纪舜英去锡州读书在纪家人眼里实是无奈，旁人只当他是外出求学，可纪家哪个不知他是叫黄氏逼的没地方可呆了，这才往外头去，原只当他是躲清净去了，等他中了县试府试，再回想起来，这个吃了亏的，可不是处处得着了便宜。

    为着纪氏那番作派，他还得了个孝子名声，嫡母磨搓他，他只忍气吐气，那知道的还叹几名芦衣顺母，是纯孝之人，哪里知道黄氏背地里咬碎一口牙。

    纪家为着他通门路，还在特意在锡州当地买下宅子，纪老太太亲自安排了她陪房的孙子跟了去，就跟着姓纪了，就叫纪长福，四十来岁的年纪，跟着去料理纪舜英的吃穿，把老婆也带了去，赁下一个小院子来，学里放假的时候也好有个存身的地方。

    原来这譬如发配，若不是黄氏把得家业，老太太身边的人，怎么也该拿个管事当当，纪老太太不欲跟儿媳妇孙媳妇相争，她的嫁妆产业自有人打理，余下的便帮着跑个腿打个杂，到得纪长福这辈儿，原好好的管着个小庄头，发配出来陪少爷读书，可不是从九重天掉到泥地里了。

    既接得这份差事，只得捏着鼻子认了，纪长福的娘到有见识，这个年纪了还柱着拐打他一下：“那可是少爷，这辈里的头一个，你跟着他就是福气，等他年岁大了读得书作得官了，你再想出挑，凭你这个年纪还能有什么想头！”

    纪长福心里到底不忿，跟着黄氏才有好处可沾，跟着这么个发配出去的少爷，便他能理事立得住了，他也五六十了，老都老了，还有什么用处。

    哪里知道纪舜英读得几年书竟中了秀才，纪长福这下子回过味来了，阖府里看一看，跟着谁也没跟着纪舜英长出息，当日他说要寻书僮，纪长福还往外头去买了，自家儿子虽然年纪大了些，便不当书僮，也能当个长随。

    他才一开口，纪舜英便给拒了，他嘴里还叫一声长福叔：“这么点大的院子，怎么住得一家子。”纪长福的儿子都要成家了，纪舜英在这头读书的，难道还能单给这一家门再典个小院儿住不成？

    纪长福这时候后悔也已经晚了，他也摸着些纪舜英的脾气，这就是个软硬都不吃的主儿，你若先时待他好了，他自分辨得出，若是巴结了他求着什么，他便不拿你当一回事了。

    新买上来两个书僮人精一般，晓得他们这辈子只有死跟着纪舜英才能出息，原先在锡州不知道，回了一趟纪家也明白过来，那里头大妇厉害，横挑鼻子竖挑眼的，只有跟着哥儿，他们两才有好日子过。

    凑上去十二分的殷勤，原来就通些文墨的，如今纪舜英成了秀才，也有些拜帖礼帖送上门，既识得字，便把这些个分门类收拾归整起来，铺纸磨墨，渴了倒茶，饿了办点心，到把纪长福挤在后头，他先时还跟这两个僮儿置气，再往后见着纪舜英也不过平常，倒把气平了下去，晓得这一位讨好也是无用，还不如就本分行事。

    纪舜英除开置下的小院，在书院又有住处，若是功课紧要时，便不回来，纪长福倒乐得跟浑家两个烫一壶酒，切点儿酱肉就花生吃。

    昨儿一夜大雨，纪舜英便在书院并不回来，他早上亲往书院跑了一回，夹得油伞送去，又置办些吃食一并送到书院，知道纪舜英这几日都不回家，倒清闲起来，置下炭柴等物，算着日子家里的银子东西也该送到了。

    这一回又是颜家送来的东西比纪家的先到，外头下的这样大雨，时不时打得几声雷，他搓了胳膊正要再给自己倒杯酒，外头有人拍起门来，纪长福还懒洋洋的应一声儿，待知道外头是颜家的，赶紧趿了鞋子去开门。

    箩筐上头都盖得油布，到底还是湿了些，纪长福收得礼单子，清点了数目，叫浑家把吃的收拾着挂起来，厨房立时堆放满了，纪氏还写得一封信来，里头有澄哥儿一封信，纪氏的无非是关照他吃穿，澄哥儿却问得些学问上头的事。

    纪长福也识得几个字，知道这里头还送得银子等物，虽是年年都送的，今岁却又多得些，他也知道关窍，原来是晚辈子侄的，这个当姑母的且还照应着，这会儿都是女婿了，自然只有更精心的。

    今儿雨大，便留得送货的住上一夜，等着明儿再送他们去码头，若还下雨，且得等雨住了才好行船。

    纪长福置办得几个菜，又开了一坛子酒，几个人都喝成个大红脸儿，夜里泡了脚儿同老婆说道：“咱们家这个姑姑，还真是菩萨心肠了，怪道好事儿都落在她身上呢。”

    往金陵回的礼，可不是纪长福在办，纪舜英往纪氏那里送了甚，又往黄氏那里送了甚，他心里门清儿，他既是老太太的人，对黄氏自然不满，砸巴着嘴儿道：“当家的太太真个不开窍，如今就这模样了，往后要是把那事儿捅出来，可怎么好。”

    他老婆啐得他一口：“可不许混说，少爷在别个那儿知道什么咱们管不着，可再不能从咱们俩嘴里听见，老太太忌讳这个，可别到老了丢了几辈子的脸。”

    纪长福吃得几杯觉得酒多了，老婆点来的茶也吃不下，摸得炕头上的花生米抓一把往嘴里塞：“你且等着罢，少爷总有一天要知道，那一个连骨头都叫野狗叼没了罢。”

    女人家心软，听见这句念得一声佛：“真是罪过，好好的，便容下一个姨娘又怎么。”两个说得会子话，这才熄了灯。

    第二日雨竟还不停，一层秋雨就是一层寒，纪长福留得送货的再多呆一日，自家拎得咸水鸭子跟风鸡往东林书院去。

    书院倒并不在城外，而是在城中，就在俪湖边，这一地多开书肆茶楼，卖得文房四宝野史传记，一到得清晨，便有读书声入耳，跟着外头挑了担儿的小贩叫卖声应和。

    因着天儿阴恻恻的，这会儿倒没几家开着门，在此地做的都是学子生意，书院也跟和尚庙似的有早晚课，这会儿正是早课，早课毕了，书院大门才开，纪长福来的早了，寻个茶肆坐着，店堂里便只他一人，小二端了热茶上来，又甩了毛巾子挨在窗上打起瞌睡来了。

    一等书院门开，便有书僮出来买吃食的，街角生意最好的就是豆腐脑，这东西热乎乎一碗下肚，越是冷雨天越是熨人肚肠，加得香料虾子碎肉沫儿，切点葱花芜荽，端进书院刚好也不烫口了。

    纪长福正遇上了出来买豆腐脑的青松，好好的书僮，非得给纪舜英起了个道童的名儿，一个是青松，另一个便是明月了，他见着纪长福又看见这许多东西干脆先叫店家做起来，拎了东西带着纪长福往书院里去。

    一路走一路还道：“咱们少爷的文章又叫先生夸奖了，先生要带了他去锡山诗会呢。”纪长福只知道这是读书人的玩意儿，却晓得定是好事儿，嘴里应得两块，见着了纪舜英，他正在窗边读书，这一圈儿俱是好房舍，全都换了玻璃嵌过，他坐在窗边读书，纪长福进来先行个礼：“少爷，姑太太送东西来了。”

    咸水鸭子四处分送一回，带来的酱菜肉酱留得配粥，纪长福略顿一顿，又拿了个布包出来：“姑太太还送得鞋子袜子来，想着这两天天潮，也一并带来了。”

    纪舜英先时一怔，纪氏送银子是有的，一年的冰炭俱都捎了来，说是冰炭，却是折了现银送来的，除了笔墨也不曾送过衣裳，他少年人长得快，衣裳或长或短，再改也不方便，不如就在当地置下现成的来。

    听见袜子鞋子便知道不是纪氏的手笔，他手上握得书卷，也不搁下，点一点头，由着明月收了去，青松往外头又买了豆花来，纪舜英把书签儿挟在里头，掖了袖子吃用，明月看了茶，纪舜英问了几声，纪长福便告辞出来。

    哪个都知道少爷定了亲的，只当这个是纪氏教养出来的，总归得了他的眼，哪知道也不过寻常，纪长福把撑得伞儿一路沾雨带珠的回家去了。

    纪舜英把送来的吃食分送些给师长同窗，自家留得二只下来，他倒不馋这个，只为着离开故土便不再尝得这味儿，黄氏那里送来的东西，银子是不敢少的，东西却自来也无。

    因着天雨，便挟得书册往书院后头的丽泽堂去，三两两正坐在屋中，有翻书的，也有对论的，纪舜英在里头年纪最小，书却读得冒尖儿，可因着年小却有些格格不入的意思，干脆也不停留了，往后院的石亭中去。

    吹得冷风细雨把早上看的书又默背一回，坐而忘时，到得天色渐暗了，这才往住处去，踩着石阶下来，一脚踏进了泥水里，回去半幅衣裳都湿了，青松去厨房讨姜汤，明月打了热水给他烫脚。

    换了身干爽衣裳，到穿袜子时，想到颜家送来的，拆得布包一看，里头齐齐整整做得九双袜子，针线细细密密的，布料厚实，纪舜英套上去捆得带子，再去试那双睡鞋，是拿了皮毛做的，外头是皮，里面是毛，鞋子穿着有些紧，裹得实了，不一会儿就暖和起来。

    纪舜英也不说话，明月还问一声：“少爷中午想吃什么？”书院搭伙的饭食难吃，有些余钱的，俱到外头买进来用。

    纪舜英踩着睡鞋站起来，脚底又干又暖，叫明月剪一段绳子来，伸了脚出来，比着脚寸长短剪下一段儿：“叫青松办些土仪吃食作回礼，给几位妹妹们都办一起，这个是给六妹妹的。”想了想又看明月，皱得眉头：“你也不要叫明月了，改个名儿，叫绿竹。”

    下元节前，纪舜英的回礼便送到了颜府，姐妹们俱是水粉胭脂，再不就是竹胎篾器，独明沅的那个漆万字小竹箩里头，比旁人多了一段草绳子。

    ☆、第178章 清蒸酒酿鸭子

    姊妹几个都知道她是定给纪舜英了，这回纪舜英回礼，明湘且不好意思看，明洛却兴兴头头的过来了，她那儿才得着，就赶紧到小香洲来看看明沅得着什么。

    “五姐姐怎么这会儿过来？”明沅笑着叫柳芽儿上茶，明洛也不答她，才刚坐下就伸头往桌子上张望，看得半日东西都是差不多的，只竹箩儿编的花样子不同罢了，既没多精致，数量也一样。

    连着胭脂粉盒儿也都是一样的，明洛打开盒盖儿一闻，鼓了嘴儿道：“大表哥也真是，怎么送的都是一个味儿的。”

    明沅自然知道她是来干嘛的，这是八卦来了，看她这模样就笑：“怕是叫底下人办的，他那儿要么是书僮，要么是老妈子，哪个来办这些东西。”

    明洛嘴巴一翘：“瞧瞧，这就帮起来了。”托得茶盅儿啜一口，抿了嘴儿皱了眉，脸跟帘子似的又放了下来，这么看着大表哥待明沅也并没多上心的。

    想想大姐夫，那时候给了大姐姐多少好东西，不说多贵重，却是时时放在心上的，时新的宫花花钗，风筝画儿胭脂粉盒，新鲜的花骨朵儿，数一数两只手都点不过来，怎么到了大表哥这里，便什么新奇的也没了。

    她还是忧心明沅嫁过去叫婆婆折腾，张姨娘在屋子里头可已经幸灾乐祸过好些回了，先是张口叹明沅的亲事有多好，接着便又酸两句那样的婆婆如何是好。

    明洛原来不懂的，听了她的话也明白起来，既是已经不压着了，男方那头该按着一样样的礼办起来，请期得到成婚前，可纳采问名纳吉总能办起来了，纪家却是一点动静也无，张姨娘摇着帕子笑一回：“看看，太太想蒸喜饼还礼，都不成呢。”

    明洛知道她这个性子，自来这张嘴开口就没好话，翻了眼睛不理她，官哥儿的生日要办了，她还没挑出礼来，张姨娘为着这个又置一回气：“这么点子大的哥儿办个什么生辰，你们哪一个也没大办过生辰。”

    明洛这回忍不得了：“我们没办，三姐姐就办了？姨娘可省些事罢。”那个娇娘就这么不明不白的去了，连姑娘们都知道了，要瞒也是瞒不住的，办丧仪的事儿，是按着规矩来操办的，宅子里头该知道的都知道了，下元节那一日，还往寺庙里去舍了银米，专为着她跟她肚里的孩儿又再念了一回经呢。

    张姨娘也想起娇娘了，赶紧念了一声佛，阖了嘴巴不再说了，鼻子里却哼哼唧唧的出气儿，为着女儿的亲事没个着落，心里怎么也气不平，可她想闹也得闹得起来，顶头那一个简直就是个活阎王，怀着身子进的门，说死就死了，自家都已无宠，还能求着谁。

    过得会儿竟想通了，眉开眼笑的推了明洛一把：“你今儿怎么不去跟你六妹妹玩？贺礼的事儿也问问她，赶紧去，闷在屋里你能闷出花儿来啊？”又叫明洛不要空着手去，带几样点心，寻常都是明洛去小香洲里吃喝，这回张姨娘出手大方了：“太太今儿又不叫饭，你去，我给你叫一桌子席面送去。”

    她自家也没闲着，把明洛推出门去，也带了点心吃食，又翻出两件明洛小时候穿的花袄子出来，比着看上头绣的纹样还活灵活现，年年拿晒的，看着还似的新的，拿包袱包了往落月阁去，既然太太求不得，老爷也见不着，不如就求个见得着的人。

    张姨娘打的主意也便宜，总归明沅已经定了亲了，明漪又才这么丁点儿大，苏姨娘帮衬着说一句，那是再容易不过的，她自家得着那样好的女婿了，已经是个饱汉了，也得帮帮她们这些饿着的。

    姨娘们套交情也不过说些缎子衣裳吃食的话，张姨娘还是头一回登门，眼见得里头气象不同，先咽一口唾沫，往那摆设香炉上头一扫，再去看床上褥子桌上的罩子，心里自然还是酸的，可再酸也还是女儿的事情要紧。

    清清喉咙笑道：“我翻着几件明洛小时候的衣裳，想着白放着也是霉坏了，给了明漪倒是正合适的。”

    苏姨娘知道她特意登门一回定不止是送一件衣裳，却也不提，接过来看了就点头：“这样好的料子绣工，姐姐真个舍得给我。”

    张姨娘掩了口一笑，抬自家还不忘踩别人：“我又不是你隔壁住的着铁公鸡，要不翻箱子我还想不着，既翻出来了，哪有再收回去的道理。”

    铁公鸡说的自然就是安姨娘了，她有多抠门，园子里就没有不知道的，想是这回经了娇娘的事儿，原来说她下不得床的，竟能走动了，人瘦得一把骨头，原来再怎么瘦也不至脱了形，这会儿颈上的皮肤都皱巴着，人看着也恹恹的，只那吝啬的脾气却怎么也改不脱。

    如今还是明湘常叫了吃食给她送去，若是她自个儿吃，还是那些鱼虾，又怎么养得出肉来，那么一沙锅的鸭子汤，她能吃上两天。

    苏姨娘跟她一比，过的就是神仙日子了，颜连章常往她这儿来，菜式自然又不一样，她这里要个什么厨房送的也快，日子跟纪氏自不好比，跟几个姨娘比起来却要好的多。

    张姨娘逗得会儿明漪，又夸了回苏姨娘的衣裳头簪香料，一样样的夸过来，又装个亲热的样儿拿手肘捅捅苏姨娘：“倒得恭喜你，六丫头定了这么一门好亲事。”

    苏姨娘听见女儿就笑个不住口：“哪儿呀，是她自个儿的造化。”可不是造化，这样的好事且还没落到旁人身上呢，张姨娘心里酸着，嘴上却道：“可不是，我那五丫头，还不知道落在谁家呢。”

    苏姨娘也不是蠢人，话都说到这份上了，哪里还会不明白，她跟张姨娘两个原也明争暗斗过，她被打发到庄上，又挣扎着回来，经得这些年，原来那些鸡毛蒜皮的事儿早就淡了，听见她这样问了，接一句道：“姐姐也不必太忧心了，太太的性子摆在那儿，万不会错的。”

    张姨娘听得这一句，看看边上无人，才叹一口气出来：“你是老实的傻了不成，那一个事儿就不曾听见？”

    “那是她不老实，老实了，也就没这事儿了。”苏姨娘说着咬一块芙蓉花糕，心里越发觉得明沅说的对，她自又得宠爱，往她这头献殷勤的人怎么会少，苏姨娘一是记着前事，二是怕女儿儿子叫拖累了，等到娇娘说没就没了，她这才胆寒起来，明漪还这么小，若她真个得志便张狂，大的两个一个定亲一个读书，小的这一个可怎么办。

    这句张姨娘倒是认的，她扯扯苏姨娘的袖子：“烦着妹妹帮我问一句，就一句，我这心挂着总放不下来。”

    磨得苏姨娘应了，这才出去，她心里头高兴，道：“叫厨房再给席上加道个鸭子。”眼睛往栖月院里一瞥，得意洋洋往回去了，这时候不巴结甚个时候巴结，叫那个姓安的作梦去。

    这会儿鸭子肥壮，正是吃这个的时节，厨房里办的蟹斗蒸鸭子上了桌，明沅正自不解，明洛却已经知道张姨娘的意思，她帮着手把那些竹箩儿收起来，掩掉脸上些尴尬道：“一向是我在你这儿吃，今儿我作东道。”

    手一翻，把箩盖儿掀翻了，这才看见里头有一段麻绳：“这是个甚？”拎起来看捏在手里转着看，也还是没看出什么端倪来，赶紧他送东西，明沅就比旁人多一段草绳子？

    明沅也是一怔，接过来一捏在手里就知道纪舜英的意思了，她“扑哧”一声笑出来，聪明人犯起呆，还真叫人不知说什么好了，这么条绳子，是长呀还是宽。

    她不笑倒罢了，这一笑，明洛眨巴着眼儿看着，明白这大约是什么哑迷，可她怎么也想不明白，大表哥就是个怪人了，这一个竟也是怪，明洛迟疑着问：“你这是，笑个甚？”问完了又摇头：“罢了。”

    明沅把这段草绳儿收起来，也不知道他放松些不曾，等再送东西过去，说不得他的脚就大了，想着还是忍不住笑意，明洛受不得她这个模样，寒毛都立了起来：“去，把四姐姐请了来，咱们一处吃，这道酒酿清蒸鸭子她定然喜欢的。”

    明湘却还在安姨娘处不曾回来，明洛叫丫头把那鸭子分得一半儿留给她，两个人就着合欢花浸酒把蟹斗，全吃了，她吃得甚是享受，银筷子挑一点儿蟹黄蟹肉，再抿上一口酒，明沅看着就忍不住笑。

    明洛吃得喝得，脑子还转不过弯来：“哪有人传情送个麻绳子的，什么丝罗帕檀香扇，不是顶顶好，就是再送你一对泥娃娃也成啊。”

    明沅执得盅儿陪一杯，拿帕子按住嘴角，拭了酒渍，微微勾一勾嘴角笑了：“他是让我，给他做鞋呢。”

    明沅且还没什么，明洛听得这一句，手上一抖，才刚吃下去的酒上了脸，满面通红，两只手捂住面颊，嘴里不住哎呀几声：“这是，这是真把你当媳妇了呀。”

    明沅一怔，才只觉得纪舜英好玩，用这么个笨法子，等做过去可不又小了，听见明洛的话，这才回得神来，补衣作鞋，可不就是妻子干的活儿，上一回说的相敬如宾，他竟真的听进去了。

    明沅会意，明洛面红，小香洲里叫这一段麻绳搅出了春意来，采薇采菽几个俱都抿得嘴儿笑，两边这么来往，倒不怕日后生份了。

    明洛笑眯眯饮得一口酒，操心完了又说起八卦来，搁下杯子道冲着明沅眨眨眼儿：“你可知道，安姑姑的缺儿叫人顶了？”

    明沅还真不知有这回事，思量了一回没人好补，明洛已经笑了：“是琼珠，嫁给唐庄头的，也不知道怎么就求到了太太那儿，太太调她回来补上安姑姑的缺了。”

    正端得酒壶倒酒的柳芽儿一个抬头，九红赶紧接了壶把过去，明洛也不当回事儿，采薇却跟着出去了，只看见柳芽儿站在天井里垂了头不说话，采薇上去推她一把：“姑娘跟前呢，你心里不得劲，也不能办差了差事。”

    柳芽儿低头应了，往自家房里头去，采菽同她相好，夜里带了吃食看她去，柳芽儿正捏着个花帕子淌泪，采菽劝得她一句，她捏着帕子嚅嚅一句：“她竟还有脸回来。”

    ☆、第179章 豆粉红糖糕

    琼珠如今成了唐姑姑，她回来当差，当的还是纪氏身边的差，这消息先是打明洛嘴里说出来的，等真个传到后院里，采薇便换下了柳芽儿，再不叫她跟着明沅到上房去请安了。

    原来一院里总有轮着她的时候，跟着明沅去上房是个好差事，谁不想着在主母跟前露脸儿，明沅这儿也不是专带了一个，她先是轮了一回，接下来丫头便知道她的规矩了，总是一对对的轮换。

    纪氏见着柳芽儿年小乖巧还打赏过一回，可既琼珠回来了，柳芽儿再去，总归落人的眼。采薇还怕她多想，宽慰她两句：“这是没法子的事儿，你可别多心。”

    柳芽儿点了头：“我知道的。”说着又绣起花儿来，她的绣绷里头夹着丝帕子，绣得紫藤花，这是琼玉最喜欢的花样儿，下元节就要到了，她想把这个跟家里折的那些个金银元宝一并烧化了给姐姐带去。

    九红跟她一个屋儿，倒是知道些的，横竖她家也不在这儿，跟采薇两个再没了牵挂，索性便多做些个，余下的丫头有家人在的，总要预备些东西送回去过节。

    采薇跟九红两个闲了也磕一回牙：“这会子可好，偏是她又回来了。”琼珠当丫头的时候眼睛里便瞧不上几个庶出姐儿，只有明潼跟官哥儿两个，明沅还算是养在纪氏身边的。

    别个能行方便的事儿，到她这里便不方便了，若不是后头有个喜姑姑在，明沅这里再不会省去那许多事儿，采薇说得一句，九红便哼了一声：“咱们姑娘如今再不一样了，她出去过一回，哪里还似原来。”

    庄头上再好，怎么比得上府里好，琼珠是城到城郊去的，虽说唐家也是小庄头了，可日子怎么比得府里锦衣玉食，纪氏穿不下的衣裳有她的，赏下首饰有她的，连着吃食也跟姑娘们吃的差不离了，到外头可怎么受得住那份儿苦日子。

    琼珠人瘦了一圈儿，原来那点水灵俱都褪了去，跟失了水的花儿，她是跟着秋收来送粮送鸡鸭的，托人往里头递了话，说要给太太请个安，她走的时候很是狼狈，往日风光半点不留，那些个原来巴结的她，在背后又岂会不嚼舌头根子。

    这不是琼珠第一回跟车进城了，却是纪氏头一回应了要见她，她到得上房，还不曾见着纪氏，跪在毯子上头一个没忍住，眼泪跟断线的珠子似的落下来。