二妹帮他宽衣解带，又半跪在脚踏上替他除掉鞋袜，起身去吹烛台上灯火。

    华归见她不答话，已有些怒气，一年多不见，这软包子脾气见长，只是分离在即，又要她帮自己做事，遂也不好翻脸说硬话，只好再次叮嘱道：“俗话说，有钱的不如当官的，你在外头就算赚得跟大姐一样多也没用，为夫仕途上去了，你这个官夫人才有面子是不是？等到为夫得志了，给你请个诰命夫人的头衔，岂不威风？”

    二妹不想他再啰嗦下去，只好应付着答应。

    温秀才不回上京，但是他准备了一封信，让二妹一定要原封不动交到大妹手上，而且一再叮嘱不能让小妹知道。

    小妹猴精的一个人，怎么会发现不了？不但发现了，而且里面写了什么内容，也猜得八九不离十，无非是让大妹给她再找份工干，让大妹一定要监视着她搬离于家，让大妹在上京给她找个婆家……

    上路之后，小妹让二妹把信给她。二妹一个劲说没有，只是她不擅长撒谎，说假话的时候不敢看别人眼睛。

    小妹也不跟她较真，在一个小镇投宿时，看见客栈旁边店铺有卖木剑的，于是买过去了一把。

    等到吃过晚饭，二妹下去给瑞瑞准备洗澡水，小妹挪到瑞瑞旁边坐着，拿出木剑引诱他，“帮小姨把你娘藏在包袱里的信拿出来。”

    瑞瑞放下笔墨正襟危坐，严肃地拒绝小妹：“为了私利而去偷东西，是为不义，偷拿自己亲娘东西，是为不孝，小姨要我做一个不义不孝的人吗？”

    好小子，竟然跟他小姨嚼起文字了！她要是不小露一手，还当她小姨没念过书？

    小妹也学着绷起一张脸，义正言辞道：“你亲娘包袱里明明有信，却骗她亲妹妹我，是为不信；你亲娘见我苦苦哀求，仍然不把信给我，是为不仁；而你既然知道自己亲娘做错了，却要帮她一起错下去，是为愚孝，见你小姨这么可怜而不帮一把，是为无礼。”

    瑞瑞歪着脑袋想了会儿，觉得小妹讲得也没错，遂勉强点头答应，“把剑给我。”

    小妹把小木剑双手奉上，催促道：“快去快去！”

    瑞瑞撅着屁股下地，抱着小木剑乐颠颠跑去自己房里，又蹬蹬蹬抱着信跑回来，小妹摸摸他的脑袋，夸奖道：“好孩子，等回家小姨教你功夫。”

    “我不要小姨教！”瑞瑞把头摇成拨浪鼓，“我要于叔叔教。”在他心目中，未见面的武榜眼于安才是真英雄。

    二妹在隔壁喊瑞瑞过去洗澡，瑞瑞一定要小妹亲口保证等于安回来，说服他教自己功夫，这才兴奋地跑回隔壁。

    连信纸都没展开看一眼，小妹当场就把信撕成粉碎，扔进夜壶里。

    二妹木头愣子一个，途中一直未发觉丢信之事，一直等回到京城，要把信件交给大妹了，却左右翻找不到，找来瑞瑞一盘问，便问出了始终，遂找小妹索要。

    “什么信？”这时候轮到小妹装糊涂，“哪来的信？你不是说没有吗？”

    论打嘴仗，二妹哪是小妹的对手，啊了半天，啊不出一个因果，只好作罢，稍微和大妹提了提，便当过去了。

    宠物

    南华王府小郡主要出嫁，南华太妃指明嫁衣要放在金银绣庄做。南华太妃与秦姑娘有交情，小郡主的丈夫又是宫里的三皇子，金银绣庄不能轻视，遂大妹和苏慕亭一同前往南华王府丈量尺寸，并商量嫁衣样式、花色等。

    南华郡主是南华太妃膝下最得意的孙女，一想到最疼爱的小孙女就要嫁人了，南华太妃一千个一万个舍不得，什么都要挑最好的，生怕委屈了她，因此对于金银绣庄拟定的样式和绣样，左挑右拣不满意，直到中午也没敲定下来。

    大妹和苏慕亭无奈，只好留在王府吃饭，下午参照南华太妃的意见在图样上修修改改，再给她老人家过目的时候，不是觉得这朵花太扎眼，又挑剔这只蝴蝶太素不喜庆。大妹和苏慕亭左改右改，总算伺候得她老人家同意，这才得以回来。

    出了王府，已是申时过半，大妹问苏慕亭道：“能不能陪我去趟花市？”

    苏慕亭以为她要买盆栽装饰宅子，便答应了，反正苏甜近段时间经常不在绣庄里，她回去也无聊。

    但是到了花市，大妹并没有在花农的摊位上停留，反而来到了一家卖小猫、小狗、小兔子的店里，问苏慕亭道：“你喜欢什么？”

    苏慕亭疑惑：“买这个干嘛？”

    大妹解释道：“过几天是你生辰，提前送你份礼物，也不知道你喜欢什么，所以带你过来亲自挑选。”

    苏慕亭对于这些毛茸茸，只会叫，不会说话，还要花心思照顾的东西唯恐避之不及，哪会喜欢？因此皱起秀气的鼻子，厌恶道：“你还不如直接买盆花给我呢！”要是有不浇水还能活的，更好。

    大妹道：“花草虽然也有生命，到底比不上动物能陪人，只要喂它口吃的，有空的时候逗逗它玩，就能死心塌地跟着你。要说忠诚方面，还是选狗比较稳妥，到底是畜生，不像人一样这么多花花肠子，只要喂养熟了，拿大棒轰它都轰不走。”

    要说起初，苏慕亭确实不知道大妹的意思，还以为她真的是带自己来挑生辰礼物的，可是听见她无端端讲了那些话，让苏慕亭不得不开始在心里琢磨。

    她和苏甜虽说是主仆，但与亲姐妹没两样，她们是睡同一张床上的交情，苏甜思春的心思，她怎么可能没有发现？既然苏甜不主动说，她也当做自己不知道。苏甜曾经和她一再保证不会离开她去嫁人，她虽不知道苏甜与那个不知名小子恋得有多深，但只要她不同意，苏甜自然不会舍她而去。

    原本苏慕亭是打算装聋作哑，拖到那贼小子不耐烦，拖到苏甜心凉，拖到两人关系自然黄。可是今日大妹这一番话，不得不让苏慕亭陷入了深思。

    大妹指着笼子里的小动物挑挑拣拣，“这个巴儿狗不错，看起来很乖巧，应该比较容易教。这只狸花猫毛色很漂亮，买回去可以暖被窝。兔子也不错，安安静静的，不会像猫儿狗儿一样隔上一段时间就要闹一闹，就是骚味太大，收拾起来麻烦……”

    “别买了。”苏慕亭拉了下大妹的袖子，“我都不喜欢。”转身出了店铺，欣长的身影与怒放的菊白菊黄融合在一处，分外萧瑟。

    回到绣庄，苏甜还没回来，苏慕亭去把南华郡主的嫁衣绣样交给绣娘，让她们着手描底事宜。

    到了晚间，苏甜回来，推门发现苏慕亭竟然早早就上床了，而且呼吸声重，已然已经熟睡，窗边的案几上留了一盏昏黄的烛灯，灯火如豆。苏甜怕吵醒苏慕亭，轻手轻脚熄灭灯火，脱了鞋子上床睡觉。

    然而苏慕亭根本没睡着，她面向床里躺着，鼻尖闻到香甜的糕点味，知道苏甜又和那贼小子幽会去了，今晚吃的是红豆馅的，还有桂花作佐料。苏慕亭突然想起一句话：女大不中留，留来留去留成仇。

    苏慕亭生辰那天，在城里的天香楼定了一个厢房，让苏甜去把那个贼小子叫上。

    听见苏慕亭竟然知道了此事，苏甜又羞又愧，急忙辩解道：“我和他没什么的，真的一点关系都没有，只是他娘做的东西好吃，他偶尔会送给我尝尝……”看着苏慕亭不起波澜的眼睛，苏甜越说越紧张，最后忍不住带着哭腔补充：“我都有付钱的。”

    苏慕亭拍了拍她肩膀，安慰道：“有什么呢？只要他对你好，你愿意跟他一起过，不就挺好。”

    “是我自愿跟着小姐一辈子的。”苏甜红了眼圈，强调道，“一直一直跟下去！”

    苏慕亭笑揪她的鼻子，骂道：“你个小丫头，本小姐现在嫌弃你了，要赶紧把你嫁出去，好重新找个新伺候我。”

    苏甜如何不知道苏慕亭是为了减轻她的心里的愧疚这么说，只是她越是这么说，她越是伤心，再也忍不住，趴在苏慕亭肩膀痛哭起来。

    包厢里除了苏慕亭和苏甜一对外，只有大妹相陪。小伙子看起很惶恐，局促地坐在苏慕亭对面，眼睛都不敢乱瞟，额头一层一层地冒汗，不敢去擦，又怕失礼，于是举起袖子胡乱抹了一下，眼睛不小心看到苏慕亭在认真相看自己，又急急忙忙放下手，更是害怕。

    一会儿，酒菜上齐了，苏慕亭让他不要客气，他诚惶诚恐地点头，看见其他三人都开始夹菜了，这才举起筷子。但处在这样的气氛下，小伙子哪有心思吃菜，筷子始终在面前最近的一道菜上来回。

    席间，苏慕亭偶尔会问他一些话，他每次必要放下筷子，毕恭毕敬地回答，直到苏慕亭一个问题问完，隔了一小会儿也没讲话之后，这才重新拿起筷子。等到苏慕亭再问一个问题，他又如此炮制。

    见他紧张成这个样子可怜，苏慕亭早早就结束了宴会，因她和大妹还要去一趟南华王府，苏甜便留下来陪心上人。

    走在路上，苏慕亭问大妹对小伙子的看法：“你觉得如何？”

    大妹道：“他家里不是还有母亲吗？改天把她也约出来见见。”

    苏慕亭点头，但是大妹并没有说小伙子如何，于是又问了一遍。

    大妹笑了笑，“始终是他们要合在一起过日子。”

    苏慕亭也撇了下嘴，发觉自己管得太宽，好或者不好，苏甜和小伙子心里自有判定，自己始终是个局外人，看得清小伙子人品，但看不透他们之间的感情。

    苏慕亭叹了口气，陡然间又生出了类似嫁女儿的惆怅。

    借钱

    苏甜准夫婿家里并不富裕，准婆婆会做各种汤水和点心，每天要早早推着小推车出去摆摊，但是为了娶媳妇，准婆婆除了拿出所有积蓄之外，还把自己所有的压箱底都掏出来，送进金银绣庄作为聘礼。苏慕亭也毫不客气，照单全收，给苏甜当作嫁妆。

    因为是生意人，苏甜准婆婆练就一张好嘴，看面相就知道是精明的人。苏慕亭原是不同意的，那个贼小子倒是老实，可是这婆娘长了一副不省油的样子，苏甜嫁过去保不齐被欺负了还以为对方是好人。可是凡在苏甜准婆婆铺位上吃过甜食的人都夸她婆婆为人不错，精明但保持诚信，善良又不失尺度，更兼为人大度热情，是个好相与的。何况箭在弦上，苏慕亭也只能随她们去了。

    出嫁前夕，金银绣庄里的男男女女都送来贺礼或礼金，其中以秦姑娘分量最重，反倒是苏慕亭一文钱也没拿出来。凭她和苏甜的关系，就算拿走她一半的资产给苏甜陪嫁，她都愿意的，只是任凭别人说得再好，她仍信不过那一对母子，想着哪天苏甜负气回来了，自己也能养她一辈子，因此才留着这一手，避免真正到了决裂一天，苏甜要落得个人财两失的下场。

    等到花轿抬到绣庄门口，喜娘拿着一方红盖头在旁边催促，苏慕亭仍不紧不缓地拉着苏甜的手叮嘱：“嫁出去了就不能当傻乎乎的小丫头了，不要光顾着吃，活还是要干，勤快的媳妇才找招人疼。”

    苏甜郑重地点头。

    苏慕亭继续道：“也别什么都干，累坏了自己，要是他们把所有活都推给你，你别干，回来找我。想吃的时候也不要克制，要是他们家不够你吃，尽管回来找我。”

    苏甜重重点头，眼眶微湿。

    喜娘在旁边干笑，想要催促苏慕亭快些，不要耽误了时辰，又不敢直白地说，只好宽慰她道：“云大嫂这个人，我们左邻右舍都是了解的，再好不过的人，绝不会给苏姑娘半点委屈的。”

    苏慕亭眼风扫了喜娘一眼，喜娘只好尴尬地闭上嘴。门外再次传来敲门声，说吹唢呐的师傅腮帮子都快要吹破了，再不出来就要耽误吉时。喜娘瞥了眼苏慕亭，心里冷哼，不接口答腔，当做没听见。苏慕亭好像也没听见，不予理睬。可急坏了苏甜，生怕不能及时拜堂会带来霉运，一双眼睛蓦然就红了，看着苏慕亭的表情里不自觉带了几分哀怨。

    苏慕亭叹了口，往旁边避开几步，让喜娘给苏甜盖上盖头，并扶她出去上花轿，自己背对着门口站立，一动不动。

    大妹同绣庄里的绣娘一起等在门口，红盖头遮盖之下，苏甜只能看见她的绣鞋，经过她时，苏甜特地停下来，向大妹道谢。

    大妹愣了下，立马明白过来：苏甜估计认为是她向苏慕亭告的密。好在结果皆大欢喜，大妹苦笑，说了句吉祥话恭贺，没有解释。

    论富庶程度，东凌县虽然在南越郡里不算突出，但也高出内地大部分乡县一大截，华归当年以二甲进士的身份出任东凌县县令，羡煞许多同期进士。

    华归少年得志，以为朝廷重用自己，自己必然能够三年一个台阶，仕途顺坦平步青云，但是眼看着五年都要过去了，自己仍然只能做个小县官，连地方也不给换，况且听上级的口风，好像朝廷这次选调人员名字几乎快要确定下来了，不由更加沉不住气。

    每隔三年，朝廷在选用官员上就会有个大举动，华归担心错过这一次，下一次又要等三年之久，而他已经忍受够了小小芝麻官的绿豆大权力。而能否被朝廷看中往上提拔，一部分要仰仗郡守的考核，华归想请郡守大人在奏折上替他美言，势必要用到钱。

    几年来，用于打点关系的钱已经超过他的负担，不但各种明里暗里拿到的好处全转手孝敬给上头，而且每隔一两个月就要请吃请喝一顿，每顿饭至少要消耗一个多月俸禄。这些年一手进另一手出，他的积蓄全打了水漂。捉襟见肘之际，华归想到了远在上京的妻子。

    华归当然不会认为二妹能有本事赚钱，他盯住的是大妹的钱袋子。妾室还给他出主意：让瑞瑞拜大妹作干娘，亲上加亲，以后让瑞瑞给她养老。

    如此厚颜无耻，看得小妹差点呕出一口老血，甩了信纸警告二妹道：“你可别犯糊涂真照他说的做，要不然老爹非得被气死不可。”

    二妹拿回信纸折好，嘀咕道：“我又不傻。”

    小妹见她脸上的表情可疑，忙问道：“你不会蠢到要把自己积蓄寄回去吧？”因见她眼神躲闪，心里的怀疑坐实了大半，小妹生气道，“他们一家子全都是白眼狼，不，连白眼狼都不如！白眼狼起码在我们得势的时候会爬过来跪舔，可是他们呢？不但在我们不如意的时候把我们踢得远远的，生怕我们沾走他们家一点半点鸡毛便宜，而且在我们得势的时候，仍然摆着一副高高在上的姿态，好像是我们跪求他们来拿好处似的。这要饭的要施主千恩万谢去送饭，找遍全天下，也只此他们一家，别无分号。”

    二妹撇了撇嘴，无奈道：“可他到底是瑞瑞父亲，又不能不管。”

    小妹冷笑：“那让瑞瑞去养他好喽，你瞎操什么心？”

    二妹说不过小妹，只好闭口不谈。小妹见她这副犯贱样，气不打一处来，可是自己又不能抢走她的钱袋子，但若要不管也不行，于是上街买了一堆菜回宅子，让二妹做好，把大妹叫回来，三姐妹坐在一起聚聚。

    闲聊没一会儿，二妹果然支支吾吾开口，想问大妹借些银子。

    大妹以为她只是借一些零用的钱，遂把荷包解下来给她，道：“这里有些碎银子，等会我再拿十两给你。”

    “十……十两不够……”二妹羞愧地低下了头。

    瑞瑞的束脩早就交齐了，大妹不解道：“还差多少？”

    “一……一百两……”二妹窘迫得耳根子都红了。

    大妹看着二妹，见她只是低着头并不算解释，遂只好作罢，正要答应，小妹却按捺不住，替二妹说了：“她那口子要升官，缺打点的钱，要你充冤大头呢！”

    小妹说完之后，大妹并没有讲话，始终如一地吃着自己的饭。二妹只想在地上找条缝，好让自己钻进去，于是嗡声说了句自己吃饱了，拉着瑞瑞逃也似地离开。

    小妹是了解大妹心思的，知道她不会插手这些事，因此也不奢望她能拉二妹出泥潭，只是希望她能出面说说二妹，让她捂紧自己的钱袋子，华家那个可是无底洞。可是大妹不但没出声，还吓跑了二妹。

    小妹叹了口气，重新端起饭碗，却听见大妹放下碗筷，总算开口。

    “以后别当着孩子的面说这些。”

    大妹说完，拿起茶盏漱口，起身离开饭桌。

    小妹看着她丝毫不在意的样子，只觉得心凉。

    绝望

    城里的富绅集资新盖了一所观音堂，为了让整个东凌县百姓都有机会结识到佛缘，观音堂的新主持亲自带了徒弟下山化缘，允诺众人：凡参与捐助之人，姓名均将刻在功德碑上保存。温秀才分别以大妹、二妹和三妹的名字捐了一两银子，参与菩萨金身的塑造。