脸皮厚成这样也着实令人叹为观止！平日里在紫禁城，谁见了她欣荣不礼让三分，这个无名小卒倒是胆大包天，敢和她耍嘴皮子！帝姬心头不住地冒火，挽起两只袖子撑着腰，也顾不得会不会让人听见了，拔高了音量说：“狗奴才！本宫金口一开，便是谢景臣也得给三分薄面！你是相府里的人吧，信不信本宫一句话就将你送进宫当太监，教你断子绝孙！”

    春意笑哦了一声直起身来，笑眯眯地同帝姬对视，“实不相瞒，奴才也想常伴帝姬左右，只可惜……”

    风暖日熙的语调，一字一句像是敲进人心坎儿里。他眼中有跃动的芒，明亮的，闪烁的，看她的眼神格外专注，几乎使人生出深情款款的错觉。欣荣心口一紧，那一瞬间似乎鬼使神差，连掌心里都泌出了细汗来。

    只可惜……只可惜什么？帝姬略皱了眉，见他欲言又止居然有些发急，张了张口正要去问，远处却闻脚步声骤作，她同身旁的奈儿皆不由自主地回头看，却见疾步行来了一群人，隔着一段距离看不清面貌。

    春意笑也探首望了望，唇角勾起一抹妖娆的笑，忽然低下头在她耳畔轻道：“奴才不能久留，殿下，你我有缘再见。”

    温热的气息喷洒在耳窝，带起一阵说不清的感触。有些凉，有些痒，挠心窝子似的。他的唇在小巧的耳垂上一扫而过，引她又一阵面红耳赤，再抬首看时却只能觑见一丝艳丽的红，纵身飞上了数丈高的檐顶没了踪影。

    心中一阵说不出的慌乱，欣荣抬起手发力地抚胸口，吐纳了好几口气才将那阵诡异的悸动压下去。不知怎么又觉得嗒嗒若失，奇怪的一个人，救了她，却连名字都不曾留下……侧目看一眼奈儿，那丫头正伸长了脖子看那行人，似乎没有注意到方才的事。她暗暗吁口气，像做了什么坏事怕让人知道，干咳了两声方叮嘱奈儿：“不许对任何人提起今天的事，知道么？”

    “嗯嗯嗯，”奈儿点头如捣蒜，一脸善解人意的表情，“殿下放心，今儿个您这么丢人，奴婢不会告诉任何人的。”

    她登时挑高了眉：“哎我说你这丫头怎么说话呢，我怎么就丢人了……”

    主仆二人说着话，那行人已经到了跟前儿。领头的男人着曳撒系鸾带，步履从容而沉稳，往上看是一张无可挑剔的脸，眼底空寂，仿佛无欲无求。后头领着一众锦衣卫，清一色的飞鱼服，佩刀绣春，压迫而来，气势如虹。

    一个天生教人畏惧的人，帝姬浑身都不自在起来。她心头有些惊讶，方才明明见他在游廊上，难道是有千里眼顺风耳，这会儿就来捉拿她了！思索亦无果，欣荣面上悻悻的，平素的骄横刁蛮在眨眼间没了影儿，只堪堪扯出一个干巴巴的笑，“谢大人。”

    谢景臣面色如常，走到眼前朝她揖手，恭谨道：“不知帝姬大驾，未曾远迎，招待不周，还望殿下恕罪。”

    欣荣装模作样地咳嗽一阵儿，摆摆手说：“大人言重言重，没什么周不周的，本宫从前便听闻丞相府雕梁画栋，今日便跟着皇子一道过来，随便看看么。”说完扫一眼周遭，咦了一声，“元成皇子呢？”

    他闻言没什么反应，兀自揖手道：“近日课业繁重，皇子观戏时有些乏了，臣已派人送殿下去休息了。”

    课业繁重？帝姬做出副牙酸的表情，放眼整个紫禁城，谁不知道她这个弟弟向来顽劣，仗着一个得势的母妃和长子的身份，在宫中可谓是不学无术胡作非为。前头请的几个老师都让那小子给折腾得不成人形，父皇无可奈何，找来了谢景臣，这才令皇子有所收敛。

    欣荣心头暗暗佩服谢相，口里哦了一声，点头说：“有劳谢大人了……”说着一顿，似乎突然想起了什么来，试探道：“大人，今儿的戏班子是……”

    话音未落，碧海阁那厢却急匆匆地跑过来一个人，端着拂子累得气喘吁吁，竟是宫中司礼监秉笔的李三金。

    一路疾跑，李公公早已是满头大汗，跌跌撞撞在两人跟前儿跪下去，气喘吁吁道：“奴才参见帝姬，参见相爷……”

    欣荣皱了眉，暗道纸果然包不住火，偷偷出个宫，以为瞒天过海，没想到闹得人尽皆知！她不大高兴，沉声道：“什么事？”

    “殿下，”李公公狠命吸了几口气，诺诺道：“老祖宗提前从五台山回来了，仪仗马上就要到神武门了！”

    拨弄佛珠的动作戛然而止，谢景臣微微凛眸，神色忽然变得诡异莫测。

    第22章 堂前燕

    太后原定的返宫日子是下月初，由于变数来得突然，该有的排场阵仗丝毫没铺拉开。百官相迎銮仪千里的盛况全看不见，消息传入紫禁城时，皇帝还在钟粹宫里替良妃描丹青，闻言被生生唬了一跳，手忙脚乱地往神武门去迎，一路火急火燎，甚至撞翻了一个唐三彩大花瓶儿。

    急急忙忙赶过去，打眼一望，却见太后的凤辇已经浩浩荡荡地过了九重钉朱红门，大空地上跪了一地的宫人和朝中部分臣工，各宫嫔妃同皇子帝姬们跪在最前方，皇后领头，真红的阔袖礼服华贵雍容，伏在地上呼号老祖宗千岁，气吞日月震耳欲聋。

    高程熹心头长舒一口气，清了清嗓子负手而立，金辉耀耀中又成了呼风唤雨不可一世的一国之君，方才的狼狈同慌张早藏了个一干二净。他侧目看一眼身旁的内官，面露愠色，口里道：“老祖宗提前回京这样大的事儿，怎么朕不知道？”

    内监面色有些为难，躬身托了双手诺诺道：“大家，奴才也是才知道的消息。老祖宗不让声张，说犯不着兴师动众，省得您和皇后娘娘平白受些累。”

    宣帝一阵沉吟，摆摆手说知道了，抬眼看前方，凤辇已经徐徐停了下来。随侍的内官上前打帘子，左右嬷嬷去扶，未几，一个着深青绘翟祎衣的妇人缓缓下了辇。冠帽上饰九龙四凤，腰束金革带，年过四旬却仍旧尊养得极好，容光耀眼，端庄美丽。

    皇帝的神色骤然变得恭谨有礼，微弯了腰上前去，恭恭敬敬道：“给母后请安，五台山路途遥远，母后舟车劳顿，必是辛苦了。”

    太后唇角挂着丝寡淡的笑，一面朝前走一面道：“既然是为皇帝和大凉江山祈福，辛苦些也不打紧。哀家虽然年纪大不中用了，这点儿累还是受得住。”

    “母后这是说的哪里话！”高程熹道，“老祖宗正当盛年，福泽还绵长着呢。”

    “皇帝这张嘴啊，就是会哄哀家高兴。”太后笑起来，在人群里头扫一眼，瞧见皇后时皱了皱眉，道：“多日不见，皇后怎么瘦了？”

    岑皇后心头一喜，欠了欠身道：“臣妾很好，一切都好，多谢老祖宗挂念。”

    太后颔首嗯了一声，眸光掠过良妃时很快地扫了过去，又朝皇帝开口，语气不咸不淡：“今年的选秀大典已经毕了，皇帝可得佳人？”

    问起这茬儿，宣帝面儿上似乎有些挂不住，咳了两声方道：“老祖宗挂心了，今年的秀女中不乏温恭娴淑之辈，等老祖宗休息好了，儿子便让新入宫的嫔妃去慈宁宫给您请安。”接着一顿，想了想便转了个话头，说：“母后眼睛不大好，不如儿子在诸娘子里给您挑个字儿好可意的，平日里抄经书的活计便交给她，您也省省心。”

    “难得皇帝有这份儿心。哀家的眼睛还能用几年，将来实在不行，皇帝随便打发几个司礼监的来就行了。”太后说，似乎又突然想起了什么，恍然道：“瞧哀家这记性，司礼监今非昔比了，替哀家闲抄佛经未免大材小用。”

    这话听得皇帝面色微变，他略皱了眉，试探道：“请老祖宗明示。”

    太后却只一笑，目光在群臣里头打望一番，再开口时已答非所问了，“谢丞相呢，怎么不见人。”

    “老祖宗回来得突然，谢爱卿恐怕还在进宫的路上。”高程熹说完便狠狠剜一眼一众宫人，口里斥：“一帮不中用的奴才，连老祖宗回宫这样的大事儿都不提前知会，必定严惩不贷！”

    太后却摇头，“都是哀家的意思，皇帝息怒。行了，时候也不早了，哀家去英华殿一趟，皇帝不必陪着了，各忙各的去吧。”说完一转身，扶了嬷嬷的手头也不回地去了，又低声道，“传哀家的话，让谢相入了宫便来英华殿觐见。”

    ******

    国之大事，在祀与戒。

    古往今来，人有所畏，皇族中人更不例外。除去每年例行的出宫祈福外，紫禁皇城中也修筑了许多佛堂道观，一年四季，祭祀不断，足见帝王对神明的敬畏。

    宫墙上的人影被拉得极长，身姿清挺。谢景臣从长街尽头转了个弯，只身一人踏入了两宫间的夹道，朱红的墙壁遥映头顶的日光，细碎旖旎的光圈照亮他的脸，是一层持重的金。

    这条小径是往英华殿的近道，走过了数不清的次数，所以变得格外熟悉。

    他不疾不徐地走，从容不迫，面色沉静，少顷，一座尊威肃幽的宫殿便坐入了眼中。英华殿大佛堂极是宏伟，面阔五间黄琉璃瓦歇山顶，左右垛殿，各为三间，前出月台，汉白玉质，经甬道与英华门相连。门两侧设琉璃影壁，仙鹤灵姿，欲飞欲栖。

    外头的宫人见了他，连忙行大礼，复直起身来给他引路，口里道，“大人随奴婢来，老祖宗在等您。”

    他提了曳撒上丹陛，不疾不徐地入殿中，入目而来的是释迦牟尼、阿弥陀、药师佛三大佛像，金身加持，宝相庄严。香案上拱了月荐，底下的蒲团上跪着一个人，背对着他，口中念念有词。

    谢景臣对掖了双手微微一揖，眼帘垂下道：“臣参见太后。”

    太后捋弄念珠的动作不变，也不回头，只合着眸子淡淡吩咐：“哀家有话要对谢大人交代，都退了吧。”

    殿中诸人低声应是，复按序退下。待人退了干净，葛太后方缓缓从蒲团上站了起来，侧目朝他看一眼，沉声道：“哀家离宫数日，听闻前些时日有逆贼兴乱，圣上险些遇害，多亏有谢相护驾，大人功不可没啊。”

    他仍旧微弓着身子，沉声道：“臣是大凉朝臣子，自然要护陛下周全，老祖宗谬赞，臣恐怕担当不起。”

    太后的指尖微微一顿，目光定定地看他，“谢大人忠君爱国，实乃我大凉幸事。”边说边朝他走近几步，蹙眉道：“普天之下没有人比谢相的消息灵通，皇上欲设立东缉事厂之事，大人想必已经知道了。”

    谢景臣不置可否，漠然道：“圣上垂怜臣辛劳，欲设东厂，访谋逆妖言大奸恶等，与锦衣卫均权势，辅佐臣共治朝纲。”

    “与锦衣卫均权势？”太后冷冷一哼，“如今的大凉，锦衣卫早已经形同虚设，何来的权势？相爷是聪明人，自然该早作打算。”

    他唇畔噙着丝淡薄的笑意，缓声道：“树大招风，皇上此举，无非是借东厂来削臣的权。难道太后娘娘不远千里急着回宫，就是为了提醒臣小心行事么？”

    葛太后闻言心头不悦，口里道：“十五年前良妃曾诞下一位帝姬，如今流落在外，寻回帝姬的差事皇帝明着是交给了你，暗地里也在着令东厂的人办。前儿得的消息，说是东厂的人已经找着了帝姬，人都已经往京都送了。若是教东厂的人捷足先登将帝姬送到皇帝跟前儿，恐怕于大人无益。”

    修长的指尖摩挲着腕上的菩提串，他面上含笑，浓长的睫掩尽一切眼色，曼声说：“新官上任三把火，看来那帮子厂卫也不全是废物。”

    这副笃悠悠的语气听得太后大皱其眉，扬手将手里的念珠狠狠往案上一掷，面色生恼：“情形不利，大人怎么还一副悠闲自得的形态？真让厂卫将帝姬送入宫，今后岂不是坐看东厂的人风生水起？”这么多年苦心经营的一切若要付诸流水，谁能甘心呢！

    太后怒意横生，他脸上却平静得像潭水，寥寥一笑，语调中隐隐透出几分讥诮之意：“寻得了帝姬又如何，能不能活着见到高程熹尚未可知，一帮子去势的阉人，翻得了天？”

    葛太后面露讶色，“丞相想对帝姬下杀手？”旋即又摇头，不大赞同的模样，沉声道：“帝姬若是死得不明不白，虽教东厂吃了瘪，你也没法儿跟皇帝交差。”

    他一哂，笑色寡薄，细润的菩提子从如玉的指尖依次流转而过，悠悠道：“东厂找来的帝姬没了，臣照样能送一个活蹦乱跳的公主入禁中。十五年不曾相见，孰真孰假谁分得清，不过真亦假，假亦真罢了。”

    “你是说……”太后一思忖，登时回过神来，唇畔逐渐绽开一抹笑，颔首道：“这倒不失为一个良策。”

    说完一抬眼，见他正在佛前敬香，微微合着眸子，神态虔诚，衬着金佛烟火竟像有佛光千重。太后似乎有些迟疑，试探着上前朝他走近几步，然而那人却像是有所觉，一侧身，不着痕迹地退开了。

    太后有些尴尬，扯出个笑道：“这么多年了，由不得人近身的毛病还没好么？”

    谢景臣面无表情，并不回答，只是恭恭敬敬地揖手，沉声道：“时候不早了，老祖宗好好歇着，臣先行告退。”说罢一拂手，旋身阔步去了。

    人去殿空，空空荡荡的佛堂，衬得人心头也变得空唠唠的。太后有些失神，合上眸子深吸一口气，忽觉鼻头发酸，又不能流泪，只堪堪拿手撑了撑额。

    谢景臣神色如常，提步从景运门穿行过去，将将步上箭亭，前方便来了个形色匆忙的男人，着飞鱼服，人到了跟前儿一揖手，毕恭毕敬喊声大人，低声道：“属下都探听清楚了，只等大人一声吩咐便能动手。”

    他半眯了眼，眸光中映入太液池的湖光水色，沉吟道：“切记干净利落。”话音方落，复又侧目看天边摇摇欲坠的太阳。

    天幕是泣血的红，日薄西山，时近黄昏，这个时辰，恐怕也该醒了。

    第23章 过朱阁

    戌时的梆子已然敲过，京都相府的各处已陆续掌上灯火。

    驰道广庭，花间岸侧，雨久生苔，自然古色。清风游廊上一例的明亮，檐下的灯笼是宫中御赐的五连珠圆羊角宫灯，昏黄的一点光，连作一排却像是能织成旖旎的梦，映在碧落池的湖面上，清波荡漾，煌煌如画，似坠了漫天星辰。

    暖色的帷幔半遮半掩，晚风从窗屉子里吹进来，摇曳了烛台上的火光，一声软侬的嗡哝从床榻那头传出来，几分倦态几分醉意，平添出娇憨可人的意味来。

    迷蒙的一个梦境，耳边尽是嘈杂的人声，男男女女的都有，具体在说些什么却听不清。阿九脑子很迷糊，只能瞪大了眼使劲去辨认这些陌生的脸，然而，还未待她辨出个所以然，眼前的景物倏忽一变，又成了谢景臣扼着她的脖子将她狠狠压在廊柱上。

    阿九登时有些急了，暗道这人怎么这样阴魂不散，白天掐了她一回也便算了，怎么还兴往人的梦里钻呢！她觉得浑身闷热得厉害，喉咙也被堵得发慌，终于忍无可忍地一蹬身，猛地睁开眼从榻上坐了起来。

    脑子心儿里还隐隐有些抽疼，她皱紧了眉发力地摁眉心，疼得口里倒吸一口气。好一会子，那阵眩晕才渐渐消退下去，她才略显吃力地掀起眼皮观望四处。鼻间有暗香浮动，定睛看去，原来是镂雕蟠螭穿花纹玉香筒里燃了水沉香。

    周遭的一切并不陌生，甚至有几分熟悉，阿九颓然地撑了撑额，这竟是谢景臣的屋子。

    这可真是奇怪了，自己怎么莫名其妙跑到他屋里来了，还睡在他的床上……她眉头锁得愈发深重，细细回想白天的事，淡去的记忆便又逐渐倒流回脑仁儿里。自己往观戏台去的路上撞见了元成皇子，被灌了酒，她似乎是醉了，再后来……

    都说酒壮人胆，看来半点也不假。那几口罗浮春是罪魁祸首，这回倒好，谨言慎行了这么多年，被一壶酒给弄得前功尽弃！

    阿九心头懊恼，不由握了拳狠狠砸床。等气儿撒完了，复又认真思索起来。这么晚了谢景臣还没回府，估计是又被传入宫了。她心头略松，不过也不敢耽搁，因掀开锦被下床，趿拉上绣鞋。

    讨饶的说辞暂且不去想，这会儿她脑子里就跟团浆糊似的，也想不出什么好说法，且先离开吧，赶在谢景臣回府之前。

    床榻边上便是妆案，上头立着一面秦陀镜，阿九一面琢磨一面朝镜子里望，里头的姑娘衣衫不整发髻凌乱，双颊带着几分醉态的酡红，盈盈一双眸子如含秋水，明媚妖冶。她看一眼几乎羞愤欲死，这副样子怎么见得人呢！

    可怜见的，今儿算是把什么脸都给丢尽了！她狠狠咬牙，口里咕哝了几句淮南的方话来骂元成，两手理衣衫，动作也显得粗暴蛮横。

    身后的烛火没由来的晃动，像是平地起了一阵风，阿九一愣，浑身的寒毛根根倒竖起来，猛然抬头看铜镜，里头却已经多了一个人。

    烛光跳跃，阴影里徐徐走出一个人。他有极高的身形，影子投在落地罩上，被拉得长而飘渺。长发披散如墨如绸，衬着素白的常服，神色倨傲，冰肌玉骨。

    心口像是被无形的手紧紧攥住，阿九喉头都在发颤，抿了抿唇旋过身来。他慢悠悠踱到了烛台前，气息吹拂间拨弄了脆弱的烛芯，一手掖袖，一手捻着什么在火上炙烤，姿态从容而优雅，纤白的指尖在烛火中几近透明。

    阿九半眯了眼睛定定去看，认出那是一根细细的银针。

    谢景臣微侧目，视线落在她身上，语气寡淡：“还没醒？”

    寥寥数字，冷冽的声线在混乱的思绪中穿云破雾，令阿九的魂魄瞬间归位。她匆匆别过眼不再盯着他瞧，屈膝朝他福了福，言语间甚是恭敬，道：“大人回来了。”

    他一哂，收回目光专注地去看指尖的银针，慢条斯理地来回翻转，再一开口，好整以暇的意态：“到底是模样最好的，只一眼便教元成皇子难忘。殿下在我跟前儿絮叨了半天，让我将你送给他带进宫里去，飞上枝头，这机会千载难逢，不知你意下如何？”

    谢景臣语意莫名，这话真假也参半，听得阿九浑身发冷。不经意间一抬眼，将好对上那道阴冷的视线，惊得她心头一憷。他心思难测，不像真心实意来询问她，倒像是模棱两可的试探，恐怕正等着她落圈儿里吧！

    她没有犹豫，不假思索便道：“奴婢出身卑微，承蒙不起皇子的错爱，奴婢对大人忠心耿耿，更从未想过要飞上枝头。”

    忠心耿耿么？其实飞上枝头也不晚了，只是方式有些不同而已。他半边嘴角挑起个笑，琵琶袖一收，攥着银针朝她走近几步，指尖挑起她的下颔，目光从精巧的锁骨上移开，直勾勾地望向脖颈上的指印，复又松开手，淡淡道：“取我的药来，在象牙柜里。”

    阿九的目光在他身上打量一遭，难道又受伤了？她觉得奇怪，却也没有深思，应声是便将东西拿了过来，突然道：“大人哪儿伤了么？”可说完就后悔了，暗道自己果然是酒还没醒干净，嫌命长了，居然会打听他的事。

    “给你的。”他斜眼乜过去，说完见她一脸的目瞪口呆，又皱了皱眉，“过几日你便有新差事，脖子上的指印这么丑，留给谁看。”