缺席的是秦孺人，她找了个玉体违和的借口，遣了个宫女前来道罪，跪求皇后宽容，姿态看上去甚是谦恭，却并不符合后宫礼矩——区区宫女，是没有资格代表嫔妃前来请罪的，但皇后新册，还没有安排女官侍应各殿，是以并不能以此为把柄责备秦孺人违矩，不过秦孺人若非是病重得无法站立，又或者是被诊为恶疾，论理她不应告病缺席，这是赤裸裸的挑衅。

    十一娘当然明白秦霁心中的憋屈，她原本因为晋阳王府耳目遍布，隐忍十年甚至不能近身侍寝，好不容易盼到贺烨登基称帝，以为守得云开见月明，皇后之位唾手可得，哪曾想依然功败垂成，竹篮打水一场空，病得起不来床，再无办法虚以委蛇下去，实则是情理之中。

    理解归理解，但并不代表十一娘认为该当让贤，燕国公虽为功臣，但谁说功臣家族就必须出个皇后？也不是谁更有野心，就一定能占居后位，既然争夺乃帝王心，那么谁的胜出都不是理所当然，秦霁一直认为，她的父祖从龙有功，家门乃帝王阵营，理当母仪天下，她却不知，预先站队者并非燕国公府而已，她之所以落败，是败在急于求成，当初贺烨并不希望与燕国公结为姻好，因为这并不利于大局，秦霁对贺烨又并非一往情深，她在意的是权位与荣耀，甚至为了私利，不顾大局，她虽然并非太后耳目，对贺烨却毫无助益，而今不得后位，干脆就使小性子，挑衅皇后，十一娘原本对她毫无好感，就算以大局为重，不至于谋她性命，却也没有必要一再容忍。

    只皇后尚未流露不满，却先有一位出言讥诮。

    十载以来，八面玲珑广结善缘的媵人谢氏，斜着手掌轻挡唇边，似笑非笑：“自从圣上登极，秦孺人哪日不是精神饱满，怎么突然竟就病了呢？又前两日，妾身还见她昂首挺胸寻柳孺人说话，后来还企图往紫宸殿面圣，虽说半途中便被阻拦，又还中气十足与内官争执足有一刻，今日竟就病势沉重了，病情如此急猛，可真让人担忧，但愿孺人有惊无险，真要有个好歹，岂非让人扼腕叹惜。”

    在座原就是老交情，彼此深知各自品性，莫说婷而诧异于谢氏如此浮于言表的嘲笑甚至诅咒，就连元氏也侧目而视，倒是齐姬不为所动，只看皇后如何应对。

    如今的齐姬，已经知道了不少隐情，比如帝后之间，是当真夫妻同心，又比如任氏之死，当然不是因为仆婢前溪背叛如此简单，任氏必定是受太后指使，而早便投效圣上的皇后，当然不可能坐视任氏得逞，前溪就算没有“背主”，任氏也必然计败人亡。不过齐姬拿不准皇后对待秦氏的态度，毕竟秦氏不同于太后耳目，燕国公又为圣上立下赫赫功劳，虽说皇后当日在太原起事，甚至将秦氏也一并软禁，却到底未曾将她斩草除根，这说明皇后虽然洞谙秦氏野心，却并非不存顾忌，想来圣上虽然信任皇后，到底也不期望内宫生乱，后妃之间明枪暗箭你来我往，韦太后可还好端端在长安殿荣养，突厥人未必就肯偃旗息鼓，在这样的情势下，皇后当然还要以大局为重。

    不过如果容忍秦氏公然挑衅，皇后将来又怎么震慑后宫？

    谢氏潜隐多年，如今也忍不住煽风点火，纵然当初生怕成为太后刀匕，祸及自身，有意坐壁上观，可眼看着如今圣上已得宝座，她又岂能甘心一事无成？树欲静而风不止，别看皇后已然母仪天下，只怕这后宫，也不会平静。

    齐姬未必没有暗怀打算，但她没有忘记皇后的庇护之恩，那时得知父母双亡，手足流配他乡，她已怀赴死之志，是圣上与皇后阻止了她自寻短见，给予了她希望，让她明白仍有机会为父母报仇血恨，仍有希望重振家门，这有如再造之恩，衔草结环为报都不为过，所以她必须忠于帝后，无论即将面临多少风险。

    要说欲望，只有一件，那就是让韦太后身败名裂、死而后快，圣上不愿弑母，但她却不怕背负大逆之罪，若有时机，她一定会手刃死仇，就算会与韦氏同归于尽，她也不会有任何犹豫。

    但在此之前，她必须报答帝后的恩情。

    可要是帝后之间产生了矛盾呢？她又将如何抉择？

    齐姬脑子里有若百回千转，眼睛里看见的却仍是皇后平静的神情，似乎并未察觉秦氏的挑衅，微微颔首道：“秦孺人既然身染疾患，让她好生将息即可，大愈之前，不用拘于宫规，只我原本想着宫务繁重，少不得秦孺人辅助一二，她这一病，倒是不好再烦劳了，六姐，齐姬，唯只有拜托你们二位，自明日始，午时前于蓬莱殿，襄助宫务。”

    一次告病，便失襄理之职，这就是挑衅的代价。

    高玉祥不由露出淡淡的笑容，此时他在暗忖太后果然没看错，皇后与秦氏之间勾心斗角已见端倪，是万万不能和平共处的，秦氏自恃功臣之后更与圣上亲近，又怎能甘心屈居人下，此时刚失凤玺，便忍不住张狂挑衅，皇后也不甘示弱，利用圣上与太后之间博弈，务必争取后族辅助的时机，施予威慑，秦氏既讨不着便宜，后宫这些妃嫔，至少不敢明目张胆与之结盟。

    不过圣上心中，会怎么想皇后呢？应当也会不满皇后小题大作，甫一得势，便耀武扬威，而不顾燕国公府乃从龙有功，尤其当皇后甚至反对册秦氏贵妃之位时，更加显明排除异己而不顾大局，就算圣上这时佯作不以为忤，日后当皇后、秦氏之间争斗越更激烈时，当后宫之争终于演变为朝堂之斗时，还会一直容忍皇后的强势？

    帝后离心，迟早而已，皇后也终于会意识到，帝王心是靠不住的，关系权势与安危，夫妻之情必将土崩瓦解，到那时，太后手里便有了刀匕，反败为胜便见曝光。

    然而高玉祥的饶幸很快便转变为震惊，因为紧跟着发生的一件事故，让他意识到太后的盘算多么荒唐可笑，犹如陷井之中，徒劳困兽之斗。

    这一日蓬莱殿中，皇后的训诫并没有长篇大论，两刻之后，便许诸位孺媵各回居所，一声未吭的元氏却在这时要求与皇后私话，皇后没有拒绝，甚至没有授意高玉祥退避，反倒是元氏欲言又止，将高玉祥怒目而视，皇后缓缓开了口，语气极为平静：“元姬无需在意高内官，有什么话，但说无妨。”

    直到这时，高玉祥并不觉得诧异，他深知元氏蠢笨兼狂妄，以为所谓私话无非是挑衅撒泼而已，皇后特意将他留在现场，应当也是为了显明器重，委婉向太后示诚，以皇后之聪慧，当然明白因天子夺位，太后对她必定怀有芥蒂，而太后虽然失势，仍有众多党徒，与其立敌，莫若交好，至少太后与之利益相同，都不希望秦氏宠冠后宫，更不希望秦氏将来的儿子得储。

    可他听见了什么？

    “妾身入宫之时，便得圣上叮嘱，若太后询问晋阳王府之事，务必指斥皇后早已背弃太后，妾身以为圣上是欲对皇后不利，本不愿屈从，奈何圣上竟以妾身之子性命相逼，妾身这才恍悟圣上竟然知道……知道那桩旧案，妾身为了小儿安危，不敢违逆圣命，可如今，妾身又才明白，圣上与皇后应当一直同心，故而皇后从未隐瞒妾与他人生子之事，圣上让妾身指斥皇后，也并不是对皇后不利，而是因为太后深信皇后与妾身不和，当问询晋阳之事，如若妾身为皇后遮掩，反而会让太后生疑。”

    元氏说的还是人话么？什么小儿？她什么时候诞育下子嗣？竟然还是红杏出墙珠胎暗结！还有圣上与皇后竟然一直同心……

    跽跪着的宦官险些没有向后仰倒，瞪大眼睛直愣愣看向元氏，活像是大白天见了鬼。

    “皇后既助圣上夺位，而圣上显然毫在不意妾身罪过，妾身恳请皇后开恩，赦妾身出宫，纵然隐姓埋名为乡野之间农妇，只要能许妾身与小儿母子团聚，妾身别无所求。”

    元氏匍匐叩首下去，高玉祥才把眼睛转了个方向，又直愣愣地盯着皇后，他迫切地希望皇后怒斥元氏胡言乱语，对，应当是元氏疯魔了，身患癫狂之症，这些都不是实情，千万不要是实情！

    可他却听见皇后仍然平静的声嗓：“元姬，当年你恳求我留你孩子一条性命，我便再三告诫，虽可答应你之所求，今后却不容你母子二人再见，你当时只称孩子能得平安便无所求，今日这番话，确乃得寸进尺，我不会答应。”

    高玉祥终于跌坐在地。

    “我那时是以为皇后并无能力再满足更多请求，但事实显然并非如此！圣上已经登基，又如此信任皇后，不过微末小事，皇后怎会无能为力？当年揭发茂林害死惠风陷害柳孺人，可是我奉皇后指令行事，论来我也算从龙有功，皇后可不能过河拆桥。”元氏所求被拒，怒道。

    “若你连这点小事都不愿行为，我又凭什么留你孩儿性命呢？当初你为亲王姬媵，却受外男诱惑，败坏德行甚至企图混淆皇族子嗣，论罪，该当处死，如今你毫发无伤，仍然锦衣玉食，你与外男苟合之子，被良民领养，爱惜若亲出，就凭你乃太后耳目，圣上与我为何理当对你法外开恩？”十一娘当初容元氏诞子，一来是因想利用元氏离间毛维与元得志彻底反目，另外也是认为稚子无辜，元氏又非犯下大恶，多少心怀不忍。

    但这并不代表她就会因为元氏的慈母之心，一再纵容满足其欲望，两人之间，更是论不上任何情谊。

    母亲爱惜子女乃人之天性，却不代表身为人母，就能以爱子之名索求无度。

    元氏曾经只望孩子能够平安，如今却希望得知孩子去向，甚至贪图母子团圆，谁敢担保不会更加得寸进尺，利用那孩子挑生风波，元氏毕竟曾为晋王媵，她又是在晋王府中产子，若一口咬定孩子乃贺烨骨肉，就算贺烨否定，不至于为皇室承认，但有心之人加以利用，便可能成为隐患。

    皇后冷冷说道：“元氏，你想清楚了，倘若你执迷不悟，谁会首当其冲！”