“桂花糕。”

    “玩球球。”

    说了几句话，便不耐烦了，圆溜溜的眼睛往众人脸上逛了一圈，然后对沈佩兰伸出了双手，“外祖抱抱。”

    沈佩兰抱住了小公主，沈老太太的目光依旧黏在小公主脸上，笑道：“小公主的模样活像了今竹小时候。”

    沈佩兰笑道：“我也觉得是呢，记得今竹小时候也是这样肥嘟嘟的，长了一圈水泼不进的车轱辘般的肉，当时还想，这可怎么办？以后长大了成了小胖妞。现在真长大了，这相貌倒也过得去。”

    今竹的相貌岂止是过的去？淑妃拉着她的手笑道：“母亲这话我记下来了，将来小公主若是没有今竹长的好看，我是不依的。”一家人其乐融融，正要宣布开午宴时，外面进来两个小内侍，是慈宁宫的人，抬着食盒进来，说是太后的赏赐，又对沈今竹说道，太后叫她过去说话。

    以前沈今竹在宫里小住的时候，太后也经常叫她过去说话凑趣，今日又宣她去慈宁宫，也并不奇怪，沈今竹依依不舍的离了祖母，跟着小内侍往慈宁宫方向而去，可是走着走着，又觉得不对头，她停住脚步，问道：“两位小公公，这是往何处去？”

    小内侍脸色一肃，扯着嗓子说道：“传皇上口谕，宣沈四娘去琼华岛觐见。”

    庆丰帝这个昏君又在搞什么名堂？难道又想带着自己去琼华岛凤飞殿吃包子怀恋凤姐？呜呜我不要吃包子，我要陪祖母啊。

    庆丰帝是沈今竹表姐夫，姐夫私底下找小姨子说话好像不太合适，所以借着太后的名义把沈今竹单独叫了出来，免得对她的名声不好。庆丰帝就是这么奇怪，你说他昏君瞎胡闹不正经吧，他有时候还挺能为他人考虑的。你刚觉得他有些明君的样子，他又嬉皮笑脸、胡作非为搞些匪夷所思的事情来——比如和北大年使节阿育公主滚到一起，送给了番邦公主一个龙种。

    沈今竹坐船跨越太液池，到了琼华岛，刚一上岸，就被小内侍引到殿里一个老公公走进来，手里拿着一个匣子，尽是一些花粉瓶罐等物，他往沈今竹咽喉部位用呵胶贴了一样东西，又拿着笔蘸上颜色往她脸上和颈脖处画着，最后还拿扇子扇干了，说道：“姑娘说句话试试。”

    “说什么？”沈今竹被自己的声音惊住了——尖细的女声变得沙哑，像少年人的声音。

    老公公笑道，“这就对了，皇上说要务必把姑娘装扮的像个小子，免得被人识破女儿身来。”

    沈今竹赶紧揽镜自照：哇！柳叶眉变成了剑眉，瓷白的肤色像是被烟熏过似的，变得有些黑，下巴有些发青，像是刚刮过胡须，颈脖处居然鼓起了男子的喉结，看上去和真的一样！这老公公真是鬼斧神工啊！

    老公公递过一个锁子甲，“将这个甲衣穿在里衣外面，就能遮蔽胸部，像个真正的男儿了。”

    沈今竹穿上锁子甲，在外面罩上一件锦衣卫的麒麟袍，那锁子甲在衣服里面，果然有些像男子的胸肌，在腰间挂上绣春刀，穿上羊皮靴子，戴上黑纱帽，换装完毕，娇艳的少女立刻变成了威风凛凛、模样俊秀的锦衣卫，看上去不会让人觉得不男不女。

    沈今竹大喜，还厚着脸皮向老公公讨了几张像喉结似的皮子，想着以后扮作男子出门就沾上这个，免得被人识破了，随着胸口“小山丘”慢慢鼓起来，声音也愈发娇柔尖细，一张脸也越来越精致，穿着男装也不像男人，显得不伦不类的。

    小内侍带着沈今竹到了琼华岛的一个殿堂处，一进门就看见殿内摆满了桌子，乌压压坐着一堆人，再看看这些人的面貌服饰，顿时明白了，原来这就是传说中的琼林宴和鹰扬宴！

    琼林宴是皇宫赐给新科文进士们的宴会，而鹰扬宴是赐给新科武进士的宴会，往年这两个宴会是各自举行，谁知道今年庆丰帝抽了什么风，非要把两个宴会合二为一，都搁在琼华岛办了。

    想起庆丰帝以前各种吝啬小气的往事，沈今竹恶作剧似的暗想：不会是为着省钱吧！

    不一会，穿着龙袍的庆丰帝前呼后拥而来，见着沈今竹如此打扮，呵呵笑道：“果然大变样了，估计你爹都认不出来。今竹，你可知朕为何将琼林宴和鹰扬宴一起办？”

    “省钱？”沈今竹脱口而出。

    庆丰帝捧腹而笑，“哈哈，朕叫你一起来果然是明智的，有你陪朕说话，这宴会就不那么无聊了。每隔三年，朕都要头疼这两个宴会，如果先去琼林宴，武臣说朕重文轻武；先去鹰扬宴，文臣说朕重武轻文。真是烦死人了，朕怎么做都是错，干脆将两个宴会合并，看明日早朝那些文武大臣怎么说。”

    沈今竹低声道：“说您小气呗。”

    庆丰帝噗呲一笑，“你就不能说点好的？你就断定他们不会说皇上圣明？”

    沈今竹说道：“御史台和六科的言官都不是吃素的，无事都能生非，何况您破了以往的规矩，将宴会合二为一。”

    庆丰帝说道：“朕干脆明日称病不去早朝了，免得听这些苍蝇瞎哼哼。”沈今竹别过脸没有接话，暗想你爱去不去，和我没有关系。

    小内侍过来说道：“皇上，吉时已到，该开宴了。”

    庆丰帝对沈今竹说道：“你就站在朕身边，什么都不用做，陪朕说说话就成。”

    此时殿堂内响起内监尖细的、荡气回肠的声音，“皇上驾到！”

    文武进士纷纷伏地跪拜，齐声道：“吾皇万岁万岁万万岁！”

    庆丰帝缓步走向御案后的龙椅坐下，摆手道：“众卿平身。”

    文武进士道：“谢万岁！”，众人站起，纷纷落坐。庆丰帝又一摆手说道：“赐宴。”

    大殿里坐着约三百人的文进士和约两百人的武进士，汇集这三年来大明精英中的精英，可能是家族好几代人的努力，十几年的寒窗和苦练，为的后人能参加今天的琼林宴和鹰扬宴，沈今竹第一次看见这种场面，当她站在庆丰帝身后，看着这些大明精英齐齐朝着自己的方向跪拜时，沈今竹不禁都开始热血沸腾起来，腰杆也不知觉的挺的更硬实了。

    学成文武艺，贷与帝王家！

    沈今竹体会到了这句话背后的深意。权力，尤其是皇权是个多么强大的存在，吸引着全天下的智慧和武力来维护皇权，巩固大明江山。难怪那么多人愿意付出全部来夺得皇位，这种君临天下的滋味真是太美妙了。

    教坊司奏乐，内侍和宫女们捧着杯盘鱼贯而入，菜肴都是御膳房提前做好的，早就凉透了，味道不怎么样，但是这又不是开酒楼，味道不是重点，重点是这份皇上赐宴的荣誉。

    其实对于大部分在宴会上把酒言欢的文武进士来说，琼林宴和鹰扬宴将是他们人生辉煌的顶点、是他们最后一次见到皇帝的机会，之后他们将各奔东西，只有极少数人能爬到高官的位置，大部分人将平平淡淡在仕途上沉浮。

    酒宴正酣时，不时有酒后诗性大发的文进士挥毫泼墨，写应景的诗句献给皇上，庆丰帝都要内侍们当场念出来了，每一首念完，下面一群文进士大声叫好，相比而言，武进士这边就安静了许多。

    文武之争开始了竞争的雏形。文进士这边的叫好声越来越高，有一个文进士喝的微醺，挑衅似的邀请武进士吟诗作赋。有一武进士出列，挥毫泼墨填写一首《武陵春》献给庆丰帝，庆丰帝一看，龙心大悦，交给将教坊司当场谱曲唱出来了，词的内容蓬勃大气、仿佛能感受到沙场金戈铁马之气，一下子将文进士的气焰压下去了。

    武进士这边欢呼雀跃，文进士们当然不服气，有提笔挥毫，有开始打嘴仗的，武进士这边也毫不示弱，场面很热闹，庆丰帝很开心，对沈今竹说道：“这比以前单一的琼林宴和鹰扬宴好玩多了。”

    沈今竹也觉得有趣，说道：“皇上，这些文武进士都是国家栋梁之才。文武之争太伤和气了，不如要他们互帮互助，相互搭配着才有意思呢。”

    庆丰帝眼睛一亮，问道：“你的意思是？”

    沈今竹说道：“举个例子，就像打马球吧，每个队伍都有十个武进士加上五个文进士，组成两队对抗。或者文武混编组队划龙舟，看谁的队伍船快。这样既好玩，不落俗套，还能让文武进士加深感情，协同合作，避免内耗。”

    庆丰帝拍案道：“好，就按照你说的办。”

    ☆、第100章 琼华岛四象战五虎，长公主临门说亲事

    烟花三月的琼华岛仿佛蓬莱仙境般，文武进士混编成各组，在一起比投壶、下棋、赛马、划船、打马球、联诗，场面好不热闹，沈今竹紧跟在庆丰帝身后四处观看各种比赛，所到之处均三呼万岁，庆丰帝看的高兴，把刚六岁的大皇子也叫来一起玩，大皇子居然还认出了沈今竹，差点叫她表姨。

    父子两个兴致正隆时，到了一处马球场，卷起袖子亲自上阵，沈今竹骑马跟着满场飞奔，众人很有眼色的将小球传给皇上，守门和防守的也明目张胆的放水，皇上连连命中，欢呼雀跃，大皇子却指着远处说要看划龙舟，庆丰帝玩到兴头上，根本舍不得放下马球杆，便要沈今竹陪着大皇子一起去，沈今竹将大皇子放在自己的马鞍上，两人共乘一骑，往远处太液池方向而去。

    才刚动身，后面有人骑马飞奔而来，大皇子后头看去叫道：“表哥！”

    此人正是曹核，他笑的灿烂，追过来说道：“今竹！方才在宴会上，我差点没认出你来，看你现在的样子，还以为你有个孪生的兄弟呢。”

    沈今竹笑笑，“武探花今日好威风，又是填词，又是陪着皇上打马球，是想告诉世人你的探花之位实至名归嘛。”

    曹核本来就是靠着隐性的裙带关系得的探花，庆丰帝存心要补偿这个身份永远得不到承认的小舅子，曹核坦然笑道：“那首《武陵春》是长公主府清客相公们早就做好了，就预备着在鹰扬宴上显摆呢，不止是我，文进士今天写的那些歌功颂德的宫廷诗大多是早就预备好的，就等着琼林宴上献给皇上呢，大家心照不宣罢了。”

    每年琼林宴后，翰林院会将众人在宴上写的诗词歌赋编成《琼林诗集》当做纪念，这些新科进士都以能入选琼林诗集为荣——当然了，能考进庶吉士就更好了。

    沈今竹说道：“今年琼林宴和鹰扬宴一起办，文武进士的诗词歌赋都交杂在一起，难道翰林院还要编写一部《鹰扬诗集》不成。”

    曹核笑说，“宴会在琼华岛上，干脆两本诗集合并在一起，叫做《琼华诗集》得了。”

    沈今竹说道：“你那首《武陵春》定能入选，流芳百世的。”

    曹核玩笑道：“千万要落选啊，否则以后做了官，人家上门求字求诗求墓志铭，给我捉刀的师爷幕僚恐怕要累死。”

    曹核如此坦白，沈今竹被逗乐了，大皇子问沈今竹：“表姨，这三年你去那里了？在海宁那晚吃了糖人就不见你，父皇说你去了很远的地方，不知何时能回来。”

    沈今竹顿了顿，说道：“我确实去了很远的地方游历了一圈，遇到了许多事，见到了许多人。那时候我也不知道什么时候回来，所以也没给家里捎信。”

    这个问题曹核问过舅舅庆丰帝，庆丰帝的回答是“不可说”，但是那天沈今竹一身西洋骑士打扮随着暹罗国的使团进京，曹核隐隐猜出了些什么，只是这种事情，沈今竹不主动说，他不好问，凭直觉，曹核觉得这三年她过的不轻松，何必却人家的伤疤呢，只要她现在好好就成。

    大皇子正是猫狗都嫌“十万个为什么”的年龄，不满意沈今竹的回答，又继续问道：“是什么事？什么人？”

    曹核见沈今竹不想说，便岔开了话题，从颈脖处翻出佩戴的檀木护身符，“今竹，你还记不得这个？”

    沈今竹定睛一看，“这不是我送你的七梅庵护身符嘛，还带着呢。”

    “是啊。”曹核细细磨蹭着护身符上的莲花和佛家六字真言，“那天在海宁城外和倭寇决一死战，我就活下来了，觉得这个护身符挺灵验的，就一直戴在身边。”

    提起往事，沈今竹也是感概万千，说道：“我身上戴的护身符被水卷走了，现在想想，当初从那么高的悬崖下坠落入水，还能活着回来，肯定是护身符替我挡了一劫，太灵验了，等回到金陵城，我再去七梅庵求一个。”

    “七梅庵？”曹核一愣，而后笑道：“你是直接来京城的吧，七梅庵的庵主了凡师太已经去世，庵堂后继无人，已经关闭。”

    “什么？！”沈今竹大惊，“那峨嵋呢？还有庵堂的孤儿怎么办？我们捐了那么多银子，还养不活他们？”

    “莫要着急，听我把话说完。”曹核说道：“凤姐以前曾经和皇上说起过，倘若她终身不嫁，便从七梅庵抱一个孩子回去养着，继承刘家的猪头铺子。凤姐死后，皇上将她的骨灰也撒进了海宁潮水中，和她父母在九泉之下团聚了。皇上给金陵守备太监怀忠传了口谕，叫他以后照顾七梅庵的孤儿，而且全部改姓刘！

    有了守备太监怀忠的照顾，七梅庵再也不用担心没银子养孩子了，庵主了凡师□□心的坐化而去，庵堂后继无人，为了方便照顾孤儿，怀忠关闭了庵堂，将孤儿们转到他守备的鸡鸣寺外养着。

    听说是金陵守备太监怀忠亲自料理此事，沈今竹放下心来，又追问峨嵋的下落，曹核说道：“你是说那个经常去看孤儿的胖姑娘吧？听说在戏班子里头打杂。”

    沈今竹有些意外，“还没出师登台啊？”

    曹核笑道：“本来女戏就很难出名，她又是个胖姑娘，上台唱什么？鲁智深三拳打死镇关西么？”

    沈今竹暗道：说来也是，峨嵋这个胖子唱戏是不成的，不知道她愿不愿意去我的榻房帮忙？她会记账，能写会算，又是女子，比外头请的人忠心可靠，等回去金陵找峨嵋聊聊此事。

    曹核东家长西家短和沈今竹慢慢拉近了关系，装作无意间说道：“你晓得不？瞻园的金陵小霸王徐枫，现在在京城出名了，开国元勋之后，十五岁就凭军功得了千户，护送三国使团进京又立下功劳，长的又好看，进城的时候路过正阳门大街，被街上的姑娘小姐们投掷帕子、鲜花还有水果，京城人称‘掷果盈车徐八郎’呢。”

    沈今竹笑道：“我当然知道了，那天你还玩他身上扔大柚子呢，若不是我一剑劈成两半，他的脑袋就要被你砸成西瓜了。”

    曹核见沈今竹直接称“徐枫”为“他”，似乎毫不见外，心里微微涌起一股醋意，面上却不显，说道：“徐枫家世好、人也好，前途更好，又尚未定亲，京城许多人家心里都有了把他抢回去当女婿的意思。”

    沈今竹醋意是曹核的百倍，“什么人家？”

    见鱼儿上钩，曹核说道：“我一心备考殿试，甚少出门，也是听长公主说起过一些，徐枫前日去英国公府登门拜访，听说夜晚还留宿在国公府——不说远的，漕运总督平江伯陈熊就很喜欢徐枫，这陈家有好几个未定亲的小姐呢。”

    沈今竹心里有些难过，却故作轻松说道：“那很好啊，都是门当户对的好人家。”比沈家这种根基浅薄的小门小户人家强多了。

    曹核看出沈今竹眼里的落寞，心中有些暗悔告诉她这些，说道：“都是道听途说之事，婚姻大事，都是父母之命、媒妁之言，徐枫他自己做不得主，想必京城的这些人家也只是先试探一下他的深浅吧。”

    一听这话，沈今竹更觉得刺心了，曹核说的对，人生大事，徐枫是做不得主的，其实我又何尝不是呢，父母兄长并不需要问我的意思，他们就能掌控我的婚嫁，到时除了抗婚、逃婚，还有第三种出路吗？

    正思忖着，曹核突然闻到一阵腥风，觉得不对头，正想调转方向拉着沈今竹的马往回跑时，突然前方有人惊呼，“护驾！豹房虎房的笼子都开了，虎豹们都跑出来了啊！快护驾！”

    琼华岛四面环水，庆丰帝这里豢养着各种奇珍异兽，豹房、虎房等大型猛兽，包括暹罗国进贡的四头大白象都在这里。只闻得山大王们嗷呜怒吼，声音响彻天际，给三月的春风平添一股肃杀之气，沈今竹和曹核身下的骏马听到老虎们的吼叫，可能是出于本能的畏惧，居然停足不前，半跪下来，三人均从马背上滑落下去！

    落马的瞬间，沈今竹将大皇子抱在怀里，当了人肉垫子，好在下面是青草地，摔的不算疼，身后老虎的嗷呜吼声越来越近，沈今竹和曹核都抚摸着马脖子，大声安抚着，拉跪地的骏马起来，可是无论他们如何用力，骏马都是跪在地上嘶叫着纹丝不动，沈今竹又气又急，骂道：“你这个怂货！快起来跑啊！老虎快要追过来了！”

    此时大皇子已经吓呆了，眼泪憋在眼眶里不得出，此时林中已经听到人的惨呼之声了，不停的有人葬身虎豹之口，血腥的气味越来越浓，骏马依旧不肯动，这时还闻得西面大象的悠远的叫声，沈今竹把心一横，叫曹核背着大皇子和她一起撒腿往西边跑去，还一边喊道，“护驾！保护大皇子！”

    无奈周围要么无人，要么是惊慌四散逃命的小内侍和宫女，命都难保了，还护个屁的驾！消息传到马球场，众锦衣卫和文进士们赶紧护着庆丰帝上船离开琼华岛，一些文武进士自告奋勇的留下来，和锦衣卫们一起搜寻大皇子救人。

    沈今竹和曹核跑到桃林，此时桃花大多已经凋谢了，结出拇指盖大小的青果子，四头大象甩着鼻子长嘶，大象们好像闻到了血腥和虎叫豹吼之声，有些不安惊惧的呼扇着澡盆大的耳朵。

    “娜娜？娜娜！”沈今竹撕掉了粘在喉咙上的假喉结，对着其中领头的一头大母象伸手叫道，她是随从暹罗国使团进京的，认识这四头大象，这个叫做娜娜的，就是徐枫在镇江府为了拖住使团的路程，而故意引娜娜去了徐家在镇江府的别院，沈今竹回金陵偷偷看望祖母，解决了酸秀才之事，连夜赶到镇江府，亲自用水果将娜娜一路引到回了镇江府养马场，因此和娜娜很熟悉。

    娜娜听到了熟悉的声音，也认出沈今竹来，对她伸出了鼻子，卷起她的腰身将她放到了自己如罗汉床般宽阔的背上，沈今竹对着曹核拍拍手，叫道：“把大皇子抛给我！”

    曹核是武探花，臂力惊人，他将大皇子往大象背上抛去，沈今竹接住了，曹核也想要大象用鼻子把自己卷上象背，无奈娜娜不理会他，带着三头大象在桃林间穿行，虎啸声越来越近，沈今竹赶紧刷出马鞭，叫曹核拉着鞭子爬上来。

    就在这时，一只白色的大老虎含着一条人腿跑过来了，面对四堵墙般的大象，大老虎扔掉血淋淋的人腿，张开嘴巴后退了几步，对着象群嘶吼，嗷呜！

    亚洲象的体型较小些，在暹罗国，老虎畏惧成群的大象，但是对于落单的小象、母象或者衰老的大象对敢于攻击的，而饿极了的老虎甚至连成年的公象都敢袭击。

    娜娜和三头刚进贡的大象即将成年，体型还是比较有威慑力的，四头大象一起甩着长鼻子长嘶，瞬间的气势将白虎逼退。幸亏有这四头大象做靠山，否则白虎凶猛，沈今竹和曹核都没有带着弓箭和枪【械，单凭佩刀是没有把握战胜白虎的。

    大皇子不敢看，将头埋在沈今竹怀里瑟瑟发抖，曹核坐在沈今竹前面，两人将大皇子夹在中间，都拔出了长刀，警惕的观察着四周。

    沈今竹看着白虎干瘪的肚皮，说道：“今天不是天灾，是*，有人故意饿着老虎，激怒猛兽攻击人。”

    曹核点点头，“对啊，不可能那么巧，豹房、象房、虎房的门都没关，你听到没有，远处还有狮子的叫声，这些猛兽全都跑出来了。”

    三人骑在娜娜的背上，白虎在四头大象的威慑下缓缓后退，它突然停住了，胡须一竖，嗷呜吼叫起来，一阵腥风吹来，有四只大老虎跑来加入了战团，这下是五对四了！