要是放在之前，异乡人夫妻即便磨破嘴皮子也要把小妹留下来，现在则唯恐惹上官司，巴不得小妹快走，催她快回家。

    温秀才为了找她，急得满嘴长水泡，现在看见小妹回来，放心之后便是暴怒，而小妹又是一个硬脾气，眼看着一场战斗一触即发，大妹和二妹忙一人扯开一个。

    大妹劝温秀才道：“小妹是个吃软不吃硬的，爹你这个样子，岂不是又要逼走她一次？”

    温秀才重重叹了口气，“真是我前世的冤孽。”

    大妹温柔劝道：“慢慢改吧。”

    二妹把小妹拉进房里，不解道：“你怎么老是和那些痞子混在一起。”

    小妹冲她翻了个白眼，抢白：“你懂什么！”二妹便不再说话了。

    及笄

    苏慕亭今日行礼，大妹得要苏家邀请，一大早，孙家绣坊的马车就把她送到苏宅门口。大妹下了马车，抬头看见苏宅门檐下高高挑起一排红灯笼，红绸布扎成大红花从梁柱上垂下，于风中飘飘起舞。苏宅不够郑家气派，但也是东凌县的大户，苏家小姐及笄，自然有不少宾客捧场。

    苏慕亭大哥和大嫂代她父母站在门口迎客，看见大妹过来，大嫂主动走过来携了她的手，笑说道：“辛苦辛苦，快进屋喝杯水吃点东西。”说着，特地让自己身边的丫头送大妹进去。

    苏慕亭大哥看着她微笑，大妹行了个礼，喊了声“苏少爷”，接着随丫头进去。

    因苏家只有苏慕亭一个女儿，因此在及笄礼上尤为重视，彩绸和彩带把屋里屋外装扮一新，厅堂、院子里人满为患，大妹四处环顾一下四周，没看见郑家的人出现。

    丫头带大妹在偏厅找了个位置坐下，奉上茶水。

    大妹接茶盏在手里，浅浅喝了一口，便听见外头有下人传话说那边准备好了，于是丫头又带大妹去东堂。

    入座之后，礼乐奏起，苏慕亭上身着喜上梅梢绣花襦，下身着大红曳地茜裙，外罩一层藕丝素纱禅衣，披紫小绫帔子，脚踩莲形重台珠履，缓缓而来，一头黑瀑长发垂挂腰间，耳间明月珰轻颤，腰间碧玉佩叮咚，若有似无的微香在空中浮动。

    苏慕亭跪坐于东堂正中席上，县太爷夫人净手之后，亲自为她梳头盘发，插上发笄。行完礼之后，苏慕亭回内室换衣裳再出来，行跪拜之礼。如此这般，要重复三次，既要跪谢父母，也要拜谢来宾。

    散场之后，苏家在庭院里大开筵席，大妹留下来吃饭。才在自己的位置上坐下，便有丫头请她到内堂去一趟。

    大妹跟着丫头前往，穿过屏风，看见正上方坐着一位满头银丝的老太太，正与县太爷夫人说笑，苏慕亭陪着苏夫人与其他夫人们坐在下方，苏大嫂迎过来，把大妹介绍给老太太，大妹才知道她是苏慕亭的奶奶。

    苏奶奶打量几眼大妹，满意地点头，询问了些无关紧要的问题，便让着赏。

    长者赐，不敢辞，大妹叩谢接受了。

    苏奶奶见大妹虽然小户人家出身，在这么多位夫人们面前却无怯意，而且进退有度，举止从容，又点了点头，让苏慕亭把大妹当亲妹妹，让大妹把苏家当自己家，不要拘谨客气。

    大妹再次行礼感谢。苏慕亭依苏奶奶言从位置上起身，带了大妹出去。

    才出门，苏慕亭便冷下脸，与大妹轻声抱怨道：“要是知道他们存着这样龌蹉的心思，我是断然不会请你过来的。”

    上个月拟请帖的时候，她大嫂询问苏夫人：要不要把东塘村温秀才家的大女儿列上去。当时候苏慕亭也在场，她知道自己嫂子多年不孕，对大妹存了别样的心思，但是料想着自己父母亲并未表态，而且及笄礼当天来宾会很多，她大嫂也搞不出什么花样，所以并没有把大妹的名字删去。想不到她大嫂手这么长，这么快就把大妹带给老夫人看了。老夫人既然点头，这事便成了十之七八。

    大妹不愿提这些，遂笑着恭喜道：“今天是你的好日子，也该受我一礼。”说着送出亲手绣自的帕子，后退几步，想要福身，被苏慕亭拉住了，道：“快别呕我了，行这个礼，不过是她们为了正大光明地卖我！”

    怕大妹没听进去，苏慕亭再次叮嘱道：“她们没一个人是好人，善能口蜜腹剑，你可别轻信她们，把自己这一生都给交代了，姑母就极恨她们。苏家的女儿不能学刺绣，但是姑母又爱得不行，家里不让学，就偷偷摸摸在外头拜师，她付出的努力比苏家任何一个媳妇小妾都要多。但是爷爷奶奶最终还是知道了，把她禁足在家，不许她碰针线，等到及笄之后，便将她嫁进郑家，从此被家业缠身，与刺绣无缘。”

    苏慕亭把大妹带到自己房内，苏甜从厨房提了一个食盒过来，就在苏慕亭的房里摆碗布筷，返身将房门落了栓之后，苏甜与她们同桌而食。

    一碗火腿冬笋煨鸡汤、一碟百花鸭舌、 一碟金腿烧元鱼、一碟香煎四喜丸子、一碟杏仁豆腐和几道应季蔬菜，苏甜吃得津津有味。

    见苏慕亭提起她姑母，大妹顺着她的话尾问道：“郑夫人她……”

    “是我请她别来。”苏慕亭接下来说道，“历史总是一遍又一遍地循环，我不愿她看见了伤心。”

    苏姑母自出嫁之后，便与苏家极少往来，这一次正好郑家这个月也忙着准备聘礼到梅家下定，苏姑母便用“腾不开身”的理由谢绝了苏家的邀请，让苏姑父带礼品前来。苏姑父有个癖好，极好看别人家丧礼，听说邻县有个大户老爷去世，今天正好出丧，于是到苏家放下礼品，着着急急赶去邻县凑热闹。

    寿辰

    苏家姑母三十三岁生辰，请帖发到大妹手上。大妹本不想去，架不住温秀才和孙大娘一个劲劝说，孙大娘还特地去城里给她扯布做衣裳。郑家是江越郡里有头脸的富户，郑夫人，必有许多老爷夫人们携公子少爷参加，温秀才和孙大娘叮嘱大妹：要留心旁边未婚的少年，看看有没有情投意合的。

    大妹含含糊糊答应，听见苏家的马车已经停在外面，于是便出来了。车夫放下脚蹬，苏甜打开车门扶了她一把。

    苏慕亭坐在车里，笑盈盈看着她，因为过了及笄礼，装束上有些变化，整个人看起来较之以前更端庄，为配合苏姑母的喜气，她今日穿了一件海棠红襦裙，披青莲色银鼠滚边斗篷，稍稍减轻些许清冷之气。

    待苏甜回来坐正，苏慕亭把手上的手炉给她，与大妹轻声切磋针法技巧。

    苏慕亭的马车与她大嫂的在东凌县城门口会合，因上次苏姑母未参加苏慕亭及笄礼，苏夫人觉得自己在其他夫人们那里跌了面子，心里一直不痛快，只是郑家财大气粗，苏家需仰仗他们的地方有很多，一时不能得罪，所以郑恒的定亲礼也只好去了。但是小姑子的寿辰，苏夫人无论如何都不想捧场，于是推说自己身体不适，由苏家三兄妹和苏大嫂代为祝贺。

    正是隆冬时节，道路两旁积雪皑皑，苏家两兄弟骑马，苏大嫂坐了另一辆马车。苏大哥驱车过来，敲开苏慕亭这边车窗，探头与苏慕亭说道：“不如带温姑娘坐到你嫂子那边去？人多一点，坐在一起暖和。”含笑与大妹点头打招呼。

    苏慕亭往前倾身，挡住苏大哥的视线，从苏甜手里拿回手炉递给她大哥道：“这个给大嫂吧？”

    苏大哥摸摸鼻子，尴尬道：“你留着用吧。”直起身子，让车夫上路。

    苏甜关了窗子，搓手眼巴巴看着苏慕亭手里的手炉，见苏慕亭把手炉递给自己，连忙接住了，手指相碰，才知道苏慕亭的手一片冰凉，忙握住一起放在手炉上，笑说道：“小姐，我替你暖暖。”

    因天上云层很厚，遮住太阳，怕还会有场大雪要来，苏大哥催促车夫加快脚程。未到午时，便进了江越郡城，乌云渐散，天又开始放晴。

    寿宴放在明天，一应准备工作已经完成，因不是大寿，苏姑母并不打算大肆操办，不过请生意上常来常往的朋友过来喝喝酒，听听戏。

    苏慕亭一行到达的时候，苏姑夫正吩咐婢女把纸扎的花朵挂在光秃秃的树梢，又嫌弃刚买的腊梅开得不够热烈，吩咐小厮去找花农换花。

    郑家还未开饭，没料到苏家兄妹会这么快到达，苏姑夫又嘱咐厨房多弄几个菜。郑恒去梅家送染坊里新染的几种式样花布，苏姑母留在染坊还未回来，不知什么时候才吃饭。苏甜心心念念街上的碗糕，苏慕亭便偷偷带她上街，因担心单留大妹一人在郑家会中大嫂的圈套，苏慕亭把大妹也给拉上。

    三人过了午时才回，而苏姑母却仍未归家，苏姑夫派去染坊的人回话说新染出来的一批布掉色严重，苏姑母正在和买商协商办法。苏姑夫安慰她们道：“没事，你姑母能解决的。”吩咐厨房把饭菜用热水温着。紧接着，郑恒的跟随小六儿也回来禀告说梅家留饭，让家里人不必等他。

    苏家两兄弟借拜访故友之名，出去另找酒楼，苏大嫂一直想和大妹单独说说话，无奈苏慕亭把大妹看得紧紧的，无法得逞。

    在碗糕也被消化完，饿得前胸贴后背之际，苏姑母总算回来了，脸上尽是疲态。

    与小辈们见过面之后，苏姑母回房梳洗换衣，再出来时，又是精神奕奕。苏慕亭她们在花厅等候，待到苏姑母入桌，便吩咐开饭。吃罢饭，漱过口，苏姑母加了件衣服，带着张婶又匆匆赶去染坊，与染布的老工匠商量残布补救之法。

    到了傍晚，天空又阴沉起来，眼看着又有一场大雪要下，苏姑夫等在门口望眼欲穿，最后领了仆人带上雨伞去染坊接苏姑母。

    郑恒与苏家兄弟从外头回来，几个小辈围着炉子烤火，不知是谁发起的话题，聊起小时候的趣事，说着说着，就说到了苏慕亭这里。苏慕亭腾地站起来，拉起大妹便走。

    气氛很是异样，无奈自己小妹这个性格打不得骂不得，苏大哥苦笑：“这个冲脾气，以后进了婆家的门可有苦头吃。”

    苏大嫂问道：“是县太爷侄子，还是秦家金坊的大儿子？公公婆婆定下来了吗？”

    “县太爷侄子家离得太远，爹娘比较中意秦家。”苏大哥轻声说道，警告诸人：“千万要瞒住三妹，要不然一场好闹。”

    生日宴开了六桌，酒过三杯，便有染坊的人来请苏姑母过去一趟，因为即将送去官府的那批布也出现了掉色问题。苏姑母同在座的诸位告罪，让苏姑父主持大局。

    近月水榭搭了戏台子，管弦呕哑，伶人甩一甩水袖，唱了一出《祝枝山嫁女》。

    大妹转头，看见郑恒就坐在近旁，宽额高鼻，全神贯注盯着台上。正晃神，大妹见郑恒对自己点头，遂微微笑了笑，便看到了李家绣庄的李娘子走过来。大妹忙扯了一下苏慕亭衣角。苏慕亭趴下身，装作寻找遗失在地上挂件，大妹和苏甜掩护着她离开。

    李家绣坊举行刺绣比赛的时候，苏慕亭捏了个假住址，拿着苏甜的名字去报名，为了取胜，最后一关用了双面绣，哪知赢者另有他人。为避免被李娘子认出，同她大嫂举报她偷学双面绣的事情，苏慕亭躲在房内一上午未出门。苏甜央求大妹同她一起去厨房拿吃的，因为两个人一道的话，可以理直气壮多要些。

    从厨房回来，天空飘起小雪朵，苏甜三步并作两步跑到屋檐下，推门进屋。大妹跟在她后面，正要跨进门槛，听见左手边第二间厢房门开，一个穿折枝花棉袄的丫头立在屋檐下，撑开油纸伞，张婶随后出来，向内探出手，柔声提醒道：“姑娘小心，当心地滑。”

    隔着一树低矮的老梅花端，大妹看见一位女子从房内出来，如海棠微雨，似芍药含春，绝世惊尘。女子手拿帕子，捂唇轻声咳嗽，帕子边角绣了一枝粉瓣绿蕊的绿萼梅。

    六出飞花入户时，青竹变琼枝。千峰笋石千朱玉，万树松萝万朵银。坠素翻乱红，将飞舞回风。冰雪着此身，朵朵淡墨痕。回映楚天碧，无受尘埃侵。减却牡丹妖冶色，不同桃李混芳尘。

    饶是多年之后，物是人非，每每看见梅花，大妹总想起那位空谷寂香般的女子。

    苏家

    孙家绣坊最近收了几个小学徒，都是六七岁的年纪，孙大娘给几位绣娘每人分了一个，其中包括大妹。看着小女孩渴知的眼神，大妹想起自己初进孙家绣坊的时候，于是裁了许多白布料，从最简单的开始教起。

    因为大妹平常话少，又不够言笑，以致于在新进绣坊没几年的绣娘心中留下难以亲近的假象，现今见她对小女孩各种温柔，一个绣娘吊起半颗颗心，拿了绣品向大妹讨教。

    大妹见她绣的清明杜鹃图用色准确，针法也逐渐熟练，只是花瓣与花瓣、枝叶与枝叶重叠的地方层次不明，像是野蛮堆积在一起，以致于整幅图看起来杂乱无章。

    大妹指着花花朵朵、枝枝叶叶交界处说道：“这里应该分出水路。”

    绣娘为难：“我试着分过，但是分了之后更难看，感觉不像一个整体。”

    大妹继续教她道：“水路不要太宽，一线之距就够了。水路与水路之间，必须匀称，看起来才能协调。”

    孙大娘从苏家绣庄交完货回来，把大妹叫进里间，问道：“苏少奶奶今天和我提了一下你的事情，你知道是什么事吗？”

    大妹握了一下衣角，答道：“大概知道一些。”

    孙大娘犹豫道：“苏少奶奶想见见你爹……其实，姓文的秀才看起来更好些……”世上没有不透风的墙，饶是大妹嘴门再严，孙大娘还是从其他绣娘那里听到些风传。

    大妹低头妥协：“大娘，你让我想想。”

    孙大娘同意道：“那你好好想想，我外甥年后去赴考，过了七月才会商办二妹的婚事，咱们再把成亲的日子往后推一推，不会使你们父女为难的，不用着急。”

    大妹坐回到外头绣架前，手头绣针上下穿梭得飞快，听见众绣娘边刺绣，边热烈地讨论金银绣庄的金针娘娘。

    “金银绣庄原本是金针娘娘和银针娘娘一起创建的，后来银针娘娘消失，金针娘娘独自支撑着金银绣坊。”

    “没有男人可以依靠，可真是辛苦啊。”

    “可不是？！”

    一个才满十岁的绣娘怯怯猜测道：“是不是这样，才能有精力学到更好更妙的针法。”

    一帮老绣娘齐齐反对她。

    “做人做事需得往后看，你见她现下风光，便羡慕了，却不知等到十年二十年后，老得动弹不了了，仍是孤寡一个，不定怎么心酸，死了葬了都没人上香。”

    “身为女人，就要嫁人、生孩子、伺候公婆，然后再被媳妇伺候，坏了纲常，老天爷都容不得你！”

    “天空再宽再蓝，也是老鹰的地盘，咱们做母鸡的，找找虫子吃吃，定时下蛋就行，想太多没用！”

    三姑六婆们你一言我一语，说得小绣娘不敢再开口。大妹绣完手头这根丝线，斜插了绣花针，去里间找孙大娘，问道：“大娘，苏少奶奶约定时间了吗？”

    孙大娘错愕地看着大妹，道：“未说，让我下次进城把你爹带上就行，你……真的不要再考虑一下？”

    大妹摇头，既然无论嫁给谁都非自己本愿，要么被家务事困死，要么挣扎脱蛹，去看看更大的天地。

    孙大娘想要留更多的时间好让大妹反悔，遂安慰她道：“左右不急，等大后天休假回去，再告诉你爹吧。”

    大妹点头，依旧出去干活。孙大娘在里间坐立不安，觉得还是应该先和温秀才通通气，苏家虽阔气，但嫁过去终归是做妾的。

    孙大娘收拾了一下，避开前面，悄悄去温秀才家。

    温秀才今天文如泉涌，听见二妹说孙大娘来了，忙搁笔从里间出来，着急地问孙大娘：“是不是大妹出事了？”

    孙大娘让他别着急，坐下来慢慢说。

    当听到苏家有意要娶大妹为妾，而大妹甚至透露看愿意的意向之后，温秀才更着急，又气又心酸道：“这个傻孩子，怎么每遇到这种事就犯糊涂呢？”

    如此一比较，温秀才反而觉得文秀才更好。