地势越平坦。李怀唐第一次渡河的地点就选择在碎叶镇以西两百里处。

    此次，李怀唐的突围地点选择在楚河的东段北岸。

    “什么？你确定？”新任的斥候将军将一个重要的敌情递到苏禄汗面前。

    斥候不敢怠慢，再次确定。

    听闻斥候的消息，老狐狸阙伊难如冷笑道：“楚河的东段北岸山脉连绵，虽说山不高，可地势完全隔断，东西走向的一道道深谷沟壑连步兵都无法通过。他们这是自觅死路。”

    正如阙伊难如的认知一样，几乎所有人都认为，没有一支军队可以从楚河的东段北岸渡河。基于这样的认识，突骑施人将此段连绵的低矮山脉当作了围堵敌人的天然的围栏，没有布置军队在这个方位。李怀唐部利用夜色，突然向东加速，在突骑施人没有反应过来之前绕过身后的追兵，折回南，向着半山半丘陵的楚河北岸急驰而去。

    “包围上去，碎了他们！”苏禄汗咬牙切齿。对于这群恶狼，他本来就恨不得吃其肉，寝其皮，若非是想祸水北驱，打着追击的旗号挥军进入伊犁河流域，趁机吞并莫贺达干部，苏禄汗早就忍不住扑上去，将未曾谋面的敌人给撕咬粉碎。既然敌人不如他所愿，恼羞成怒的苏禄汗自然就不再客气。

    苏禄汗的心愿取决于他麾下的反应速度，还有战马的奔跑速度。后发制人，而速度又不够快，那么就只能是遗憾地说说而已。

    李怀唐的麾下一人四五骑，坐骑稍有疲惫的迹象，就跳上另一匹，这是苏禄汗数万大军所无法比拟的优势条件。

    一天一夜的急驰，传说中的丘陵山区兀然在眼前。这连绵上百里的低矮山区，是昆格山山脉延伸向平原地区的旁支，谈不上气势磅礴，也谈不上险峻雄奇，却很有特色，三条主要的沟壑从东向西拦在楚河东段的北岸上，期间，分布着错落的丘陵山脉和许多小沟壑。

    铁牛牵着他的心爱坐骑，小心翼翼地避开尖石碎砾。这匹战马相当有灵性，前主人尔贵遗弃了它，它却能在希望谷那场烟火中幸存下来。因为带路有功，李怀唐给机会让他提要求，结果，铁牛指定了这匹马。没有人注意到铁牛憨直外表下的精明，他的想法是，只有跑得快，才能抢到更多的战功。

    好几次，李怀唐看向带路的铁牛，欲言又止。这里的路，对骑兵来说，不是一般的难走，还没走到第一道主要的沟壑前，已经有上千的马匹被抛弃掉。照这样的速度下去，就算最终越过这片山区，李怀唐毫不怀疑，他的轻骑兵要转行成纯步兵。

    午后，蜗行的队伍又停了！上万的人马漫山遍野，都停下了脚步，焦急地踮脚翘首。不用问，前方肯定又是遇到什么山沟沟了。

    下沟的陡坡很勉强，战马嘶鸣着不肯下去。李怀唐轻拍着他的汗血马马头，对着战马的耳朵嘀咕几句，奇迹发生了，他的汗血马顺从地跟随着他的脚步，有惊无险地下到了沟底。头马顺利下沟，其余的战马也鼓起勇气，很快，沟底出现了前所未有的热闹。

    “这就是搭桥用的草藤？”李怀唐掂量着铁牛口中所说的搭桥材料，一株细长细长的据说是草藤的植物。

    “嗯，上将军放心，我爷爷教过我的。我爷爷小时候那会，猎人们都是用这种草藤编织搭桥，方便进山之人出入。只是后来，突骑施人占领了碎叶镇，渐渐地，这山区就不通人烟。山沟里经常有洪水，把藤桥都冲垮了，突骑施人可不管修桥铺路，时间长远，人们就忘了，这山路原来是可以通的。”铁牛一边解释，一边用弯刀收割草藤。这沟底里，有一层厚厚的淤泥，平时阳光少到，水份充足，适合草藤生长。

    体力活，永远是人多力量大。上千将士战刀挥舞，将沟底的草藤一扫而空。

    艰难地越过一道山沟，磨蹭了半天，上万的人马终于在夕阳西下之时，来到一道深数十丈的山沟前，第一道挑战横亘眼前。

    这道山沟较之前所见的都要深，要宽，要陡峭。

    借着火光，李怀唐伸头望向沟底，除了黑暗，什么也没有。

    数块石头被他用脚踹下去。

    “咚！咚！”隔了几个呼吸，声音才传来。

    “好深！怕是有百丈吧。”李怀唐惊疑的目光打量向铁牛，难以置信，战胜这天险的英雄与铁牛瘦弱的身躯完全不般配。

    “铁牛，能行吗？”

    “保证没问题！”铁牛将胸脯擂得通通直响，自信百分百，以骄傲的神情驱赶了众人投来的不信任目光。

    “好！铁牛，我不管你用什么办法，午夜之前，我要见到三座藤桥横跨此山沟之上。”

    用人不疑，疑人不用。外行的事情想多也无益，既来之，则安之。

    深沟前，两千多名骑士的身份从战士向工坊的手艺匠转换。

    草藤的数量充足，可是用草藤编织为绳索很耗时。看着将士们生疏的手艺，李怀唐焦急万分。这个时候，他们不但要与山沟单挑，还得与时间赛跑。

    突骑施人的追兵可不会给他们太多的时间，一旦被追上，全军覆没必定难免，就算凭借地势，将突骑施人阻挡在之前的小山沟对面，也得尽快翻越此山区，渡过楚河，否则，突骑施人的斥候将消息传回碎叶镇，只须数千兵力就可将他们的前路堵死，他们也将被困死在山区里。

    “护都，藤桥架好，你带队连夜过桥。”

    “强弩手随我断后，回头狙击追兵！”

    李怀唐的语气坚决果断。

    “上将军，让我断后吧！”危难面前，护都主动请缨。

    “废什么话，你的箭法有我准吗？”

    太欺负人了，这怎么与箭法扯上关系了？护都语塞，张嘴无语。对他来说，这是一道无法逾越的鸿沟，也是一道无法抗拒的命令。