孙大爷让大妹上车，他送大妹去李家绣庄。

    李家绣庄离得不远，走一走就能到了，那里目前是全县最热闹的地方，马车进去了不容易出来，反而耽误时间。大妹让孙大爷先回，她自己走过去。

    偶遇

    前往李家绣庄的途中，大妹看见路边停了一辆马车，虽然装扮没有李家绣庄的华丽，但是质朴中透着气派，饶是大妹见识少，不懂这些奢侈的东西，也能猜得出这家人身份不简单。

    一位衣锦带金的妇人撑了把伞，挡在身边另一戴苏公笠的妇人面前，看样子是个仆人。一个大丫头从对面的成衣店小跑过来。

    “怎么样？”仆妇着急地问。

    大丫头摇摇头。

    “怎么办啊，夫人？”仆妇急得一头汗水，说道，“这是最近的一家成衣店，没有合适的。”

    戴苏公笠妇人递了块手绢给仆妇，柔声道：“擦擦汗吧，再不行回苏家，让绣娘补补，或者再换一件。”

    仆妇转动一下伞，让大丫头扶着妇人上马车。

    大妹眼尖，于伞面转动之间看见妇人的下裙被撕了好大一个口子。

    妇人上身穿瓜子罗短襦，着四合如意的云肩，下身是银红地宝花纹锦百迭罗裙，腰系紫红纯色白玉环绶，臂缠绛色牡丹纹披帛，手腕戴两只水绿色玉镯，衬得手背洁白如云。大妹见那妇人打扮容重，显然是要去赴重要的宴会，只是裙子被撕出一个口子，就这样去必然失礼。妇人身上的料子都是难得的上品，在他们这种小县城里难以见到，店家好不容易得了一块，哪有不巴巴送到大户太太那里讨好？怎么可能制成成衣挂出来卖？

    大妹走上前，好意道：“夫人如果不介意的话，可否让小女子试试？小女子是方南孙家绣坊的绣娘。”

    仆妇不耐烦道：“你可知我们夫人时间金贵？还有这衣服……”

    妇人扬手制止仆妇，道：“何不试试？”声音温柔透着几许威严，威严又不失分寸，接着转头，隔着斗笠下垂的青纱对大妹说道：“有劳姑娘。”

    大妹请妇人到对面成衣店稍座。大丫头在成衣店内随便挑了条裙子给妇人换上，当然大丫头的随随便便，也是往成衣店内最好的档次上挑。

    大妹向店家借来手绷，先将破碎的一块布料夹进绣绷里，之后掏出随身携带的针线包，剪去多余的破丝，再把破口四周用粗针刮得松松散散，然后拿出细针，穿上与裙子同色的丝线，在破口处缝上几针分出经纬，接着按照衣服的纹路，来回织布，因花色复杂，期间需要换好多次丝线，织完之后再审查一遍织布的地方，将漏色的地方补线，最后收针、拆绷。

    仆妇接过来，捧给妇人看，笑赞道：“想不到这位小姑娘手艺比得上苏家的绣娘了，不仔细看，当真看不出。”

    妇人此时已经除去苏公笠，现出一张洁如冠玉的脸庞，观其容也就三十出头。妇人摸了一下裙子，大妹才注意到她的手白虽白，但甚至都没有孙大娘嫩。

    妇人笑看大妹，问道：“姑娘芳名？”

    大妹站起身，恭敬答道：“小女子姓温，单名一个思字。”

    妇人点头，仆妇和大丫头伺候妇人进去换裙子。未避免讨赏之嫌，大妹向店家问了时辰，便悄悄离开，再往李家绣庄赶去。

    刺绣比赛早已开始，大妹已经不再抱有夺冠的希望，反正等拿到十两赏银，不但可以把报名费还给孙大娘，还能余下许多。

    决赛

    这一次的比赛没有像往常一样分批次进入，李家绣庄在绣坊内摆放五十张绣架，大妹到的时候，还剩不到一个时辰，手脚快的绣娘已经完成绣品，上交之后便退场了。

    大妹走到自己位置坐下，掏出针线包，绣庄本有准备这些，但是她用惯了自己的。原本准备的是喜上梅梢图，但是时间来不及，大妹临时改成幽兰图。

    到时辰之后，仆妇过来催交作品，大妹绣好最后一针，拿出绣品走到前桌，碰巧那位高高瘦瘦的姑娘也完成了。大妹看了一眼，顿时小小惊讶一把：那姑娘竟然使用双面绣的方法，正面绣牡丹双艳，反面绣秋菊傲霜。

    在孙家绣坊做活的时候，孙大娘空闲时间常常给她们讲讲刺绣行的事情，双面绣虽然不是一门绝密的技术，但只有极少部分人掌握，就本县来说，一只手也能数得过来，其中又以苏家最负盛名。苏家大夫人双面绣作品在鼎盛时候，甚至达到千金难求一幅的地步，但是苏家大夫人前几年已经金盆洗手，将重心放在绣庄管理上，不再亲自拿针。

    比赛成绩要等到第二天才宣布，所以大妹还需在客栈里住一晚。已过正午时分，正值饥肠辘辘，大妹临近找到一家面馆，点了份阳春面，坐在外面的桌子旁等着。太阳照得周身暖洋洋的，街上行人不多，偶尔有抱糖葫芦串或挑货郎担的小贩走过。

    带过来的绣活都已经做完，下午无事，大妹打算去学馆看看二妹和小妹，于是叫来卖糖葫芦的小贩，买了两串糖葫芦。

    “小姐，你等等，我马上就好了。”

    梳双丫髻的丫头跑进面店，清脆的声音带着些稚嫩，喊道：“老板，一份蒸饺。”

    高高瘦瘦的姑娘站在近旁，大妹抬头对她笑笑，姑娘点了下头，立马转眼看向丫头方向。大妹低头专心吃面。

    丫头从店里跑出来，到姑娘面前请求道：“老板说要等一会儿，小姐，我们等等好不好？”

    大妹抬头看了一眼，那姑娘见自己偷看被抓到，忙转移视线。大妹放下筷子，请姑娘在对面坐下。

    姑娘问道：“一个人？”

    大妹点点头。

    姑娘这才入座，丫头也在旁边坐下，眼睛直勾勾盯着桌上的两串糖葫芦，看得大妹都不好意思了，给了她一串。

    丫头接过一串，眼睛却还盯着另一串。大妹没法子，只好把剩下的一串也给了她。

    丫头开开心心地接过去，甜甜说了声“谢谢”，立马将一串糖葫芦举到姑娘面前，“小姐……”

    姑娘摇摇头，道：“你吃吧。”

    没一会儿，蒸饺也上来了，丫头要去找老板拿纸打包带走，被姑娘止住，道：“中午就在这里吃面吧。”

    丫头着急：“那天香楼的叫花鸡和水晶凤爪怎么办？”

    “明天再去，”姑娘道。

    “可是……”

    丫头还要坚持，被姑娘瞪了一眼，立马服帖，舔舔糖葫芦，蹦蹦跳跳去找老板要两碗阳春面——加蛋！

    大妹吃完，姑娘的面才刚刚端上来，丫头抽出筷子，用手绢擦擦，才先递给姑娘。

    大妹喝完面前的水，走到店内要了热水，先给姑娘和丫头续上，然后才往自己的杯子里倒满，把水壶还回去之后回来坐下，与姑娘套近乎。

    大妹笑看姑娘，“今天要比昨天暖和些啊。”

    旁边的丫头吃得起劲，口里塞满面条，又伸筷子来夹蒸饺，估计顾得上嘴就顾不得耳朵，根本没听见大妹讲话。对面的姑娘吃相倒是文雅，但听见大妹讲话也没有抬头。

    大妹有些尴尬，又喝了一口水，起身去店里结账，顺道把姑娘和丫头的饭钱也付了。

    成绩

    第四日宣布比赛，大妹果然落选，但令人诧异的是，连那位高高瘦瘦的姑娘也未被相中，让另一位通身穿戴气派的姑娘拔了头筹。

    那位姑娘决赛那天就坐在大妹旁边，大妹曾偷瞄过她的作品，连自己的也不如。且从相貌上看，高高瘦瘦的姑娘俊眼秀眉、神采飞扬，那一位脸如傅粉，唇如施脂，体态风流，两人不分上下。也不知道李家看中了人家什么。

    一起看热闹的人，有知道当选姑娘来历的，说道：“这不是城中富户郝大善人的千金吗？郝大善人妻子早亡，只留下这么个独女，郝大善人怕女儿受委屈，就不再取继室，身边连个妾都没有，早前郝大善人曾说：也不必入赘，只要能够待她女儿好，以后整付身家都是女婿的。”

    既然中选无望，久凑热闹无异。大妹正要回去，昨日的小丫头走到她身旁，邀请道：“我家小姐请你喝茶。”

    大妹转头去看，看见高高瘦瘦的姑娘对她微微点头，然后往前面走去，小丫头连忙小跑着跟上，大妹也提步跟过去。

    附近便有一家茶馆，茶没有什么特色，点心倒是做得很好，小丫头跑去柜台前点东西，大妹和姑娘坐在二楼临窗位置，并无谈话，大妹想着要怎样开口，若是贸贸然问名怕是不好。那姑娘从落座便一直看着窗外的行人，倒一点也不在意冷场。

    没一会儿，小丫头跑上来，坐在姑娘旁边，开心道：“小姐稍等，都是我们没有吃过的。”

    想起比赛的结果，小丫头犹自不平，“原来根不是看手艺的，是看有没有钱的，早知道的话，小姐把家里的好东西都带上，定能将她比下去！”

    那姑娘似乎明白过来，视线从窗外收回来，说道：“是我聪明反被聪明误，本想抛砖引玉，却砸了自己的脚趾头，所有人都知道苏家女儿是不能学习双面绣的。”

    没多久，茶点上来，小丫头欢呼，一面忙不迭每样夹一个放在自己碟子里，一面招呼姑娘和大妹赶紧吃。

    “小姐，这个好吃！”

    小丫头咬了一口玫瑰糕，又夹起蛋黄酥口，连连点头。

    “这个也好吃！”

    ……

    大妹拿起茶壶替二人续上茶，那姑娘终于抬头看了眼大妹，道：“谢谢姑娘昨日请我们吃面。”

    大妹客气道：“小事。”

    姑娘问道：“姑娘也是城里人？”

    “不是，”大妹答道，“我家在东塘村。”

    大妹话少，那位姑娘好像也不善谈，而小丫头又忙着吃东西，几句对话之后，便又无言，两人也就把注意力放在面前的食物上，同时又小心翼翼留意对方一举一动。

    吃完之后，稍坐片刻，小丫头抢着去付钱。

    出了店门，一个要往东，两个要回西，姑娘道：“我是苏家绣庄苏慕亭，我丫头叫苏甜。”

    小丫头补充道：“大家都叫我甜甜呢！”

    大妹微笑道：“我叫温思，谢谢苏姑娘款待。”

    孙家绣坊马车在客栈门前等候，东西是一早收拾好的，大妹上去提下来，在前台退了房间，然后跟随马车回去。

    一进绣坊，众绣娘丢下手中的活，围过来叽叽喳喳问结果，大妹简单说了几句，绣娘尤未满足，央求大妹再说详细些，结果都被孙大娘赶回去干活了。

    孙大娘把大妹叫进隔间，问清情况，叹气道：“李娘子这人人品不行，竟然耍得我们这许多人唱了一出大戏。”

    大妹拿出赏银，孙大娘捡出一两，剩下给她包回去，道：“光报名费就要一两，李家这一次算是赚饱了，好在我们也没有亏本。”

    邀请

    明日放假，大妹傍晚到家，发现柴门虚掩，家里一个人都不在。原来里长老娘大寿，里长在村里搭上戏台子，请一班戏子来唱戏，温秀才和二妹看戏去了，小妹出去玩没有回来。

    大妹淘米做饭，正烧火之际，听见外头有卖蜡烛的，于是放下火钳，拿了铜钱出去。

    这个村里，除了不差钱的里长，极少有人家家里这么费蜡的，温家也算是小贩的大客户，每次进村叫卖，一定会经过温家。

    大妹把一包蜡烛放进温老爹房间里，回厨房往灶膛里加些柴火，接着拿镰刀去屋后的菜园子里割了几个青菜，又拔一把蒜苗，等到饭熟之后，把孙大娘送给她的腊肉和蒜苗一起炒了，又做了一碗青菜汤。

    天色将暮，小妹闻着饭香回来，看见大妹在，于是进屋把抄好的《孟子》给她。

    大妹刚把《孟子》放好，温秀才和二妹也回来了，小妹拿碗盛饭布筷。

    温秀才道：“以后这些事情等我们回来再做，你把手干粗不好。”

    大妹回道：“也不常做，回头我擦些润手膏，不碍事的。”

    吃过晚饭，二妹洗完碗筷，拿出学馆夫子留下的功课。

    温秀才监督二妹和小妹背书练字，让大妹去看戏。

    大妹摇摇头，道：“我不爱看这些。”因为都是假的。也跟着拿出纸笔，挨在两个妹妹旁边，照着古诗词练字，温秀才拿针线给自己补衣服，时不时抬头指点三人一二。