清早起来听到外面喜鹊叫，竹枝一边收拾床铺一边笑说：“这是报喜鸟，恭喜姑娘又长一岁。”

    李持盈看到美人觚里多了一枝带露的白梅，不由深吸一口气：“大清早，谁去折了这个来？”

    “必是她们小丫头子图好玩儿，不然，谁单折一枝花？”

    “今日不必进宫，干脆放她们一天假吧，”白梅的香气不如腊梅那么浓烈，她随手抓了一把金银锞子递过去，“好赖辛苦了一年，有活儿且做着，没活儿家去也一样。”

    梅枝摆好早膳打帘子时但听竹枝道：“算一算日子，午后柳枝就该到了，也好，不必教她们来裹乱。”

    年成不丰，今年的总账不如往年好看，孝敬的东西也跟着少了一截，怕信上说不清楚，少不得柳掌柜亲自上京述职加解释。竹枝等与之多年不见，心内既欢喜又担忧，生怕她在外学了一身坏毛病，自以为是在主子跟前弄鬼，那就聪明反被聪明误，再不得好果子吃。

    “你们也忒小瞧了我了，”进府先给主子们请过安，送上带来的土仪，又去乡君处回过话，眼下除了竹枝还在堂屋那边当值，余者早盘在炕上搓着手剥花生吃。大年下，人人穿红着绿、喜气盈腮，那柳枝往南边住了几年，人出落得愈发水灵，嘴皮子也练得更加利害：“我一年经手的银钱顶得上小门小户十年的嚼用，把铺子经营好了，想要什么赏赐没有？犯得着在这等小事上犯糊涂么？”

    她算是看出来了，李乡君不是那等不讲道理的人，白衣教倒了，江南各处乱烘烘的，不单他们生意不好做，江南纺织厂已经罢了好几回工了，她这次回来就是给她报信的。

    松枝见她一身行头不凡，心中不免滚起酸水，好在很快调整过来，姐妹重逢的喜悦再度占据上风：“你来得巧，下午桃枝姐姐也要进来磕头呢。”

    “哪里是我回来得巧，从前她就爱跟我较劲儿，准是专程来看我过得如何的。”柳掌柜一声冷哼，“没计量的蹄子，就她死活非闹着出去伺候男人，给人家做饭下崽儿。”

    “谁给谁下崽儿？”竹枝回来时恰好听见这一句，脚步一顿便明白过来，“自古忠孝难两全，她也是为难。”

    她们都是公主府的奴婢，尤其桃枝全家都给买了来，不独自己在这里，李姑娘说要，公主断不会不给，可一旦成了乡君的人，往后爹娘兄嫂还怎么在这府里立足？好狗不吃两家饭，说的就是这个道理。

    “好一个忠孝难两全，爹娘祖宗都没有，通只有一个主子，什么时候轮到奴婢讲忠义了？”柳枝又是一大篇话等在那里，把个花生皮一扫，连珠炮般一气喷了出来：“她自己没心气，不肯向上挣，活该一辈子烂在猪圈里。”

    竹枝抿嘴轻笑，也挤到炕上去：“你又知道人家是在猪圈里了，她去年才得了个大胖闺女，男人也争气，想法子混上了买办的缺，油水虽没有你那里足，也算和和美美了。”

    见她上来，松枝忙让了杯热茶，因问：“姑娘跟前是谁在听叫？”

    “姑娘要看账本，梅枝在外头侍候着。”

    众人于是撂开手，缠着柳枝问起了江南的风土人情。她家本就是做药材生意的，小时候儿跟着爹娘经见过，加上如今铁路通达，不种稻米也能吃上饭，不少村县都靠种药维生。柳掌柜噗地吐出一口瓜子皮：“咱们也学茶商，把药材分作几等，极贵极精的用个大礼盒子装好，贴上洋文标签纸卖给洋人；中不溜的供给富商或官家；实惠便宜的百姓们吃，剩下那些药渣药末要么捐给寺里，要么冬天舍出去，也算积了德了。”

    竹枝奇道：“洋人也吃咱们的药？”

    “英吉利女王且吃银耳粥呢，他们自然也有信的。”

    不过白衣教被剿后生意就没那么好做了，一来不少洋人认为朝廷此举乃‘暴政’，说被杀的那些人不是匪徒，而是‘正当清白的无辜百姓’；二来白衣教潜伏民间多年，昨儿还是卖烧饼的街坊老曹，今儿就被拖出去斩首示众，大家怎么能不怕？地方官担心危及自己的乌纱帽，卯足了劲儿要‘平息民愤’，偏偏越平越愤，还不知要怎么收场。

    “那怎么纺织厂也闹起来了？”

    “被拖出去处死的白衣教余孽里有个应天的工会会长，万岁登基不是花了一大笔银子么？加上这几年南边打完西边打，各地财政属实都有些吃紧，去年南直隶各府统一了战线，以削减开支为由强行给工部属下的工匠们降薪，除了火器厂都下调了至少两档，他们岂有不闹的？”

    竹枝听懂了：“京里却没听到消息，想是这位会长在从中调停。”

    柳枝点头：“今年邪了门似的风不调雨不顺，不止匠人们闹，果农药农的日子也难过，以致于有人听信洋人的话，说……”声音骤然小下去，“说小吴将军滥杀无辜，造了杀孽，这才惹得老天怪罪，七月以来只下了两场雨。”

    屋内李持盈核对完一遍总账，两只眼睛又酸又干，不得不伸手捏了会儿睛明穴。梅枝仍在外面守着，茶炉上滚滚煮着热水，李姑娘犹豫再叁，还是仰头又看了一眼房梁：“这屋里没有别人，如果真的是你就赶紧下来吧。”

    说完自觉羞耻，立刻喝了口水掩饰尴尬。

    过了约五分钟：“……你什么时候知道是我的？”

    以他如今的体格，再盘踞在房梁上已经有些吃力了，只得大半个身体隐在阴影中，奈何人家内力高、耐性好，可以好几个时辰一动不动，仿佛与光与影融为一体。

    “我猜的——”年前听梅枝说小厨房里进了老鼠，啃坏了好些柿饼、干果，她还没当一回事，直到初叁下午她的房里也莫名其妙少了几块糕点，加上今早这枝白梅，罪犯是谁简直呼之欲出。

    “等等，你手怎么了？”李九姑娘倒抽一口冷气，“你、你受伤了？”

    什么样的高手才能伤到你这尊杀神啊！！！