既然持重都已经破了，柳永索性也不装着了，来到客栈大堂之内，拱了拱手大声道：“各位年兄，可是听榜回来了？不知哪位高中了？”

    大堂内站着几个书生，吵着让掌柜去生火，那姜汤过来，听了柳永的话，回过头道：“哪有听到什么榜？贡院的人说了，免得雨水湿了皇榜，要雨停了才肯放榜。要是今儿晌午之前雨没停下来，就得另择吉日。”

    “我等都是在贡院外面淋了半天雨，听了这消息，匆匆赶回来的。”有人看向柳永，发现他身上的衣物虽然破旧，但却是一尘不染，于是有些不平道：“倒是阁下一滴雨都没淋到，我们一回来就跑来打听，怕是像那不义之举。”

    “抱歉抱歉……”柳永拱手道：“在下体弱，实在是淋不得雨。”

    “他哪里是淋不得雨？明明是知道自己中不了进士，专侯在这里，等你们哪位高中了，便来讨要赏钱，这种人我见到了。”

    众人转过头去，看到是掌柜的在说这句话。这群考试跑回来要姜汤要生火，掌柜的要多不愿意就有多不愿意，又实在得罪不起这么多人，正是一肚子毛火没地方去撒，便在一旁对柳永冷嘲热讽。

    “你们可知，这人也是考生，寒酸到住在了柴房。堂堂举人，落到这种地步，定是将州里送的发解钱，拿去挥霍了。这等不学无术之徒，要是中了进士……”

    “要是中了进士又如何？”小厮站了出来，十分护住地道：“我家七爷，那可是名震京师的才子，若报出当年的名来，你们还不得好吃好喝，掏尽了肚子里的好话来阿谀奉承？”

    “就他？名震京师的才子？”掌柜的与一众书生皆是捧腹大笑：“传闻中才子都是一字千金，花街柳巷争相斥重金、献花魁求留宿一晚，可你家这七爷，呵呵……”

    “笑什么笑？七爷那是……”小厮刚想据理力争，却被柳永拦住了，摇了摇头示意他不要再说。

    “怎么？自己也觉得不好意思了吧？”掌柜的自以为捡着了软柿子，回到：“你们的店钱，可快到期了。小店正好缺个伙计，那个小厮，我看你做事还算机灵，留下来如何？”

    “谁稀罕在你这里当伙计？”小厮摇头道：“等我家七爷高登皇榜之日，定叫你们把这话都收回去。”

    “小店有规矩，若是住店的人里头，有人考中了，那边一日房钱也不要，还要倒贴一笔钱，给这位进士老爷买新衣。”掌柜的夸张地挥舞着手，道：“现在我把话撂在这里，他要是登了皇榜，不管第几名，住店的所有人，都免三日店钱。”

    “才三日。”柳永笑着摇摇头道：“掌柜的这等手笔，看来只能做点小生意了。某倒想阔气一把，若是榜列于前十名，你把在场之人的店钱全免了如何。若是某在榜上无名，便卖身在你这傍水居，做一辈子伙计。”

    “哦？”掌柜的被这一赌吓住了。

    “这位仁兄，三思而后行啊。不管怎么说，你还是举人，回到州县当个教谕，办个社学，照样是能清贵一世的，何须下这种赌局？”旁边那几位淋湿了的书生，都是这般劝了起来，至少柳永还是读书人，自然不会看着读书人被一开店的掌柜的欺负。

    “不错，方才我等的言语有些过激，让年兄有些下不来台，是我等之过。还望年兄消消气，这时运是说不准的，一时不济，过不了几年，就能把运气扇起来。”

    “诸位年兄。”柳永抱了抱拳，颇有些感慨道，道：“某大中祥符二年入京参加礼部试，自信“定然魁甲登高第”。结果属辞浮糜，名落孙山。大中祥符八年再考，在此落第。天禧二年，第三次榜上无名。天圣二年，第四次榜上无名！”

    在场之人听了，眼中本有些嘲笑的，眼下却都有一丝敬佩和悲悯了。科举终究是千军万马过独木桥，过去了的是少数，掉在桥下面摔死的才是大多数。

    科举之路上，可谓步步泣血。在场有考了一次的，两次的，但还没有考四次的。柳永考了四次都未考中，他们看到了未来的自己，又要考多少次呢？

    只听得柳永这时又道：“如今某已到了知天命的年纪，再考一次，便是考不中，也真的知天命了。这偌大个汴京，便是某的葬身之所。”

    掌柜的听了，此刻也不敢冷嘲热讽了，改口道：“罢了，罢了。你要是上榜了，我还是给你筹钱买新衣，戴红花。你要是没上榜，我也不问你要什么。”

    正在这时忽听得外头有铜锣声接近，众人好奇心顿生，这榜还未贴出来，难道是谁家做喜事？

    伸头出去一看，却偏偏见得是衙役们举着大红的牌子前来报喜。没一会儿，一群衙役是走了过来，问道：“沂州费县柳老爷讳永的可是在这里下榻？”

    柳永？

    众人心中出现了一个熟悉的名字，却是一时想不起来。报喜的衙役又问道：“沂州费县贵姓柳讳永，字耆卿的老爷，可在住在这里？”

    沉默了一会儿，但听得身后传来一声清清嗓子的咳嗽，柳永开口道：“在下便是！”

    掌柜的与一众书生，差点没把脖子扭断了，赶紧回头看向柳永，瞠目结舌看着他从怀中取出考凭，走上前道：“在下便是柳永，还请差人验看考凭。”

    那衙役只是瞥了一眼，转眼便大喜道：“找到了，找到了，真是柳老爷。快放响子，快放响子，吹起来，敲起来！恭喜柳老爷高中礼部试第一名，名列榜首！”

    小厮这时跳了出来，用一种近乎疯狂的语气问道：“你们说什么？七爷中了榜首？不会是你们拿七爷打嚓吧？现在榜还未放出来，你们怎么知道的中了。”

    衙役这时不敢动怒，挤着笑脸道：“这位老爷说笑了，贡院那边本想推迟放榜的，可浦学士说了，哪有推迟放榜的道理？便叫吏员们打着伞，搭着棚，将这皇榜贴了出来。咱们知道了柳老爷高中榜首，一口气没歇着就赶来了。老爷要是不信，二报马上就来了，你看……”

    话音刚落，二报、三报便是接连而至。这时雨也小了，上百个衙役、差役、宫人都是在门口等着领喜钱。而柳永却恍如隔世，一时话也说不出来了。