英化把碗里的饭吃完，每一粒米都刮的干净净，他吃饭向来如此，深以“粒粒皆辛苦”为重，决不会浪费一粒粮食。

    及至前厅，但见厅中椅子上，坐着一个身着华贵细绸锦袍的干瘦老者，另一人是个身着锦装的翩翩公子，摇着把折扇。门口处放着四个酒坛子，旁边站着两个汉子，手中拿着扁担。

    这一老一少见英化出来，忙起身拱手道：“英大人，老朽携犬子大清早便来叨唠，还望巡抚大人莫要怪我二人冒昧之罪啊。”

    英化彬彬有礼地道：“二位此来，足见百姓们对下官的厚爱，下官又怎能怪罪二位。”

    这一老一少一听，怔了怔，相觑一眼，以为他话中之意，正是当地百姓信得过他，这才在他还未上任之时，便拦路喊冤，这才慌得他们这些人，赶紧到府上套近乎，拉关系。

    英化一面说着，坐了下来，道：“不敢请教二位尊姓大名。”那老者道：“老朽贱姓严，单名一个笑字。”又指着那年轻公子道：“这是犬子严为英。”

    英化一听“严为英”三字，颇为错愕，他原以为这老者，便是那严为英。细看那公子英俊儒雅，风度翩翩，彬彬有礼，不想他便是那状上所讼的贩卖妇女，逼良为娼之人。但又一想，英郊何不也是这般摸样，但其所作所为，严为英与他相比起来，那是小巫见大巫了。

    那严笑道：“大人初来上任，公务一定繁忙，我二人就不在此叨挠了。家中有些粗醪，特备了几坛，不成敬意。”

    英化道：“先生厚意，本官本应拜领，但本官身居官位，实不敢取百姓一分一毫，还望先生体谅本官。把这四坛佳酿给抬回去吧。”严笑道：“区区几坛下饭之物，大人何必如此计较。”英化道：“那些个巨贪恶腐不就是因这一毫一未，磨炼而成的么？老先生还是莫让本官为难。”

    严笑敛住笑容，走到英化身前，悄声道：“不瞒大人说，这每个坛子里均是一千两白银。只求大人莫要听信那些刁民诬陷小儿，若是大人觉得四千两银子不够，就尽管开口，老朽全家，务必让大人满意。”

    英化勃然变色，向门外喝道：“来呀。”立时涌进来六个衙役。英化喝道：“这二人向本官行贿，把他们给我拉出去，每人重责二十大板，再游街三日。”

    那严为英把折扇一收，一双眉毛横了起来，喝道：“你敢？”英化冷笑一声，说道：“本官行的是天朝律令，有什么不敢的？”严为英道：“所谓天朝律令，是给那些无权，无势，无背景，无关系的人行的，你敢动我们？”

    英化冷笑道：“本官把你们游街示众，为的就是让这一地方人看看，本官就是敢动你们。本官实话告诉你们二位，你们犯的事，我已查的一清二楚，今日正好你们送上门来，也省得本官派人去拿你们。你们两个从今以后，就休想活着走出衙门。”说罢，向那六个差衙喝道：“你们还等什么？”那六个衙役不敢怠慢，冲上去把严家父子给缚了个结实。

    严为英又惊又怒，挣扎着道：“你……，你就等着丢官，被我追杀吧……”

    英化不耐烦地向众衙役道：“带出去。”众衙役推着严家父子走了出去。

    英化向那两个严家小厮道：“你们把这些东西怎么抬过来的，还怎么抬回去。”那二人见自家老爷少主，被捆缚下牢，早就急着要回去，禀报主母和少奶奶。听了这话，连忙挑着银子鼠窜而去。

    英化本待立时审案，但因有了严家父子这么一出，一来不敢再有人前来求情行贿，二来也可让那些告状的人稍为安心，自己是在秉公断案。这案子也不用太操之过急了。因知这甘肃之地，相距于白杨为最前沿，便打算先视察一番，军屯戍边的防务如何。

    忽家仆李忠来报，说：“布政司、都指挥使，还有几位知府在外拜见。”这李忠本是江西人，五十多岁了无妻无儿，在广信府为一财主家打长工，英化看他老实巴交，便收留为家人，掌管他的家务。英化听他来报，忙出去迎接。

    那些官员年纪均大过英化，见他这样的二品大员亲自出来迎接，表面上虽然个个诚惶诚恐，但心里却增加了不少亲切感。英化把他们迎进厅中，叙礼坐下。

    布政司萧车道：“英大人的家眷还没有搬过来吗？”

    英化道：“本官早年家境贫寒，一直未能娶妻，后来荷蒙皇恩，步入仕途，便一直勤于公务，这事便耽搁了。”众官皆道：“英大人为公忘私，真乃我辈之楷模也。”

    都指挥使钟慧道：“这也不妨事，兰州上流门第有不少的才貌绝佳的女子，待我回去后，立刻为英大人寻访一位绝好的来。他们倘若听到是要嫁给英大人，那还不得上赶子来抢啊。”众人哈哈大笑，英化却微微皱眉。

    凉州知府童偏道：“下官正想起一人来，保得不会亏了英大人。”钟慧道：“不知是哪一家的小姐？”童偏满面欢喜道：“明家的那位大小姐不就是才貌双全么？”众人一听，齐拍手道：“妙妙妙，果然配得英大人。”

    钟慧捋须道：“嗯，果然不错，那明家小姐我早就听说过，此女国色天姿，擅雅丹青，目今尚待字闺中。曾矢志非才貌双全的状元之才不嫁。英大人现今如此年轻，便已官至巡抚。对那明家小姐来说，这岂不是望外之喜。”

    英化心道：“这明家小姐如此攀逐门第，料来也不过是个满目金钱的庸脂俗粉。”猛然想起状上有一恶霸，名唤明世理，这明小姐莫非就是他们家的？心中顿时明白，这帮官员一早结伙前来，一定是意图打通自己这道关节，不要去搭理那些告状的百姓。一念至此，对这些人更加作呕。待他们纷挠稍停，面上微微一笑，道：“本官现在并无娶妻之意，各位大人的厚意，本官就心领了。这甘肃之地，距离妖军大营甚近，本官正想去看看这里的防务，各位大人今个来的正好，咱们就整理行装，一起去走走吧。”