“杨老爷可要回府？”

    “不回伯府。”将彩灯交给车夫，杨瓒登上车板，道，“去诏狱。”

    “诏狱？”

    车夫微愣。

    因未跟随杨瓒行动，他尚不知海图一事。只晓得灯市内有歹人抢劫，现已被锦衣卫押走。

    杨瓒没有多做解释，只让马车快行。

    见杨瓒面带疲色，车夫虽满心疑惑，到底没有再问。

    离开灯市，喧嚣渐消。

    走得越远，四周越是寂静。

    木质楼阁民居鳞次栉比，廊檐房角均挂有灯笼，或精美雅致，或造型简单。

    无边夜色中，烛光在灯罩中闪亮，织就数条光带，绵延街市两旁。

    马蹄哒哒作响，车轮滚动，压出清晰的辙痕。

    车厢里，杨瓒忽感一阵烦躁。

    推开半扇车窗，遥望万家灯火，不安的情绪渐渐沉淀。

    思绪漂浮，仿佛要融入古老的神京街巷，随夜风飘散。

    咻——啪！

    车夫甩出响鞭，破开瞬间静谧。

    马蹄声加快，杨瓒从寂寞中转醒，收回目光，轻轻撸过眼眶，压下骤起的情绪。

    早下定决心，要在这个时空生活下去。

    七想八想，不过徒增烦恼，于己无益。

    诏狱中，五名壮汉逐一在口供上画押，分别被狱卒拖走，关进囚室。

    囚室内空空荡荡，冷意沁骨。

    趴在坚硬的石床上，鞭伤疼得厉害，几道檩子已肿得发亮。放任不管，不去见阎王，也会痛苦难熬，恨不能撞墙。

    诏狱很少请大夫，杨瓒是特例中的特例。

    狱卒随身备有伤药，对鞭伤棍伤相当有效。

    手掌长的陶瓶，圆肚细口。去掉蜡封，辛辣味道刺鼻。

    壮汉扭头，只看一眼，差点从石床上蹦起来。

    这样一瓶子粉末，黑漆漆炭灰一般，是伤药？

    毒药还可信些。

    “老实趴着！”

    壮汉的心思表现在脸上，狱卒很是不满。

    看着不起眼，闻着刺鼻，实打实是永乐年间传下的方子。多少犯官被用刑，都是靠它保住性命。

    现如今，太医院都没有这么好的伤药。

    不识货不说，还敢嫌弃？

    若不是顾千户明言，这五人日后有用，一捧草木灰就能对付。管他是不是留下病根，不死就成。

    “咬着！”

    狱卒放下陶瓶，取出一根竹筷，递到壮汉嘴边。另两名狱卒按住壮汉手脚，手下用足力气，确保其不会挣扎过头，从石床滚落。

    “忍着点。”

    说话间，狱卒叠起布巾，在盆中浸湿，均匀倒上药粉，招呼不打一声，直接敷到肿起的檩子上。

    咔嚓！

    药刚敷上，竹筷即应声而断。

    火烧般的疼痛自伤处蔓延，壮汉咬紧牙关，仍没能撑住，不到两秒，古铜色的脸膛惨白一片，涕泪横流。

    “出息。”

    见多同样的情形，狱卒不以为意，接连浸湿布巾，重复之前动作。

    壮汉开始奋力挣扎。

    疼成这样，能忍住的就不是人。

    “按住了！”

    眼见布巾滑落，狱卒厉声喝道：“这点疼算什么？忍住！”

    没法忍！

    哪怕被抢船的同道砍上百八十刀，也好过这样！

    活了三十年，从没这么多丢脸过。他算是明白，为何厂卫被视作凶神。落到他们手里，当真会生不如死。

    “真是……”

    狱卒终于不耐烦，取下腰牌，咚的一声，砸在壮汉脑袋上。

    选正位置，掌握好力度，不伤人命，只将人砸晕，祖辈传下的手艺，非一般熟练。

    壮汉晕倒，一动不动趴着。

    敷药的过程变得格外顺利。

    鞭伤都被药粉覆盖，狱卒站起身，擦擦手。

    “走，下一间。”

    不出意外，明早就能消肿。

    海盗就这点能耐？

    不及成化年的文官硬气。

    “班头，这边。”

    一名年轻的狱卒举起钥匙，打开铁锁。

    门内的壮汉听闻弟兄惨叫，强撑着不想露怯。只可惜，苍白的脸色，缩到墙角的动作，早被看得一清二楚。

    “别过来！”

    壮汉声音嘶哑，双手护在身前。

    狱卒齐齐黑线。

    至于怕成这样？

    当他们调戏良家妇女？

    “抓起来！”

    映着火光，狱卒走进囚室，影子在石壁上不断拉长。

    壮汉退无可退，终于被押上石床。

    “娘啊！”

    痛呼传出，山崩地裂一般，恍如正遭受非人折磨。

    余下壮汉都握紧栏杆，透过木栏间的缝隙，紧盯传出惨叫的囚室，面色惨白如纸。

    隔间内，庆云侯世子靠在门前，手探入衣领，抓了抓肩膀。

    关在狱中几月，从云端跌落尘埃，没疯就算好的。

    唾骂无用，挣扎更是无用。

    盼着亲爹？

    要是能救他出去，也不会等到今日。

    周瑛摇摇头，开始抓背。

    对比后进来这几个，顾靖之对他称得上客气。好歹早晚膳食不缺，也没对他下狠手。

    听着壮汉的惨叫，周瑛收回手，整理一下外袍，望着囚室一角，发出一声感叹，相当富有哲理。

    痛苦和幸福，果真都需要对比。

    顾卿取得口供，没有急着递送宫中，而是离开刑房，前往关押番商的囚室。

    不知赵榆用了何等手段，三个番商皆老实跪在地上，问什么答什么，半点不敢掺假。

    “这几人确是大食后裔，祖上却不是黑衣大食，而是白衣大食。”赵榆站起身，面上依旧带笑，道，“据说还有王室血脉。”

    “白衣大食？”顾卿蹙眉。

    “顾千户不晓得？”

    顾卿摇头。

    “难怪。”赵榆道，“白衣大食在黑衣大食前立国，末代王朝距今，少说有四五百年。”

    “赵佥事如何确认？”

    “本官先祖曾随船队出海，中途遇上过大食的商船，往来经过均有记载。”

    顾卿没有多问，取出壮汉的口供，翻过两页，道：“五人祖籍徽州，三人为农户，两人为军户。弘治二年随商队辗转至江浙，私结番商走私货物，其后更沦为盗匪。”

    “海盗？”赵榆收起笑容，“可同倭贼勾结？”

    “没有。”顾卿道，“五人招募的海匪均同倭贼有仇。海上遇到，无论真倭假倭，必断头沉海。”

    赵榆神情微缓。

    “这三名番人，居我朝日久，表明经营杂货，实从事走私行当。手中握有两艘海船，同倭国暹罗等贸易。市货之外，暗中绘制海图，为倭人传递消息。”

    顾卿说话时，三名番商跪在地上，抖如筛糠。