“当年太后还说我不争气，不上进，没能立足朝廷，为沈家争光，可她老人家那会儿肯定没想到，我不当官，不照样能把那些官儿玩弄于股掌之间么？什么宗室子弟，还不如我一个外戚呢！”

    凤竹咯咯一笑：“南平宗室那么多，郎君却只有一个，他们如何能与郎君比？”

    沈南吕听得通体舒畅，拈了颗葡萄往她嘴里送：“就你这张小嘴会说话！”

    凤竹：“那郎君还去不去刺史府？”

    沈南吕：“当然要去，你还不知道罢，我先前提出，让徐澈用邵州税赋来抵债，他先时不肯答应，这回怕是要服软了！”

    凤竹很吃惊：“用税赋来抵？”

    沈南吕哼笑：“现在州府没钱赈灾，朝廷又拨不出钱，他除了向商人开口，还能向谁借？在这邵州城里，如果我不开口，有谁敢借钱给他？借了钱，当然要还债，我让他拿赋税抵债，不是天经地义的事情嘛！那些愚民将前任刺史赶走了有什么用，到头来邵州还不是我说了算！”

    凤竹挨着他，娇声道：“那郎君能不能也带上妾，妾还从未去过刺史府呢！”

    沈南吕斜睨她一眼：“你是看上了徐澈罢？”

    凤竹心头一惊，忙想说点什么话来辩解，却听得外头下人来报，说周家药铺的当家求见。

    沈南吕也顾不上教训小妾了，闻言就挑起眉头：“她来作甚？”

    下人道：“周当家带了礼物，说是要来给郎君赔礼道歉的。”

    沈南吕明白了，周枕玉肯定是看见新刺史对他的态度，心知无法与他抗衡，终于要来低头了。

    想及此，他哈哈一笑：“让她进来！”

    又对凤竹道：“你不必避开，正可瞧瞧，那周氏先前何等硬气，还不肯屈从于我，这会儿还不是要乖乖过来认错？”

    这话说了不一会儿，沈家仆从便领入两人，一个是周枕玉，一个是跟着他过来的穆掌柜。

    沈南吕端坐不动，怀里依旧搂着凤竹，态度十足轻佻，也不让人奉茶：“周当家，好久不见，别来无恙啊！”

    周枕玉勉强笑道：“沈郎君贵人多忘事，半月前庆生宴上，我们方才见过的。”

    沈南吕哦了一声，慢吞吞道：“好像是有这么回事，我记得，当时你非但不肯跟我合作，还说要买下焦氏的药草，是罢？”

    周枕玉：“我这人生性冲动莽撞，常常得罪人，今日是特地来赔罪的，还请沈郎君不要放在心上。”

    说罢她起身行了一礼。

    沈南吕当然会放在心上，他本来就是一个记仇的人。

    “周当家说笑了，我这人最讨厌的，一是有人抢我看中的买卖，二是有人自作聪明，偏偏你两样都占全了。女人本来就应该安安分分待在家里相夫教子，你却毫无自知之明，明明没有做生意的本事，偏还要强出头！我于心不忍，提议周家与沈家联姻，你却将我一番好心当成驴肝肺，想也不想就拒绝了，现在后悔了罢？我告诉你，迟了！”

    周枕玉藏在袖下的手悄悄攥紧了拳头。

    什么好心好意，沈家当初提出联姻，分明是觊觎周家密不外传的那几分独家丹药方子，结果到了沈南吕口中，却都黑白颠倒了！

    她隐忍道：“昔日少不经事，不知经营艰辛，以致于让周家在自己手中一日日衰落下去，身为周家子孙，我着实寝食难安，每每思及沈郎君当初的提议，就觉得自己的确是不识好歹，还请沈郎君给我一个赔罪的机会！”

    看着她低声下气的模样，沈南吕大感快意，他就喜欢看别人在自己面前求饶，尤其是那些一开始自诩骨气不肯屈服的人，求饶的声音就更美妙了。

    “焦氏的买卖，你还抢不抢了？”他慢条斯理地问。

    “如今再给我一百个胆子，我也不敢与沈郎君抢了。”周枕玉面色苍白。

    沈南吕：“联姻的提议呢？”

    周枕玉沉默片刻：“沈郎君的意思是？”

    沈南吕：“你别怕，你这种姿色，我还看不上，我也没兴趣收你当小妾，从前提议的那桩婚事，我那堂兄如今已经成了亲，也只好作罢，不过呢，我还有个堂弟，经常跟在我身边做事，叫沈南秋，想必你也见过的，他正室两年前死了，如今还差一个打理中馈的，若是你愿意，倒是一桩门当户对的姻缘，你看呢？”

    周枕玉的脸色更白了一点，沈南秋她的确是见过的，生得膀大腰圆，一双色眯眯的眼睛成日不安生，见了女人就往对方身上瞟，身边的妾侍也不知有多少个了，周枕玉都怀疑他的元配是被活活气死的，只因沈南秋对沈南吕言听计从，且办事勤快，很得沈南吕的喜爱，在邵州城也算得上一号人物。

    若换了往日，以周枕玉的脾气，她估计直接就随手抄起点什么东西朝沈南吕扔过去了。

    但此刻，她也只是咬咬牙，低下头，声如蚊呐：“妾……没什么可说的。”

    这就是默许的态度了。

    穆掌柜睁大了眼睛，忍不住急道：“当家……”

    周枕玉打断他：“别说了！”

    沈南吕呵呵一笑：“周当家何必作出这等不情不愿的架势，我沈南吕可没有逼良为娼，你若不愿意，我也没有强迫的意思啊！”

    周枕玉忍气吞声：“多谢沈郎君的抬举，我，我只怕自己年纪大了，不太合适……”

    沈南吕摆摆手：“年纪大些也无妨，反正我那堂弟是娶继室，他也不是不缺女人，你这样的，正好。”

    评头论足似的语气，让周枕玉几乎咬碎了一口银牙，可她还不得不道：“那就……听凭沈郎君作主。”

    沈南吕拍拍手：“这就对了，识时务者为俊杰嘛！”

    周枕玉很是明白他要什么：“……周家祖上流传下来几张药方，凭着它们，方能维持周家这么多年的声誉和地位，若沈郎君不弃，我愿将这几张药方列为嫁妆之一，还请沈郎君高抬贵手，帮忙保全周家，周家不能在我这个不孝女手上败落。”

    沈南吕笑吟吟道：“放心罢，等你嫁入我们沈家，成了周家妇，周家的事自然也是沈家的事，我不会袖手旁观的！你看你，早点开窍不就好了，非要吃了苦头才知道后悔，早些嫁进来，周家就还是邵州城的四大家，保你荣华富贵，一样不差！”

    正事谈妥，他也没兴趣再对着周枕玉，挥挥手，像赶苍蝇似的：“行了，那你走罢，婚期我会和南秋商量，你就在家等着准备嫁妆好了！”

    周枕玉起身，默默行了一礼：“那我就不叨扰沈郎君了。”

    竭力控制自己的步伐更沉重一些，直至出了沈府，上了马车，方才长长松了口气。

    马车上坐着另一个人，见她如释重负，不由笑道：“周姐姐的演技可比徐使君好多了，不必这么担心！”

    周枕玉没听过演技二字，但也能明白大致意思，叹道：“方才我真怕自己控制不住，一巴掌掴了过去，到时候就坏了大事了！”

    顾香生扑哧一笑，相处越久，她就越觉得周枕玉是个有趣而且不错的人，行事坚强独立，虽然处处被打压，骨子里依旧有股不输给男人的韧性。

    “沈南吕提的条件，你都答应了？他没起疑罢？”

    周枕玉点点头：“他素来就瞧不起我，之前提出联姻，也是因为看中了我们周家几张丹药方子，现在的情势，任谁看来，我都已经走投无路了，除了向他低头妥协之外，没有别的选择，所以他对我的来意，并没有起疑。”

    说罢，她还是有点担心：“不过你们的办法当真可行么？沈南吕是太后侄儿，若他出了事，朝廷肯定会追究徐使君的责任……”

    顾香生笑道：“所以我们准备了半个月的时间，就是为了能够收拾将沈南吕扳倒之后的局面。”

    周枕玉不解：“难道你们派人去京城贿赂朝中重臣，让他们到时候能为徐使君说好话？”

    顾香生：“求人不如求己，那些人说上一万句好话也没用，关键在于沈太后现在有没有能力对付我们。”

    周枕玉摇摇头，表示没有听懂。

    顾香生：“我且问你，前任刺史闹得民怨沸腾，当时朝廷除了将刺史撤职之外，可有调兵过来镇压？”

    周枕玉：“那倒没有，当时仅仅是命邵州长史暂时充任刺史一职，然后让他安抚下属，又命邵州府兵去平叛，后来邵州长史不得不开仓放粮，又抓了两个贼首，砍头示众，其余的人方才被镇压下来。”

    顾香生：“那便是了，我也听徐使君说，如今各州府暗地里不听调遣，朝廷如今在京兵力不过五万，要用于拱卫天子太后尚且不及，不可能再有多余的兵力来镇压地方叛乱，所以只能让各州府自行平叛。所以，就算到时候沈南吕被抓，只要有正当的罪名，朝廷顶多也只能申饬训斥，又或者免了徐使君的官职，却无法为此大动干戈，派兵过来的。”

    周枕玉啊了一声：“朝廷会免了徐使君的官职？那他岂非白白受连累？”

    顾香生：“到时候，徐使君走不走，是由邵州百姓说了算，而非朝廷说了算。”

    周枕玉听了这语焉不详的话，知道顾香生他们一定是另有打算，便也没有多问。

    她此刻更担心的，自然是沈南吕到底会不会倒霉，如果沈南吕不倒霉，那倒霉的可就要换作她自己了。

    顾香生仿佛看出她的忧虑，拍拍她的手，安慰道：“周姐姐就算不相信我，也该相信徐使君才对，我们既然请你合作，就不会让你身犯险境的。”

    周枕玉闻言反是一笑：“其实比起徐使君，我对你更信任一些。”

    顾香生奇道：“这是为何？”

    周枕玉：“徐使君固然比前任刺史好上太多，但我看得明白，他做事怕是少了些魄力，若非你极力说服，说不定现在他还没有下定决心对付沈南吕。徐使君毕竟是宗室，就算被沈南吕逼得无路可走，大不了去职回京就是，于性命无碍。我却不同，如今周家生死全在我一念之间，正如背水一战，没有任何退路，我也输不起。”

    说到这里，她朝顾香生微微笑道：“毕竟徐使君可没有陪着我去赴鸿门宴，单凭这一点，我就得领你的情。”

    顾香生故作无奈地摊手：“周姐姐说得我顿感责任重大，若是此事失败，我可没法变出一个周家来赔给你，看来只能硬着头皮全力以赴了！”

    马车行至半路，她与周枕玉说了一声，先行下车，带着柴旷直接往刺史府而去。

    刺史府上下对她早已熟悉，见她到来，也无须通报，直接就引着人朝花厅方向走去。

    “使君没在书房么？”她问。

    “焦娘子，使君说了，您一来，便让您过去。”这仆从是跟着徐澈从京城过来的，叫徐厚，忠诚度毋庸置疑，许是徐澈之前吩咐过他什么，他对顾香生的问话素来是爽快得很，有问必答的。

    徐厚低声道：“照您的吩咐，使君将司兵参军事宋暝，都尉于蒙等人都召过来了，不过好像因为俸禄的事情，谈得有些不愉快。”

    这事之前徐澈曾经跟顾香生说过，朝廷国库现在没钱，俸禄也没能发够足额，只发了七八分，连续数月都如此，加上前任刺史亏空，徐澈刚上任的时候也发不出钱，府兵们早就心有不满。

    这半个月里，席大郎和林泰等人从魏国那边回来，成功将盐卖了出去，又买了不少农具种子带回席家村。

    对于顾香生将盐洞盈利的大头交给邵州官府这件事，村民们并无不满，反是感激，因为他们都明白，若非顾香生从中斡旋，以后被官府发现这个宝藏，他们就一分钱都别想得到了，如今还有三分盈利，等于坐地收钱，已经足够好了。

    经过老村长的事情之后，席大郎也成长起来了，他非但没有反对顾香生的决定，还帮忙劝说村民，让他们心悦诚服接受这个结果。

    有了卖盐的这一部分钱在手，徐澈现在也能补足俸禄给底下的人了。

    按理说，能够发足俸禄，韶州府的属官兵员们应该欢天喜地才对，又怎么会谈得不愉快？

    顾香生有些奇怪。

    她让徐厚领着自己从花厅后门进去，在屏风后面站定，朝徐厚作了个手势。

    徐厚心领神会，点点头，悄声退下。

    厅中的人没有注意到她的到来，依旧在继续对话，从语气上听，的确不那么愉快。

    “使君，我于蒙是武人，说不来文绉绉的那一套，请恕我直言了，你愿意自掏腰包给我们发薪俸，我们不是不领情，也不是不感激，但若是要让我们与沈家作对，却是办不到的！”

    徐澈的声音也有些生气了：“沈家不过一商贾耳，沈南吕在邵州城作威作福，至今无人敢管，朝廷自有朝廷的法度，他趁着旱灾抬高药价，又威胁我以邵州赋税抵药钱，这等无法无天的行径，换作旁人，早已砍头十次不止了，缘何还能毫发无伤，尔等身为邵州官员，自该为邵州百姓着想！”

    于蒙冷笑一声：“使君，您说的这些大道理，我不懂，也不想懂！我只知道，您得罪了沈南吕，届时朝廷一纸敕旨下来，您拍拍屁股就能走，我们却还是要在邵州继续混下去的，得罪了沈南吕，到时候让折冲府的弟兄们去喝西北风么？”

    邵州地处南平与魏国边境，原本应该设有军镇边防军的，但因为南平国小力弱，朝廷国库空虚久矣，目前跟魏国也没有战事，南平就将这一支边防军给裁撤了，又因两国边境商贸往来频繁，南平又不足为虑，魏国那边索性也就撤去关口盘查，只余边防驻守，也就是说，从玉潭镇进入邵州，有军队驻守，但无需盘查，这是顾香生为什么当初选择从这里走的原因，因为很方便。

    那么问题就来了，没有军镇边防军，邵州就剩下一支军事力量，也就是于蒙现在统领的折冲府。

    徐澈来上任的时候，自己也带了数十人，足可信任，但他在邵州，以后不可能长期依赖这几十个人，有事还是得靠于蒙这样的武官。

    但于蒙的态度很明确：有钱领，很好，我们要，但让我们去抓沈南吕，没门。

    眼看气氛有些僵凝，宋暝打圆场道：“于蒙，使君在此，岂可无礼？使君，您不要与于蒙一般见识，他说话就这样，直来直去，您初来乍到，不太了解邵州的情况，沈南吕虽为一介商贾，但他有太后撑腰，且在邵州经营多年，军中也颇有人脉，许多事情，不是我们说了算。抓人的事情，还需从长计议，不急于一时。”

    他慢条斯理，说话的确比于蒙要让人顺耳多了，但两个人的意思其实都一样：他们不想掺和徐澈与沈南吕之间的恩怨。

    徐澈没有想到，之前手头没钱，他寸步难行，如今手头有了钱，却依旧没法发号施令。

    邵州府属官不少，各成一派，大家都有各自的小算盘。

    这些日子徐澈也不是光闲着，他仔细观察了底下的人，发现于蒙和宋暝这两个人，并没有和沈南吕勾搭到一块去，还是属于可以拉拢收用的那一拨。

    谁知道，人家压根就不想蹚这趟浑水。