年岁还长，总归她要等长成了再进门的，那时候该有就是有了，事到临头再想办法也来得及，明沅思量得会儿，把退了茯苓的事儿跟喜姑姑又提了一提：“这个丫头毛毛燥燥的，到得我这儿许多年也没个长进，倒不如调个机灵懂事些的来。”

    喜姑姑知道她在挑人，明沅把乐姑姑挑出来的几个人在肚里翻一回，开口道：“这里头有个柳芽儿，是原来琼玉的妹妹。”

    这名字许多时候不曾有人提起了，明沅却记得这个小姑娘，觉得她是有些志气的，怎么也不肯要琼珠补赔的钱去，采菽无法只好退给了卷碧，卷碧也不知道得寻什么法儿给琼珠送去呢。

    明沅在院子里头见过柳芽儿几次，她是洒扫丫头，有甚事跑个腿很是勤快，采薇九红几个总有烦着她拿伞捎衣裳的时候，她嘴上不会说好听的，手脚却快，明沅喜她勤快人又不多话，确是有意把她提到院子里头来的，洒扫小丫头，一个月才只二百钱，琼玉家里那个境况，不定怎么艰难，可她却顾虑纪氏。

    “太太要忙那许多事儿，这些个再不会放在眼里，只差当的好，没甚要紧的。”喜姑姑知道明沅问这话的意思，两句定了下来，由着她去跟乐姑姑说。

    柳芽儿当天夜里就抱了铺盖进来了，拜见明沅的时候，采薇已经把新的褥子铺盖全理了出来：“咱们院里头不用那个，都给你预备了新的，你给姑娘磕个头，放你一日假，理理东西，再回去给你爹娘说一声。”

    柳芽儿磕得三个头，明沅赏她些大钱，除开铺盖给了新的，又给她两套新衣裳，院里几个丫头一个给她瓶头油一个给她一套梳子，她那床上柜里立时就装得满了。

    柳芽儿心里感激，给明沅磕头尤其真心，明沅笑一笑叫她起来：“我这里寻常也没什么规矩，只一条记着了，不许乱嚼舌头。”柳芽儿一一点头应了，明沅又叫她帮手照看沣哥儿，由着九红带她去房里，采薇叹得一声：“也是个可怜见的。”

    明沅指了九红教她房里的规矩，院子里头的杂活她也做，也得留一只眼睛看看沣哥儿，柳芽儿上手很快，当着她的面无人说，背后却道她这周到不多话的性子，像她姐姐。

    明沅这里才安排定了，明湘却来寻她，先是说当乔迁贺礼的座屏，说得没词了，她便低了头绞帕子，红着脸道：“六妹妹，你是怎么同太太开口要换丫头的？”

    明沅一怔，明湘垂下头去，她见着模样不似无事：“四姐姐怎的？可是屋里头哪个丫头侍候得不好了？”除开一个彩屏，余下的都是现调过来的人，明湘先时出来还抱着往后要回去的念头，小香洲里不过是暂住。

    可住得越久越知道是走不了了，不说纪氏叫库房里头把家具点齐了一套，明沅有的，她也都有了，再连着月钱也都发放到她的手里，明湘心里明白，却还指望着能回去，到底是她生母，在她身边长到这样大，心里十分挂念，眼见她好是好了，只还动不动就病，她也想在一个屋里住着，也好就近了照顾。

    谁知道安姨娘那个性子怎么也改不过来，越是久病，吃进去的苦药汁子越是多，喝得越的，倒出来的也越多，明湘回回过，只觉得她整个人都能拧出药汁来了，她心里也曾想过，早知道如今这样，还不如当初不曾抱了沣哥儿来养。

    明湘低了头，明沅这里换丫头是事出有因，可她那里打发丫头的因由就不能说出去了，可锦屏确不能留，想着告诉谁都不如告诉明沅稳妥，皱了眉头：“是锦屏，她太多口舌，我想换个本份些的丫头。”

    一个丫头来指谪了主子的婚事，明湘心里知道不妥，这也不是锦屏头一回了，她话说的委婉，满口为着明湘打算，可明湘却实厌她这番说辞。

    明沅还不知道锦屏在明湘耳边说了什么，可连明湘都生气起来，必是很不规矩的，她握握明湘的手：“四姐姐不必怕，不如告诉喜姑姑知道，实不成，还能告诉太太。”

    明湘涨红了脸，她就是怕到纪氏跟前去说，若是纪氏问她，她也不知如何作道，说个甚，说她身边的丫头为她操心婚事，这回闹出打人的事来，丧送了她的大好姻缘。

    锦屏说得这话就叫彩屏啐了一口，明湘气得脸色发白，她自来不会教训人，只说得住口二字，锦屏且还说个不住：“姑娘这会儿还小，再不知道婚事顶顶要紧，如今姨娘不能帮衬姑娘了，姑娘且只有靠着自家，纪家那可是门好亲事，舅太太都说得那话，显是两家要作定的，姑娘不如求求太太去，看看事情可还能转圜。”

    说着还推一推彩屏：“彩屏姐姐赶紧劝劝姑娘，我说的可是这个理儿？”拿眼儿瞧瞧彩屏，她跟彩屏睡在一个屋里头，听了黄氏的话回来心思就活动了，想着自家往后是要跟了姑娘出嫁的，原只当再无出头的门路了，哪里知道还有这一遭，说不得往后就是房里人，纪舜英年轻才俊，生的好学问好，再做个大官儿，这样的人打着灯笼也难寻，眼前就有一个了，这要握不住再往哪里找去。

    彩屏在屋里就斥过她一回了，没想着她还有胆儿往明湘跟前说，彩屏到底大得几岁，她定是等不到明湘出嫁的，往后就是放出去，知道锦屏心里的打算，当着面便那么客气了：“你越发混帐了，这话也是在姑娘跟前说的，再说这话，便姑娘不说，我也往太太跟前说去。”

    这样的人怎么好再留在身边，明湘只厌她说话没规矩，怕是觉得她好性就拿大起来，彩屏却是怕她往后坑了主子，作个恶人跟明湘说得许久，还拿了明沅这头的茯苓作比，这样人留着，再小的事也总能出纰漏，明湘这才肯了。

    明沅不知里头还有这番故事，只见得明湘听到要去寻纪氏又犹豫起来，握住她的手捏一捏：“四姐姐怕甚，你往太太跟前去说，太太再只有高兴的。”纪氏这段日子对明湘确是诸多不满，可头一个不满意的便是她立不起来，晓得发落不规矩的丫头，那就是立得起来的。

    明湘知道明沅最知纪氏心意，心里惴惴，谁知道她才结结巴巴的起了头，纪氏就一口应下来：“往后这样的事儿也不必回我，告诉了乐姑姑就是，大丫头确是要留下脸面来，可若她自个儿不知道规矩犯了忌讳，那也不必容情，你这就很好，再没有叫个下人拿捏的。”见她总算明白些事，当着面便赏她夜里多加一道竹节鸭，这菜颇费功夫，寻常厨房并不做的，明沅明洛也一道到她屋里吃了。

    明湘只当这头换了人这桩事便完了，哪知道纪氏把彩屏叫了来细问，她不比明湘，听得一句就看破了锦屏的心思，寻个由头打发出院子去，再不许她往院子里头当差。

    明湘办得这事，原来房里度着她软和就懒怠敷衍的丫头立时全变了模样，晓得这个姐儿再不好惹，不声不响便把大丫头给打发出去了，倒都打起十二分精神侍候她，连着彩屏说话都比过去更肯听了。

    到得月末，院试覆试榜文就发了出来，纪舜英果然中了一等禀生。

    ☆、第163章 水晶菊花糕

    纪舜英自此正经有了出身不说，还领得银米得了禀保，消息传到颜家，纪氏自然高兴，连着颜连章都欣喜一回，庆幸自家手快，外头果然开始寻着纪家，为纪舜英说亲了。

    为着女婿中了秀才，颜连章封得一百两银子当贺仪送了过去，再添些笔墨纸砚，还有一套四书五经，放在红漆盒中着两人抬着去。

    黄氏是当家太太，原推说病了不见人，听见抬了贺礼来，撑着起来见一回，接了银子倒不病了，父母在无私产，这些是贺礼不错，却一个子儿都不曾落到纪舜英的口袋里去，只把笔墨等物送到纪舜英房中，他也并不计较，如今便是离开家中供养，他也不是活不下去了。

    这门亲事黄氏结得不如意，却知道不能明着说什么丧兴的话，只在纪怀信跟前说学政夫人很是看重纪舜英的，那学政家里也得几个女儿，若不是订得早了，这会儿说不得还有更好的亲家。

    纪怀信只当她耳旁风过，干脆把那一百两银子拿出来，又添进二百去，作了本钱跟着颜连章跑船，他眼见得船只一艘艘的出得港口，那上边可不就是白花花的银子，黄氏的话再动不得他的心。

    黄氏也晓得连婚书都换过了，再想反口绝计不能，也不过是自家心里堵着难受，给别个也添点儿堵，便这些话有些还是小胡氏同她说的。

    一样竹篮打水的还有小胡氏，她满心属意胡家女儿，往黄氏跟前说得多少好话，送了多少东西，全打了水漂，半点儿响动都不曾听见，又怎么不酸纪氏出手快狠，酸话没少往外倒，一见眉眼高低就晓得黄氏也不满意这桩亲事，想着原来两人怎么联起来挤兑自家的，背地里好一场乐。

    纪舜英还只住在外书房里头，后院除了请安再不踏足一步，他原还担心黄氏给他订的亲事面上看着花团锦簇，里头不堪，既定下了明沅，便再没什么好忧心的，倒能一意科举了，家里才贺过一回，他便想着打点行装，再往东林书院去。

    纪老太太十分舍不得，想多留他一留，想着纪氏说过成王要开府，一家子都要去暖房，便留了他：“外人虽不知道你订下了颜家，可往后总是姻亲，且多留几日，跟着你姑母家一道去王府见见世面。”

    纪舜英中了秀才的另一个好处，就是能到外头去结亲了，若还是白身，哪个还能多看你一眼，纪舜英并不是迂腐的，想一想确是这个道理，便此时不见，往后也总是要见的。

    这事儿叫黄氏知道了，又打起另一番主意来，想让纪舜英把纪舜华也带了去：“带着一并见见世面，你是兄长也得提携弟弟才成。”

    还是纪老太太发了话：“舜英既是连襟又是秀才了，自然好一处交际，原来就是沾亲带故的，什么时候不好亲近，舜华身上还带着伤，走出去总不雅相。”

    黄氏气的打抖，小妇养的，倒尊贵起来了，把她的亲生子踩到泥里，纪舜华为甚带了伤，还不是因着颜家那个活土匪！

    她越是想越是气，这时候倒想起要叫儿子上进了，她一向盯得严，师傅又是一味的夸奖，纪舜华书读的很有劲头，可等纪舜英中得县试报回来，他便有些不服气了，等纪舜英成了一等禀生，知道自家是再不能跟纪舜英相比，原来那些，不过是师傅哄着他而已，自家把心淡了，趁着伤病，躲了不去书院。

    黄氏坐在儿子床边，抚了他的胳膊：“你可长进些吧，往后也给娘挣一个诰命当当，等你出息了，也没人再看不起咱们了，这回你可得去，我便不信老太太能偏心成这样。”她打的主意是叫纪舜华自个儿去说，那一个是曾孙，这一个便不是了？又没伤到脸上，怎么就见人不雅相了。

    纪舜华这话听得多了，很不耐烦再听，他把头一蒙转到床里去：“谁爱去谁去，我再不去。”倒发起牛脾气起来了，不论黄氏怎么说，就是不肯去老太太那儿，到了儿子跟她闹别扭，她又半点儿法子没有了。

    黄氏想来想去，还是觉得这门亲定的不好，肠子都叫悔青了，嘴里念个十声八声的活土匪，纪舜英眼看埋怨不得了，便把一腔怨气都发作在了明沅身上。

    虽两家互通过消息，商量定了不要这样早就透出消息来，可既是定下的媳妇，四时年节双方都得互送节礼，也不过是吃食一类，重阳节的鲜菊花重阳糕，很该按了礼数送来的，黄氏却只装着不知，把这事儿含混了过去。

    颜家那头却着紧着送了来，两盒儿九层的重阳糕，咸的拿牛羊肉簇丝儿，甜的拿红绿蜜丝妆点，插得一圈儿彩绸小旗子，顶上还拿彩纸剪了一只羊出来，取个重阳的意头。

    今岁的节礼比之往年还要更厚几分，这两盒儿重阳糕就是明沅亲手妆点的，这个年纪的姑娘也得开始学这些个，将来出门也拿出手，纪氏把这事儿交给了她，别个不明白，明沅却晓得因由，做得很是用心，亲自盯着厨房蒸得糖面糕儿，撒上芝麻核桃碎儿，一层层插上旗子，给纪氏过目了，她也点头直笑。

    哪里知道送到纪家，纪家却还按着旧年的例来，比之旧年还更薄了，纪氏捏了礼单子，晓得是黄氏在里头弄鬼，可这哪里是打了明沅的脸，分明是叫纪氏脸上不好看，她娘家送来的东西，一府的人都看着，袁氏知道了背地里很是笑了一回。

    纪氏不好冲着娘家撒气，便又叫明沅再单做两匣子菊花糕送回去，明沅晓得纪氏这么吩咐是存了气在的，就是让她显显手艺的意思。

    颜家的女儿们还不曾上灶学厨，可这些个点心却吃的多，金陵城里每多都吃粉糕，她却记得原来有一道葛粉菊花糕，成得清澄透明，里头包了枸杞菊花，拿秋天新下的水梨汁儿调和，比外头卖的且要好看好吃的多。

    这东西九红拿手，她是穗州人，手把手的教了明沅一回，明沅自个儿再调进菊花蜜，做出来切开来，奉上去给纪氏一瞧，她便笑了，点头连说了三个好字儿，叫明沅也不必多做，三个匣子，一只里头摆得六个，送到了纪家去。

    这回是直接送到老太太屋里的，老太太一看就知道纪氏的意思，拿了一匣单赏给纪舜英，告诉他是明沅亲手做了送来的，又把余下的赏了一盒子到黄氏那儿。

    趁着人来给她请安，拿水晶碟子盛出来，拿银勺儿妥了吃，黄氏小胡氏一个都不开口，偏偏夏氏端了碟子就赞：“到底是姑太太教养出来的，这份儿心思手艺，再巧也没有了。”

    纪老太太冲她一笑，夏氏便又道：“我吃着很好，倒想问姑太太请教个方子，往后自家也能做了。”

    小胡氏还不作声儿，黄氏知道这是老太太心头不衬意了，也缩得脖子不开口，纪老太太到底年纪大了，这样的糕防着吃得多了腹泄，食得一半儿就不用了，搁下碟子对丫头道：“把那套金嵌玉菊花的十三厢首饰捡出来，给颜家送去。”

    黄氏死死咬了唇儿，出得门去还未曾吐一口气呢，小胡氏便拿帕子按了嘴儿：“老太太也真是疼人儿，这还没进门呢。”说得这句扶着丫头的手走了。

    黄氏更是一口气儿顺不过来，小胡氏这句话正中她的心事，这还没进门就这样回护，往后可怎么办？自家头顶上压得两重孝道，难道还得看个媳妇的脸色不成！

    她自家气的胃疼，明沅却在请安的时候叫纪氏赏下一套首饰来：“这是老太太吃着好，赏给你的，赶明儿再去，便戴了这个给老太太看看，过了生日也能开始梳头了。”

    这差事派到明沅头上的时候，明湘明洛就有些奇怪，明洛还叹过，说大舅姆再不容易讨好，这差儿只怕不好办，哪知道转头明沅就得着一套十三厢的金玉首饰。

    明沅应得声是，接过首饰叫丫头拿着，几个姑娘又听纪氏说些往成王府里去作客的规矩，叫她们不许在园子里头乱逛，防着见着外男，到了日子说不得有许多不圆满的地方，总归是才搬的屋子，不能事事妥当，叫她们俱都忍了不许大惊小怪，临了，纪氏又冲明湘点点头：“四丫头那座屏我瞧过了，很得过，这会儿送去，也能再摆上几日。”

    明湘有许久不曾往北府里去了，赶针线且不及，哪里还有空一坐一天，明湘少得纪氏夸奖的，这会儿面上微红，嘴巴抿起来笑。

    几个又在一处说一回坐客的衣裳首饰，明潼专管着打首饰的事儿，一套头面项圈儿都是一样的，只制式有些不同，丫头把东西送到了小香洲，几个姑娘俱都转着镜台妆点，正轮着明湘梳头，明洛扯一扯明沅，把她拉到一边，点了她的鼻子：“你说，你可是有甚事瞒着咱们？”

    明沅一脸莫名，明洛装着挑捡首饰，拿了那朵金菊花片贴到她鬓边：“我打量你也不敢，我可告诉你，太太只怕想把你定给纪家！”

    明沅这回是真的吃惊了，她看得明洛一脸：“你怎么知道？”

    明洛把眼儿一翻：“这个都好当聘礼了，曾外祖母也不是出手没轻重的，为着你的糕好吃就赏这些了？上头人别苗头，那也该给三姐姐，怎么能落着你？”她一面说一面咬了唇儿：“这下完蛋了，你赶紧求求太太去，可千万别把你配给小霸王！”

    ☆、第164章 红绫饼

    明沅定亲的事后院里头谁也不知道，倒是张姨娘探听得里来得个官媒人，登了几回门，可纪氏身边的丫头嘴紧，那外屋侍候洒扫的问了也是白问，再问也没探听出什么来。

    先是黄氏上门，再是官媒登门，张姨娘两边一串思量着怕是要给家里的小娘子定亲，她想着自家女儿也近了，虽不知道是为着谁，可心里头却实是一番取舍。

    那个短命的小王八崽子是不成的，是能承家业不错，可自家在外头见识的还不够，那些个婆婆磨搓死媳妇的事儿也不少见，若是娘家肯为着出头还是一说，若不肯那就只有看着女儿受苦受难，她自家是个妾，这口气更硬不起来了。

    若是纪舜英，那自然是好亲事，可要命的还是婆婆，一个孝道压下来，女儿还能翻天，知女莫若母，张姨娘很是知道女儿的脾气，性子已经养成这样儿了，毛毛燥燥为着一点事儿就要跳，耳根子又浅，别个往里头一倒，她先自信了，这样的性子嫁过了，不出一个月就叫婆婆拿捏住了，这往后的日子可怎么过。

    可纪舜英本身却真个叫人贪图，张姨娘也晓得自个儿不过白想着一回，若是真事，也轮不到女儿头上来，掉个个儿想一想，换成自己当婆婆，挑暴的还是挑软的？

    她知道这事儿成不了，却忍不住要动那张嘴，当着女儿的面就歪歪个不住：“你看你这傻大姐的样子，前头好容易远起来了，这会儿倒又好了，我活这一辈子就没见着比你还傻的！”女儿打人这事儿得着轻罚，她还松一口气，等知道主犯明沅也没伤筋动骨的，她倒又不平起来了：“我看哪，上房那个也没她精明，就你们一个个傻子似的叫她捏在手掌心里头，若不是她年纪小几岁，说不得这亲事就是她的。”

    明洛跟张姨娘对着干已经成习惯了，再没什么能顺着她的意的，她原来只作耳旁风，晓得纪舜英难得，可黄氏简直就是海里的夜叉，哪个不开眼的还想着嫁进去，她心里想一回程家，若是像那样的人家才好呢。

    顶头一个难缠的婆婆，再有什么神仙眷侣都磨成怨偶了，她原没把这些放到心上，张姨娘胡说的时候多了去了，如今见着老太太赏下这样一套首饰来，这才动得念头，心里怕明沅真个嫁过去，依着她的年纪定是纪舜华，先为她捏得一把冷汗。

    明沅听她说的认真“扑哧”一笑，伸手刮刮她的鼻子尖，明洛往后一躲：“你还笑呢，这不明摆着了，太太作甚让你蒸糕？这是把你当成她们家的媳妇了。”

    “五姐姐也不羞，张口定亲，闭口媳妇的，赶明儿我去回了太太，若太太真有这个想头，就说五姐姐想去，让给五姐姐。”嘴上这么遮掩过去，心里还是为了明洛替她着想感动：“不说这事儿咱们作不得主，便是嫁过去，我也不怵她。”

    明洛这回更急了，把脚一跺：“你这样呆可怎么好，那是婆母呢，你还能打她不成？”急得恨不得打转儿，见明沅一付事不关己的模样，恨不得敲她的脑袋。

    “她要是欺负我，我就打她的儿子，比比谁心疼。”明沅这句掷地有声，明湘把头一扭，两道弯眉皱起来：“怎么又喊打喊杀的，打了一回架，心还野了不成？”

    她换上新裁的衣裳，戴得一整套头面，明沅看了赞叹一声：“四姐姐打扮起来比那画上的人儿也不差了。”

    明洛原来就喜欢这些，才刚说的那个到底是推断，又没走采纳的礼，也不过担心一回，见着明湘这样，立时被她引过去了，摸了她头上的水晶簪儿：“真好看，我再不知道三姐姐还有这一手的。”

    这些新打的样子是明潼画出来到银楼里打的，有好些是后头宫眷戴的，明湘人穿是素，头这一套倒把她显出来了。

    明洛赶紧也坐下来梳头，她知道纪氏的意思，这就是叫她们着意打扮了，好到外头交际，成王乔迁那一日，来的俱是有头脸的人物，有着替她们定亲的意思。

    既是纪氏发得话，明沅也不作女童打扮了，把头发高高梳起来，穿得高底儿鞋子，她自来不曾穿过高底鞋子，这会儿一穿，才裁的裙子倒短得些了，赶紧又加一道闪缎儿阔边。

    这么瞧着，上衫跟下裳倒有些不配，赶紧给袖子也加得一道，这么穿在身上，出得门时纪氏倒一眼瞧出来了：“裁的时候倒没想着你穿这鞋子，往后裙子还该放长了裁才是。”

    成王开府并未正经划地儿盖园子，可他却借着这个由头，把该给他的安家银子要了来，既是单开王府了，那么按着王府的制式，就该有三支每支三千亲兵的队伍调给他用。

    因着是在京中，这么个规矩便行不得了，朝中有人提了出来，既是在正经开府，就该把亲王配备的一并配上，列得人员兵丁还有安家银子，里头光是王府周长，就有三里三百零九步，计算下来便该有半个皇城那么大，既在金陵又到哪里去寻这么一块地方。

    也有人说到得年纪就该去封地，可元贵妃最怕的就是这些成了年的皇子不在眼皮子底下呆着，她那一派也有人回顶，实在无法了，只把兵丁扣去，先发了银子下来。

    可王府总得有守卫的，还跟民宅似的用着家丁怎么像样，到底调了五百人出来，成王圈院子的时候便说，旁的无碍，只要地儿大，能有地方叫他跑跑马，射射箭就是。

    这样的院子内城里是没有了，干脆到城外头去寻，到真找出一地来，原是人家别墅，也后头靠山，前面临水，原是个小园子的，一路扩建，建起了东西南北四个城门来。

    按着祖制，王府光是正前殿就有十一间阔，前中后三殿一殿都不得少，若是短了倒成了郡王府，怎么像样，干脆把那一片地都占得去，因着是城郊靠山的地方，便有一半儿建到山上，着了兵士挖石，这事儿办了大半年，总算囫囵造了个王府的模样出来。

    这实是不合规矩，可在如今这位圣人身上，再不合规矩的事儿也干过了，扣着儿子不去封地，那些原来占着地方捏住兵权的，且还乐呢。

    明蓁为着这事儿没少跟成王怄气，她劝得又劝，叫他戒急用忍，挨到去了藩地，还有什么可怕，可成王这回却没听她的。

    仓促而就，后头还有好些个谷仓粮房不曾修好，只前头两处院子能用来待客，原来府中也该似东西六宫那样造得几个像样园落，可到了成王这里，后头的那些一样不能少，当中这些个院子却叫他一笔抹得去：“不必这个，地方大些，才好跑马。”

    宁可多起两层夹道也比造院子有用，藩王蓄妓养妾蔚然成风，成王又不一样，全然一派武人作风，把这些个东西俱都隔开去，只给明蓁造得一座园子，把拱桥花廊楼台全缩在这里头，余下的俱都疏朗开阔，栽得一陇花一丛竹，就算个院子了。

    如今进得门来，倒另有一番意味，明沅几个坐在楼上，明洛隔着栏杆往外头望一望，放眼望却都是山石廊坊，可她们打外头进来，却知道只这一处有水有花有廊有厦，余下那些全是空屋，再没甚个好看的。