哪知道袁氏办起事来这样不顾体面，纪氏带了东西往颜老太爷跟前去，也不必吐露什么，颜老太爷岂会不明白，这个孙子是从小跟着他长大的，好容易三病六灾的撑到他要成亲了，说不定等个一年还有重孙抱，怎么不气，把颜丽章拎过来狠骂一通，又摸了银子出来，要把澄哥儿的喜事办的风风光光。

    纪氏见着梅氏就知道她来是为着什么，无非为着儿女，梅氏同她妯娌这许多年，一向和睦，此时坐在她跟前不住淌泪：“我实是无法了，前儿明陶去看她，想着姐弟一处长大，她还是连门也不开，倒跟发了愿似的。”

    纪氏也是一叹，知道梅氏托了成王给明芃挑人，她便道：“这倒比外头寻摸要强，这会儿也不敢结亲，挑个合意的，也不必非得立时定下来，依着我说，若是人能来，便走动一回，彼此见着不厌，日子也就能过下去了。”

    这不厌说的是明芃不厌，若连大面儿都圆不过去，且还不如把她留在家里，总有父母兄弟能够看顾着她。

    如今也没甚个上策下策了，能想着法子就是好的，梅氏点一回头，又落了许多泪，纪氏别无办法，只等着她哭够了再送她回去。

    澄哥儿的事定在二月初二这一天，日子有些紧了，袁氏那里一着急，纪氏这头就把预备好的东西全抬了过去，袁氏上回吃了她的气，这回看她办了东西，心里高兴，还装模作样道：“难为二嫂想着了，我倒不好意思，怎么好叫你破费，不如的把这些个东西折给我罢。”

    她想着纪氏是惯作好人的，在澄哥儿跟前尤其如此，她便是张了这个口，纪氏也必是不会应的，才端了茶盅儿啜一口茶吃，脸上笑还没收下去，就听见纪氏道：“成啊，改明儿我把帐单子给你送过去。”

    袁氏叫这一口呛的咳嗽起来，她茶盅儿还没搁下来，纪氏又是一句：“得啦，也别改日了，你这儿事多，一改日可不就混忘了，干脆今儿把帐了了。”

    把单子往她跟前一递，这些东西去个堆头还要一百两，袁氏气的面皮紫涨，可又不能赖帐不给钱，恨不得自打嘴巴，只好把钱拿出来，再想着叫人往澄哥儿跟前嚼一回舌头，心里念着她当亲娘有甚用，碰着事儿，还不是算得清清楚楚。

    哪知道纪氏转身就叫了澄哥儿过来，把这一百两银子给了他：“你要讨媳妇了，手上总得有钱花销，这一笔先拿着，等花用了，我这头还有。”

    澄哥儿只是推着不肯要，纪氏却叹：“这钱，你还没过继时我就给你预备好了的，原来你没媳妇，这钱留着也看不住，等她进了门，总有人能替你打理了。”

    澄哥儿拿了银子回去，自家置办了些东西，还给赵静贞打了一套金头面，他手上银子不多，租子叫袁氏拿捏着，月例又是减了又减，他纵有用处也不肯跟颜老太爷开口要钱，原还想着要给静贞置些什么才好的，纪氏这银子送的正当时。

    除了纪氏这里补贴他的，还有明潼给他送了银子过来，一气儿给了两千两，叫他收好了，最好是置在赵静贞名下，就说是嫁妆银子办的，袁氏若想沾手，赵家必得出头。

    到得二月实二这一天，出嫁的在家的俱都打扮齐整了往北府去，明洛明沅坐在花厅里，听着袁氏在那儿夹枪带棍的说：“咱们家这喜事还真是没断过，才刚办了四姑娘的，又轮着咱们澄哥儿了。”

    一面说一面去看明洛，这下刺了两个人，梅氏纪氏全叫她带进去了，纪氏不欲理会她，梅氏却忍不得这一口气儿：“三弟妹，这点儿了你怎么还在这儿，总该往外头招呼娘家亲戚。”

    袁氏倏地的变了脸色，她哪里还有娘家亲戚肯上门，袁妙的事儿把同她亲近的大哥哥哥家得罪光了，这回澄哥儿成亲，她帖子是发出去了，那头却连个响都听不着，不说没礼送上门，半点音讯也没，只把她当作泼出来的水了。

    这就是当着夫家亲戚面打了她的脸，有相熟的宾客还问一声娘家人怎么没来，袁氏还得打肿了脸充胖子，只说娘家长辈了生病，家里人走动不开，礼却是送得极厚的。

    这番叫半个俗字儿都不吐的梅氏揭了短处，她心里怎么不恨，可这嫌隙也是由来已久，打澄哥儿过继起，她跟这两家就不对付，看着她们沆瀣一气，当着人面揭了她的短，气的转了脸儿，赵静贞进门要是敢跟那两边府里头走动，看她怎么敲打这个儿媳妇。

    先是明潼抱了孩子来了，接着又是明湘带了程骥来了，纪舜英倒是来的最晚，他远远看了明沅一眼，冲她笑一笑，往男宾里吃茶去，明潼抱了快半岁大的慧哥儿过来，她原来看着丰腴的身子又消瘦下去，身上也不戴那许多饰物，为着要抱儿子，连戒指都摘了。

    明沅个了手指头过去，慧哥儿一把抓住了，抓住了就咯咯直笑，看着倒是个欢喜娃娃，明潼看着是抱习惯了的，过得许久也没换手，明洛明沅两个都戴着整套首饰，倒不方便抱孩子，只同他玩乐一会儿，慧哥儿打个小哈欠，粉红的小嘴儿一张一合，咂吧两下嘴儿，把脸儿缩在包被里头睡着了。

    “慧哥儿真乖，半点儿也不哭闹。”明洛说得这一句，明潼抬头冲她就是一笑，伸手去摸慧哥儿的脸，指甲也修剪的圆润，娃娃胖乎乎的，真个生了一双大眼，黑的发亮的眼珠子，转动起来神气极了。

    明潼这才把孩子交给乳母，新娘一接来，几个姑娘便往新房去，静贞戴了金冠端坐着，眼儿一抬见着几个熟悉的，嘴角一抿露出笑意来，等看见抱在怀里慧哥儿，更是眼前一亮，只不敢妄动，却翘了嘴角，冲明沅几个眨眨眼儿。

    几个姑娘对视一回，明洛叹一声：“才说四姐姐出嫁冷清了，静贞来了真好。”明沅看她说这话，也不笑她，当闺女时来作客，跟嫁进家来作媳妇怎么一样，看袁氏那脸色，且不知道静贞要吃什么苦头呢。

    屋里头的人各怀心思，外头梅氏却拉了纪氏：“我托了明蓁，替明芃寻一寻合适的，倒真有一个，如今也不求着他发达显贵了，只盼着明芃嫁过去，总能有个伴儿，若不然，我将来怎么闭眼。”

    成王给挑的这个人，出身确是差了些，白身起家，就是蜀地人，投了成王平叛军的，天生一把子力气，上得场中最不要命，倒也识得字儿，只不通文理，原倒是想要考武举的，只没路资，若不是逢着乱世，也不过就是卖把子力气为生了。

    可偏偏叫他碰到这个世道，先不过是当大头兵，接着又作了队长，管十人小队，再接着又做到百夫长。

    成王挑他，实是别有用心，到明蓁写了信来问他，他这才想起还有明芃这一回事，上辈子梅季明并没有死，可他也回不来了，蜀地大乱，他先是下落不明，接着又叫叛军抓了起来充作兵丁，不管他杀没杀人，就是附逆，若不是念在他是妻族，也不会使了大力气把他捞出来。

    他先是平乱，跟着又是夺嫡，等闲下来了，才知道妻子已经把妹妹接进府中，明芃闭门不出，天天只在小楼中念经，到他登了大位，给她一间宫室保她一生荣华而已。

    她早已经以心为牢，在哪儿也是一样呆着，梅家把梅季明除了名，一来是为着经过附逆这事，二来是为着他拒了婚，本来也结不成婚，颜顺章是个呆气不过的读书人，是肯撞柱的，牛脾气一上来，怎么肯把女儿嫁给一个叛逆。

    成王原没想起这事来，等见了信便想起这一位，他既领得兵打得仗，最是忠心不过，运气也算得好了，自大头兵混到千户位，若是能好好提拔一番，往后又是一员得力的干将。

    心里有了打算，自此对他施以青眼，底下人知意，倒给他许多立功机会，他自个儿更是觉得成王于他那是有知遇之恩的，卯足了劲儿冲锋陷阵，身上的功劳越积越多，半年换了个百户作。

    纪氏听了心头一动，若说哪儿人多，自然是军营里头，可明洛这样脾气要怎么嫁个军人，心里犹疑不定，实是为着明洛挂心，到底咬得唇儿：“还请大嫂子看看，若有相配的，咱们明洛也还没个定准儿呢。”

    再有一个月，颜连章就要回来了。

    ☆、第293章 保命丸

    家里一个个的办喜宴，到了年纪未定的，除了明芃就是明洛了，好好两个姑娘偏生遇上这样事，明芃是情深意重一时拐不过弯儿来，明洛却是时节不好，寻不着个可靠的能再定亲。

    纪氏听了梅氏的打算，倒觉得她想的好，不是亲娘也不会为着女儿定这门亲，想着颜连章不日就要回来，明洛的亲事还未定，心里倒为着明洛忧心。

    颜连章人没到，东西先送回来了，一条船载了箱笼行到港口，再派了人运回来，因着东西多，纪氏拿着单子就皱起眉头，这当口也太惹眼了些。

    纪氏还只当是先行的，总得有个二三船的东西，等展开信看见只这一船，倒安定了，颜连章也不是离了金陵就不知金陵事，地方官员也不比京中松快，朝里分得派系，以地域分，以书院分，也还有彼此结成儿女亲家，打了骨头还连着筋的，这会儿可不是牵一发动全身。

    颜连章把值钱的东西多数折成了银子，收罗来的金银压箱，上头盖些彩帛锦缎，底下铺得一层，抬起来也不吃重，原来回京总要各种送礼，自少不得金银等物，如今也全换成了土产。

    江州出的绣屏绣扇，根雕竹雕，檀香扇子，把珍珠换成鸡头米，茶叶换成三白鱼，一样样的送回来，叫纪氏按着礼单子先分送起来。

    京里进得三月，到了年限回来述职的挤得满满当当，东区那一处不敢住了，外头的四合院子全叫租了去，十方街里天天有经济带着人看房。

    想在金陵城里置下一幛宅子可不是便宜事儿，除了有银子还得有门路，这会儿十方街里的宅子翻了一倍，还有两家子挤在一间院子住的，纪舜英那间院子虽小却也有来问，有没有空屋子出租。

    纪氏把颜连章送来的东西分作礼盒送出去，倒也没多少值钱的，要么就是腌莼菜，要么就是鸡头米，送土产就真个只分送了土产，纪氏看着礼单子不对，心里猜测一回，这述职分派的当口，怕是旁的打算。

    他人还没回来，信却送来了，里头特意提了明洛一句，让纪氏别急着替明洛定亲，纪氏接着信倒忧心起来，难不成那头已经替她定下了？

    她思量一回，若有合适的，倒能替明洛争一争，可眼前连个影子都没有，又怎么挑出合适的来堵颜连章的嘴？

    到了日子，颜连章的船还没到，纪氏日日派了人往港口去等着，却先接着了信，说颜连章在船上生了病，正停在往金陵来的桃川渡上，请了当地的大夫瞧病，又让纪氏这头请了有名望的大夫，快船往桃川渡去。

    纪氏不意颜连章会忽然生病，若是小病小痛的，定是撑着回来再看，停在渡口动不得，那便是害了急病了。

    纪氏早些年就待他淡了，丈夫依旧是丈夫，若他出了事，一家子便没个依靠，沣哥儿官哥儿都还小，要定亲要考举，凭她一个妇人怎么支撑得起来，看了信说颜连章得了急症，立时叫人到外头去请了大夫，多付上几倍的钱钞，带了药僮长随，往桃川渡去。

    纪氏这头心焦，那头只有一个通房一个姨娘，若是颜连章病体难支，这两个也作不得主，把这事儿报给颜老太爷，想请颜丽章走这一趟。

    平日兄弟几个并不亲密，颜连章跟颜顺章倒还有来有往的，偶尔也写得信件，可跟颜丽章这个弟弟，自来就不亲近，托到他跟前去，袁氏也不知道要怎么说嘴。

    哪知道袁氏竟一个字儿也没多说，知道了消息就把衣裳理好了，推了颜丽章：“二哥那儿正盼着着，老爷赶紧去罢，总是亲兄弟，平日里我跟二嫂便有些磨擦，那也是牙齿碰着舌头，一家子骨肉至亲，哪有推脱的道理。”

    把颜老太爷听的连连点头，还道：“老三媳妇倒是长进了，也总是有媳妇的人了，这便很好，一笔写不出两个颜字儿来。”

    当着颜老太爷的面卖了乖，回到屋里头就扯了颜丽章的袖子笑得见牙不见眼：“可下子可好了，若是二哥不成，那头也只有一个姨娘，连个正经的儿子都没，你可得把箱笼看住了。”

    颜丽章早年过继，也是读了几年圣贤书的，又是一味的讲究风骨，虽跟颜顺章也合不来，可再没有害人之心，心里想的不过是多些银子好去买那青铜炉子细竹雕件，家里收罗得许多价高的匠器，肯为着扇子鼻烟壶一掷千金，这会儿听见妻子这么说，拿眼儿刮她：“混说个甚，怎么好起这样的念头。”

    袁氏打鼻子里头“哧”出一声来：“你那个二哥可是个官迷，就是病个半死，兹要岸上吊个乌纱，他游也得从江上游过来，这会儿竟说病的动弹不得了，你说还能有个好？便宜了别个，不如便宜咱们，那两家子，可缺钱？”

    颜丽章听这一番话，倒沉吟起来：“若真有个不好，总也得带回家来才是。”那两家确是不缺钱，这许多年，他也知道是造不出儿子来了，索性放开了花用，这家往后落到澄哥儿手里，又不是他亲生的，还一心向着亲爹娘，给女儿的怎么也够了，倒不如自家享受了去。

    年纪越大，越觉得就是这个理儿，袁氏一向抠抠索索过日子，澄哥儿一娶媳妇，她倒想开了，把那一院子的妾都发卖出去，东西自然是带不走的，能卖就卖了，首饰金银也都重打，学着纪氏的样子，一两银子的燕窝也吃起来了。

    便是这么着，江州的好田好地也都还在颜丽章手里，一年租子钱怎么也够夫妻两个过活，没人嫌着钱多，袁氏心里打得算盘，估摸着颜连章自任上回来，他那个捞钱的性子，贵重东西定是自家带着，怎么也该有个万把两，那可是织造，他最会干的就是闷声大发财。

    颜丽章立时去了港口，包了船只过去，到了地方苏姨娘带着女儿避在内舱房里，去看颜连章时，果然看着脸色不好，人也瘦得厉害，见着他握了手就是流泪：“我是不成了，总得置下棺木来。”

    颜丽章不意竟听着这话，看着哥哥确是时日无多的模样，倒拿袖子掩脸哭了一回，总得请着大夫摸脉瞧病，一船上都是药味，被褥帐子连着枕头衣裳俱是苦味，一日除了吃上几口白粥，甚也吃不下去。

    江州请来的大夫摸了脉都道是没多少日子了，倒劝着颜丽章：“这几日有甚好的，只给大人炖了就是。”开了几帖药出来，颜丽章见确是不治，连着病因病灶也不问了，倒下了船，在小镇子上头办起白烛纸钱来。

    后头女眷听说这个，抱了头就是一通哭，颜连章在江州除了苏姨娘一个，又多添了几个通房，那些个丝商惯走这么一条路的，送金银不如送女人，薛家那个在任三年，收了十个八个姨娘，一院子的莺莺燕燕。

    颜连章虽没少收，却都是按着通房来的，管事的不是只有苏姨娘一个，只这些个通房竟一个开花结果也没有。

    苏姨娘是生养过的，扶柩回去又不一样，她们这些个连主母的面都没见着，可纪氏哪一回派了人来送信送东西，苏姨娘不是规规矩矩的站着听信的，那些个管事婆子满口的太太，也有那得宠娇纵起来的，跟颜连章磨着要当姨娘，颜连章也是看过一眼：“等回去了再说。”

    再怎么小意温存就是不松这个口，那聪明的便想着走一走苏姨娘的路子，捎节礼回去的时候能顺带提一句，也给纪氏做鞋子衣裳，只那头收了东西，半个字儿也没回。

    这里头年纪最大的也不过二十岁，送来的时候正是花开好时节，眼看着颜连章不行了，主母又不是个好相与的，又没个一子半女傍身，怎么不哭。

    有那心思活的已经求起苏姨娘来，拔了头上的金钗撸了手上的玉钏儿送到她跟前：“姐姐，咱们比不得你，你是有儿有女的人，太太那里总好靠着儿子女儿活下半辈子，咱们这样的还守什么？”

    这一说就淌泪，团团围住了苏姨娘：“姐姐求一求老爷去，不是不替他戴孝，可他也该给我们几个姐妹一条活路走才是。”

    苏姨娘抱了女儿看着她们且哭且求，再给颜连章喂粥时，便提了一句：“老爷可想过，怎么安置妹妹们？”

    颜连章脸色不好，眼睛却并不混浊，把眼儿一抬，冷笑一声，推了粥碗不吃：“有谁想走的，一并发卖了出去罢，也算我给她们一条活路了。”

    苏姨娘松得口气儿，她是知道究竟的，颜连章这病来的古怪，先时停船不动，他也不过有些咳嗽，跟着又说泄肚，再没到躺在床上起不来的地步，她日日侍候着，也没见他身上有重病之人有的死气，反倒神志清明，说话也有条理，哪一点也不像挨不过去的模样。

    她既得了吩咐，便回去问一回，那些个通房，有一多半儿是门子里呆过的，平素连苏姨娘都瞧不上她们的作派，这会儿一个个都急着出去，这么一卖，船上除了苏姨娘，就只留下一个来。

    颜丽章备得些白帆白纸，等到三月过一半儿，颜连章还只吊着那一口气儿，既不死也不活，他借机在船上转了一圈，知道后舱并没有多少东西，倒劝着颜连章回去，总归已经得了一注钱了，是颜连章交给他，叫他办白事用的东西的。

    “落叶归根，在这船上总归不好。”颜丽章说着这话，便吩咐了开船，张满了帆，急往金陵赶去，到了地方把人抬着回去，那些个白布也都一路带回家去。

    纪氏早早接着信儿，带了女儿们立在门边等着，眼见颜连章支撑不起，抬到房中，握了他的手掉泪：“老爷，可还有甚个吩咐？”

    ☆、第294章 白粥

    颜连章一日一碗白粥都吃不下去，又受了这一路颠簸，此时眼皮都抬不起来，耷拉着将开未开，拿手指头摩挲一回纪氏的手。

    当着一屋子人的面，他也不好开口，肚里原有许多话说，儿女却都挨着跪在地下，倒似他是真个生了重病，要死了一般。

    纪氏同他总也有过十来年的夫妻情份，后头渐渐离心离德，可颜连章对她到底算得是好的，此时见着他脸色青白，瘦得一把骨头，指节都凸了起来，眼晴下面肿起来，一付不久于人世的模样，拿袖子掩了脸，哀声哭起来。

    她这一哭，地下跪着的女儿儿子一个个都跟着哭起来，明沅来的时候没预备，不意颜连章竟真的要死了，若是纪氏重病，她必然哀伤，可对着颜连章实没多少感情，只这会儿见大家都哭，也拿袖子掩了脸，手藏到袖里，狠狠掐自个儿一把，眼眶里头盈了泪。

    纪氏哭得会子，便叫了官哥儿沣哥儿过来，拉了颜连章的手：“老爷可有话要留？官哥儿沣哥儿都在呢。”她一面说一面把官哥儿推过去，颜连章却只看着儿子动动眼皮，一个字儿也没吐露出来。

    一屋子人跪着也不是办法，纪氏看着颜连章阖上了眼儿，便把人都清了出去，开了匣子把参片儿给他含在口里，能拖得一日是一日。

    明洛惶惶然，哭是哭着，可多少为着颜连章也说不上来，她想着赶紧去给张姨娘报信，红着眼眶看一眼明沅，只看她一眼，也不知道是要点头还是要摇头，匆忙忙往待月阁去了。

    明沅脚步一顿，裙边伸出一只小手来，一把攥住她裙边挂的玉环，抬了头看她，明沅一低头，止不住露出一点笑意来，原是明漪跟在她身后，软乎乎的手勾了她，见她看过来低声叫她：“姐姐。”

    明沅弯了腰把她抱起来，她这么小的人，船上等着这许多时候不动，进家门的时候恹恹的打不起精神来，苏姨娘怕药味儿把女儿给熏坏了，自家替颜连章侍疾，就怕一眼看顾不着，女儿有个亲失，干脆不许她出门。

    进门歇得会儿就往上房来，她倒知道哪个是她姐姐，带她来的丫头指一指，她就乖乖挨着跪到明沅身边，大家一道哭的时候，数她哭的最伤心。

    江州宅子里头就只有她一个孩子，颜连章偶尔也抱了她玩耍，小人儿心里害怕，还是明沅把她搂到怀里，这才抽抽着收了泪。

    明沅才还看着丫头抱了她，只当她回去了，哪知道竟跟在自个儿身后，明漪把头往明沅肩上一靠，明沅叹一口气，颜连章要是没了，苦的却是这几个还没着落的。

    又怕纪氏问罪苏姨娘，正想问问好好的，怎么就忽的病起来，在任三年，也是时时有家书寄回来的，可是一句也没提过颜连章身子骨不好。

    她抱了明漪往落月院去，苏姨娘这儿箱笼也不曾开，见着明沅先是笑，又道：“你饿不饿？我叫厨房给你做道三白汤来。”

    明沅赶紧摆了手：“家里头正乱着，哪能想着吃。”把苏姨娘打量一回，倒有些吃惊，她看着风尘仆仆，可眉间却没多少憔悴颜色，心里猜测她是觉得有儿有女就有了仪仗，也不怕颜连章死后无靠，挨着她坐下来。

    “姨娘，父亲这是什么病症，怎么来的这样急？”明沅问得这一句，苏姨娘便把身这的丫头支了出去，连着明漪也抱下去洗脸擦手，大人不吃，孩子也是要吃的，刮了鱼肉剥了虾给她炖肉粥吃，明漪一听就嘟了嘴儿：“我不吃鱼了，我吃肉。”

    临着河又在船上，也只能吃些鱼虾，再没当家的病的快死了，她一个姨娘还张罗着往菜市肉市去买肉来吃的，大人能熬，小娃儿却生生瘦了一圈儿，还得哄着不哭闹，确是受了委屈的，苏姨娘心疼的看着小女儿尖下来的小脸蛋：“好好好，给你吃鸡丝粥，赶紧把衣裳换了去。”

    她竟是半点也不急，把明漪全安排好了，这才转身看明沅：“你妹妹也可怜，守着船一个月没见一点儿肉星子了。”

    说着坐下来，这回倒望一望窗外，拉了明沅的手捏一捏，低了声儿道：“那些个孝髻孝裙儿，倒不必这么急着裁出来。”