这香料的亏空也正是徐掌柜这次匆匆前来寻她的原因。山羊胡子的老头一早便问过了铺子里的几个老把式，都对这匣来自京中的香料束手无策。勉强制作出来，也与之大相径庭。

    事急从权，常瑛当机立断地收拾了几件工具，准备随着徐掌柜去如意楼瞧上一瞧。

    “阿瑛！”赵恪隐约把此事听了个大概，却极快地明白了此事的凶险。

    若是复刻香料不成，高阳县主追查下来，常瑛岂不是也要被牵连？

    他的下颌无意识地绷紧，白净地脸上难掩担忧之色。话虽未说出口，可眼底饱含的，分明是不愿她去的意思。

    常瑛撩起车帘，却不容置疑地拒绝了他的请求，语气轻顿，只留下一句：“替我照顾好家中便是。”

    那鸦青色的车帘没了支撑，抖了三抖之后终于落下，严严实实地遮住了里头那个小姑娘的身影。

    驾车的伙计长吁一声，熟悉的青蓬马车速度极快，不一会儿便消失在常家村的小路上。

    赵恪不敢眨眼地注视着那辆马车化作一个墨色的小点，捏紧了拳头。

    一回头，看到的是比徐掌柜还六神无主的一家人。

    常安的脸上没了往日的笑色，常父常母更好似天塌了一般，只顾得眼巴巴地瞧着赵恪。

    少年的肩头愈发沉甸甸，轻声安慰一遍要哭出来的吴氏之后，他迅速在家中交代妥帖，一头扎进赵夫子留下的那一摞旧物之中寻找了片刻，同样沿着那通往县城的小路匆匆而去。

    *

    却说如意楼那处，常瑛乍一进门，便瞧见内院之中绿芜神色呆怔地坐在锦凳之上，原本丰润的小脸之上满是泪痕。

    常瑛无心瞧她那副样子，抬手便取了那匣子闯了大祸的香料来，拿小银勺取了些许放在鼻下仔细辨认。

    绿芜张嘴欲语，却被徐掌柜一把按住，唯恐她惊扰了常瑛的思绪。

    小银勺之中的粉末状香料呈现粗糙的灰褐色，看起来与如意楼中最为廉价的香粉有种莫名的类似。

    可在坐的几人，谁也不敢小觑了它粗劣的外表。只因其香味之复杂幽深，即使经年存放，也好似春日里的娇嫩百花齐齐盛开一般，绽放着旺盛的生命力。

    常瑛的眉头越锁越紧，但看外表，连她也对这怪异的香粉毫无头绪。只好拿指尖轻轻捻开其中细小的颗粒，一寸一寸地查看起来。

    屋中的众人不自觉地摒住了呼吸，直到常瑛抬手要博山炉时，方才如梦初醒，着急忙慌地递了过去。

    袅袅的轻烟缓缓自香炉的孔隙之中逸散出来，在空气中自由自在地打着卷上扬，又无声无息地隐去了身形，幻化出满室浓烈的花香。

    沐浴在这徐徐的香气之中，众人皆觉得身轻体畅，可是偏偏说不清道不明那飘渺不定的味道。

    常瑛静静闭上了眼睛，用因视觉闭塞而愈加通敏的嗅觉再次仔细查探了一番。

    脑海中的千百种香料极快地掠过，她尝试着组了几种，却始终看不破其中的瓶颈。

    不对，不对……

    此香气味如此复杂，绝对不是几种香材的简单调配！

    失败了数次之后，一眨灵光好似电光石火一般自她心中闪过。

    小姑娘猝地睁眼，急急地取来纸笔，与其上挥毫落墨，奋笔疾书起来。

    【沉香二两、酒渍白檀二两、丁香二两、龙脑一分、麝香一分……】

    最最重要的，是她斟酌了半晌，方才落笔的一味特殊材料。

    ——降真香。

    制香一道为防止香料气味驳杂污浊不好掌控，素来惯用初初加工过后的香材调制香料，以求香气自然纯净。可这匣子无名香料的制作者显然是个中大成，妙手偶得之间，便难住了一众老把式。

    他在其中大胆使用了气味复杂成品降真香，偏偏又把分寸拿捏得极好，与其余几种天然香材搭配的浑然天成，让人丝毫瞧不出其中的关窍。

    只一味加入未曾调配的天然香材，可不就是照猫画虎，总也不成吗？

    徐掌柜难掩好奇地探头过来查看，瞧见着石破天惊地一味降真香顿时呆住，这些年在香料中打转的脑子一时之间竟也有些转不动。

    以成香再入香谱，这能成吗？

    常瑛没有着急朝他解释，取走徐掌柜寻来的材料之后，便埋头扎进了如意楼的制香作坊，手下的动作飞快。

    除开方才提到的几种香材要细细研磨成粉之外，还需黄甘菊与玄参共同投入槐花蜜之中，隔水蒸煮半日。

    滤去那软软发胀的香材之后，再取白梅二十个，焯入三遍滚水去除灰尘与杂质，放入熬制好的熟蜜之中研磨至米粒大小，拌入那久久等待的香末即成。

    ……

    待到她疲惫地捶着酸痛的腰出门，天色早已暗了下来，徐掌柜打着一盏要死不活的风灯等在门口，等她等得望眼欲穿。

    好容易见着了常瑛出门，他却有些近乡情更怯的意味，悄悄打量着这位姑娘的神色不敢上前。

    “老徐，你这是什么表情？”重负卸下了一半，常瑛缓出一口气来，倒开始有了兴致去打趣这个山羊胡子的老头来。

    “诶呦，我的小姑奶奶，我这不是千盼万盼地等着您出来嘛。”徐掌柜再次偷睨了一遍她的神色，小心翼翼道，“那香……”

    一方小巧的檀木盒子被常瑛自身后摸出来，随意地塞到了徐掌柜的手里。小姑娘挥挥手，深藏功与名地打算回去睡觉。

    她年纪还小，若是睡眠不足，可是十分影响长个子。

    徐掌柜捧着那新鲜出炉的盒子站在原地，一时间一双老手抖个不停。好容易打开那精巧的铜扣，一阵奇香扑鼻而来，正正好与那县主府的香料差不离！

    “常姑娘，常姑娘……”老头喜得山羊胡子都要翘起来，急忙快步上前，跟上常瑛的背影，想要把人留住：“多谢姑娘肯施予援手。”

    “今日天色已晚，您留在如意楼中住下可好？我这就命伙计收拾屋子！”

    小姑娘抬头望了望那高悬的月色，眼下的时辰无疑不早。徐掌柜担惊受怕了一天，常瑛也实在不想再劳动这老头备上车送自己回去，便也应下。

    在如意楼中和衣而卧，就此凑合了一夜。

    第二日一早送去依照原样送去县主府满满一盒香料，绿芜抱着那盒子又哭又笑。

    眼看日上竿头县主府那边依旧一片平静，如意楼中的众人总算是放下了一颗悬着的心。

    正打算拴马备车送这常家的小姑奶奶回去之时，大开的门脸上忽地上门两个持刀壮汉。

    二人尽皆穿着制式相同的利落缺胯袍，足蹬一双便于行走的皂色短靴，腰间跨着的长刀走动间便透出一股煞气，显然是见过血的私兵或是军吏。

    见着来人直奔自己而来，如意楼中的客人纷纷做鸟兽散状，吓得徐掌柜险些没有两眼一翻晕过去。

    可二人显然没有那么好打发，大步跨过来亮出一方黑漆漆的令牌之后，没什么感情道：“昨日制作香料送往县主府的人，跟我们走一趟吧。”