自孟家接手水师的劳工后，几乎没有杜家什么事，就算是采购材料，孟家宁愿到别的州也不愿低价在杜家手里买，这让杜家的生意一落千丈，而杜如海虽不受孟家排挤，却再难进入核心，在捕门当着差，吃着公家饭，进孟家的门槛也得看公子们的脸色。

    被冷落的还有向问天，他自以为勾结了外人，就能成为孟家的得力干净，结果不然，梅十三横插一刀，让他在孟家没了地位，孟知于也一样，与马掌柜的事被发现后，孟家外面的生意就不再由他经手，管着之前的一些账目，不敢胡作非为。

    同病相伶，二人喝着闷酒，又无计可施。

    “酉州城的天，说变就变，变得没了你我的容身之处，谁也想不到，这梅十三到了酉州，搅和了这团稀泥，师父一死，本望着要大乱，没想到反而让公子们有了发财的机会，你我倒好，成了闲人。”

    “唉，向爷可不是闲人，捕房的事可多了，只是你不爱管而已。”

    “管个屁，方靖尧那只老狐狸，翻脸不认人，以前师父在的时候，对我那可是毕恭毕敬，长乐府一来，在梅家人面前就像孙子一样，州府现在能有什么事，抓几个小贼，混口饭吃，早知道我就不进官门了，干得真没劲，管家爷，可有什么好路子？”

    “现在酉州的生意，都被两位公子给占了，哪来什么路子，要路子，就得向两位公子说好话。”

    “说了，没理会咱，兴许是忌讳什么。”

    “你对孟家忠心耿耿，能忌讳什么，倒是我，攀了门亲戚，已被监视好久了。”

    “监视，谁监视你？”

    “还能有谁，州府上的捕快，长乐府的探子，可都在监视我。”

    “有这事，我怎么不知道。”

    “这酉州的事，可不是什么都是向爷知道的。”

    “那你说说，结的到底是什么亲？”

    “还能有谁，就是北人，那福来客栈的掌柜，姓马，也算得上是我的远房亲戚。”

    “不就是个亲戚吗，犯得着吗，那大街上天天走着北人，也不见得抓几个。”

    “就是，别人攀亲就行，我就不行，这是什么世道。”

    “管家爷，无风不起浪，你这亲戚，恐怕是有些来头？”

    “听说和马王有点关系。”

    “哎哟，就说嘛，还真是抱上了财主的大腿，有机会，也举荐举荐，看能不能做点马匹生意，听说北境的马，那可是四城最好的，一匹顶好几匹。”

    “你别说，现在码头用工，急需马匹，要真能弄来北方的马，就赚大发了。”

    “那你赶紧与你那亲戚说说，莫错过了时机。”

    向问天做梦都想发财，当捕头的这些年，虽小拿小要，却成不了气候，在孟家也没办什么事，自然也分不到银子，年底分红，也就一百多两的辛苦钱，还不够买酒喝，何况他喜欢去青楼，一夜就花光了银子。

    孟知于则不然，在孟家失了势，就想着后路，这些年在孟家存了点钱，又盘了酒楼的产业，现在有北人撑腰，真能做点生意。

    于是，二人一合计，准备先购五十匹马，卖给水师军需营，那里有熟人，给点银子没问题。孟知于找了马掌柜，二话不说，弄来一百匹马，只收了五十两的定金，没几天，马就到了，高价卖给了水师营，赚了一笔，向问天便想着卖更多的马，就向言靖尧要了东边荒地，圈了成马圈，赶了几百匹马在里面。

    军需收了银子，上面急需马匹，也没过问价格的事，这一次买五百匹，就让小吏通知向问天，三日内准备好，向问天得知后，急忙叫来孟知于，请这位财神爷喝花酒。

    正巧，梅士贤巡查军需的账本，见马匹如此昂贵，就叫来军需官询问，答不上来，就让手下传唤军需，回来禀报，军需午时便出了门，说是去买马匹。梅士贤查看了马匹，一见品种，全都是北方战马，不由得有些吃惊，急忙找梅十三商量。

    “马是好马，只是来路不明，价格也高，当中怕有猫腻。”

    “此事我早有耳闻，向问天和孟知于勾结北人，贩了这马匹，一会那军需回来，惩戒他便是，咱们拖运石材，用不着这么好的马。”

    “看来这军需得换换了。”

    “是得换换，他整日在外面喝花洒，今日正好查个正着，来人，去把这位军爷请来。”

    百长带着人马，奔赴青楼，把睡梦中的军需抓了起来，赤裸着上身，押到中军帐前，军需主事骂了一阵，让其交待原由，便一五一十的招了，梅十三不想把事情闹大，打了那军需五十军棍，所有财产充公，永不录用。

    新任的军需逛遍了集市，却买不上马，便向主薄禀报，只有杜家有马。

    “那就买杜家的马，误了工期可不行，价钱方面，可比市场上略高一些。”

    “杜家说了，只要用马，可低一声。”

    “现在孟家主事这劳工的事，材料也都由他们来买，杜家也就没了生意，昨儿我与监军大人商量，可买一些马，你去办，孟家人问起，就说我安排的。”

    “遵命。”

    养马场里，杜如风带着军需查看着马匹。

    “爷，你看这些马，那可都是良种，酉州再也找不出这么好的马了。”

    “早听说了，不错不错，一共有多少啊？”

    “不多，只有八百。”

    “那好吧，全要了。”

    “这点心意，请爷收下。”

    “杜爷，这心意可万不敢收，前位军需，就是拿了好处，才差点被打死，我就算是长了十个脑袋，也不敢造次，你这马就没了吗？”

    “还要多少？”

    “怎么着也得一千才行，王上要我们赶工，这马啊，得用来拖石头。”

    “那我想想办法。”

    听说杜家的马被采购，马商们都来拜会，杜如风看了几家，都只是几十匹，便想找个大的马主。到了下午，来了位贵客，说手上有上千的马，杜如风便让管家请到堂上，奉上好茶。

    “听这位掌柜的口音，不像是西城人吧？”

    “我是北城的，在西城做生意有些年头了。”

    “难怪，我就说嘛，谁还有这么多马。”

    “马是好马，价格嘛，和你的一样，不会高。”

    “那可不能高，上一位军需也是买了北人的马，高了几倍，结果差点没命。”

    “这事我们都知道，杜爷放心，我的马没问题，也不是战马。”

    “不是战马就行。”

    看着客人出门，杜如海多了个心眼，派下人跟踪而去，来到堂上，说了担忧。

    “大哥，方才这卖马的，说是北人？”

    “对，是北人，现在的酉州城，什么人都有，水师营那边总算是买了咱们家的马，这一次能赚上万两，马不用咱们养，他们直接就赶到那边去。”

    “可靠吗？”

    “怎么不可靠，定金也没收，明天先赶两百匹来，过过样，军需那位爷说行就行，不行就退回去，咱们就当中间人，卖了赚钱，不卖又不吃亏。”

    “北人乱事，可不能儿戏，官家的通辑令上，有不少北人。”

    “我看这马贩也不是什么坏人，你就放心吧，我心里有数。”

    夜色里，几名马贩模样的人到酉州投宿，要了上房，让伙计把饭菜送到屋里，低声谈论起来。

    “这一次，大家要格外小心，别被长乐府的人盯上，要不然这批马就没法脱手。”

    “放心，有杜家人出面，这马就没事。”

    “马是从申州赶来的，能有什么事，这长乐府的人万万没想到，咱们把原来的马赶去了申州，再赶回来。”

    “有多少战马？”

    “不多不多，就一百多匹。”

    “都做了手脚了？”

    “做了，一月之后，这些马全都会死。”

    “一下死可不行，那样动作就太大了。”

    “不会全死，会先生病，神不知鬼不觉。”

    “坊主这一招，可真是太妙了。”