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    殿内四面湘妃竹帘皆已垂下，本就是阴雨天气，室内更显得昏暗压抑。冰凉如玉的石地上，荆国公主跪在美人榻前，身子微微颤抖。潘太后端坐于榻上，面如寒霜，正叱道：“平素见你举止不端，老身总以为你还是孩子心性，没想到如今是变本加厉，做出这等不知廉耻的事情来！”

    荆国公主紧紧攥着手指，虽低首望着地面，语声却强硬。“我不知道这样也算不知廉耻，宫外人人都可看得，为什么偏偏我就看不得？”

    “混账话！即便是宫外的大家闺秀，也断不会像你这般肆意妄为！事到如今你非但不思悔改，竟还敢大胆抗辩？！”潘太后怒极，信手抓起几案上的茶盏便往荆国公主身前砸去。此时九郎正撩起竹帘走入，荆国公主闻声回头，那茶盏“砰”的一声砸落在她裙边，滚烫的茶水飞溅出来，洒了她与九郎一身。

    帘外的内侍宫娥听到声音吓得齐齐跪下，九郎微微一怔，随即向太后行礼道：“嬢嬢请息怒，千万不要伤了身体。”

    潘太后即便见了九郎也依旧怒容满面，寒声道：“九哥，老身在这里教训十一姐，与你无关，你且退下！”

    荆国公主望着九郎，眼中既流露出企盼之色，却也担忧累及于他。他却只淡淡看了她一眼，又朝着太后平静道：“臣担心嬢嬢病情刚有所好转又气急伤身，那样一来，之前的丹参与太清宫祈福岂非都前功尽弃？臣再去一趟倒是无妨，只是嬢嬢禁不住那病痛折磨。好好的春日，正该是颐神养性之际，切不要因为十一姐的一时胡闹而恼了自己。”

    他语声本就清醇动听，此番缓缓说来，倒似泉流潺潺，略压住了太后心头怒火。

    但虽是如此，她还是冷哼一声，盯着荆国公主道：“听听你九哥的话！为何都是郑德妃教养的子女，他向来温文识礼，谦恭有度，你却飞扬跋扈，全不懂贤淑二字的涵义！你是她亲生女，难道十多年耳濡目染，学到的就是这样的为人处事？！”

    荆国公主听她提及已去世的母妃，忍不住道：“母妃生前教我做人，只求自在从容，绝不会像其他人那样巧言令色，遮掩真心！”

    “你的意思是老身身边的全是巧言令色之辈了？！”潘太后竖起双眉，九郎眼见两人又要爆发冲突，连忙道：“嬢嬢，十一姐说的并非是此意。她虽不如其他皇女们恭顺谨慎，但全无害人之心，其实也是一片天真，只是还需嬢嬢耐心教导。”

    “老身是再不愿教导她！”潘太后取过几案上的一本书册，狠狠掷在九郎脚边，“她身为公主，却私自藏有这种低贱鄙俗的东西！若是传出去，莫说是老身，就连官家和整个新宋的颜面都要被丢尽了！”

    九郎低头瞥了一眼，果然是荆国公主之前提到过的民间话本。上次提醒过她要千万小心，结果竟不知怎会还是被人发现，而且还落在了太后手中。

    他略一思忖，试探问道：“嬢嬢怎知是荆国的书？”

    “她身边的黄门身上搜到的，起先还说是自己私藏，一顿杖责之后才承认是荆国公主叫他带进宫来！”潘太后盯着荆国公主，看她身着珍珠裙，发间还簪着粉白娇美的杏花，更是厌恶至极，叱道，“近年来宫中妃子越发贪爱修饰妆容，毫无端庄简朴之意！老身前些天刚下令，宫中女子无论嫔妃公主还是女官宫娥，皆不得借着踏春之际佩戴鲜花，亦不得穿着黛绿雪青等亮丽衣裙，你却还是我行我素，分明不把老身的话放在心上！媚颜娇行，私看*，哪里还有一分公主的风范？！真可比得上宫外瓦子里的歌姬舞女，浪荡不堪！”

    前几日也有妃子在游园时穿着华美，潘太后当着官家之面亦厉声呵斥，令那妃子立即回去洗掉胭脂换下新装。荆国公主近来只在自己阁中起居，还以为不在太后面前出现便无关紧要，谁料今日突然被传唤进宝慈宫，劈头盖脸一顿责骂。

    她素来心性要强，此等金枝玉叶之身，哪曾被人如此羞辱，直气得脸色发白,泪水盈眶。“那话本里只是些才子佳人的故事，又不是见不得人的丑闻！嬢嬢将我比作瓦子里的歌姬舞女，岂不是也给皇家蒙羞？”

    “放肆！”潘太后猛地一拍几案，厉声喊道，“钱桦！速去叫官家过来，让他看一看这个女儿是怎样的忤逆不孝！荆国公主这个称号，今后是不能再有了！”

    那钱桦早就跟了进来，正躲在竹帘外听着好戏，忽闻太后有令，当即挺直腰身，应了一声便往外走。九郎见状，急忙跪倒在地，“嬢嬢，十一姐口无遮拦，臣替她向您道歉！请嬢嬢不要削了她的封号！”

    荆国公主本已是强忍泪水，此时见他跪下，不由泪落如雨，哭泣道：“九哥不要为我委屈自己……”

    九郎却只当没听到一般，艰难跪行至太后近前，恳切道：“嬢嬢向来看重皇家威严，可这次若是严惩了十一姐，反倒是将此事外扬。十一姐看的话本原不是什么淫俗之书，只是不登大雅之堂，但若是传扬出去，某些人必定会大肆编排，中伤皇家。到时候嬢嬢即便想要堵住众人之口，却又遏制不了源头，岂不是小事变大，徒惹郁结？”

    潘太后紧抿嘴唇，过了半晌才道：“你先起来，她犯的错，不必让你来跪着。她平素就是仗着官家疼爱，才变得这般肆无忌惮。今日叫官家过来，好好惩治她一番，方能给她教训！”

    九郎却依然跪着，只是右腿乏力，只能以手撑着地面保持平衡。潘太后将他扶起，又睨着犹在哭泣的荆国公主，道：“去年官家本要为她指婚，岂料她听闻对方是兴宁军节度使的次子后便执意不从，在官家面前连日哭闹，迫得官家只能将指婚搁置下来。如今年纪越发长了，却偷偷摸摸看些俚俗话本，可见心思浮动，更该早日婚配，免得再做出些荒诞事情，有辱宫闱！”

    太后说起的此事九郎亦印象深刻，在旁人看来那位候选驸马家世出众，相貌堂堂，与公主可谓天赐良缘。可荆国公主在两年前偶然见过他一面，便觉此人言谈浮夸，为人圆滑。故此当她得知官家有此打算之时，便断然不从，最终官家疼惜女儿，只能不再提及指婚一事。

    九郎略一思忖，当即道：“嬢嬢，您刚才说的兴宁军节度使之子，臣亦与其打过几次交道。那人虽然看似年轻有为，但与十一姐的性情实在相差太大，若是当初强行指婚，只怕不相恩爱反成怨侣。”

    “你处处维护于她，倒真是当得个好哥哥！”太后站起身来，看都不看跪在地上的荆国公主，漠然道，“但这婚姻之事，又怎可由着自己的性子胡来？她那几个姊妹，莫不是皆由官家指定驸马人选，难道偏她一个格外娇贵，这也不成那也不要？”

    荆国公主拭着眼泪道：“您说的那人只会花言巧语，阿谀奉承！若是要强迫我下嫁于这样的人，我宁愿找个道观出家修行，再不踏出一步！”

    潘太后冷笑数声，“当初便是用这样的话来要挟官家，如今在老身面前又有故技重施？！”

    荆国公主还未及回答，殿外内侍连声禀报，说是官家已经赶到。

    竹帘缓缓卷起，官家沉着脸大步走进，荆国公主一见爹爹到来，泪水更是止不住往下滴落。官家本在批阅奏章，却被急唤至此，路上早已有内侍偷偷禀告详情，如今再看到荆国公主哭得梨花带雨，而潘太后则还是冷若冰霜，就更是心中窝火。

    虽如此，却也只能按照礼数向太后问安，随后再装作不知情的样子询问荆国公主到底发生了何事。荆国公主哭诉缘由，才说了一半，潘太后又将其话语打断，指着地上的那本书册道：“官家，今日这册子就在你眼前，那个替她从宫外挟带话本的黄门已被杖责八十，若还能活下来，便发落至库房做杂役。至于荆国公主究竟该怎样惩治，你好好思量一番再与我说，休要再宠爱纵容，使得她越发没了规矩！”

    官家躬身应答，潘太后瞥了他一眼，拂袖而去。行至门前又止步，道：“九哥，你跟我过来。”

    九郎自官家进来后始终低头不语，忽听得太后唤他，不觉一愣。抬头间，官家正冷冷看着他，他只得低声向其道别，跟着潘太后出了正殿。

    殿外的内侍宫人见潘太后出来，都敛声屏气地随侍一旁，她却挥手叫他们退下，只留了钱桦一人慢慢跟在后面。

    “殿内闷得很，老身不愿再留在那里。”潘太后一边说着，一边携了九郎往侧殿方向走。天色依旧阴沉，道路上积水虽已消退了一些，但仍是遍地潮湿。九郎还在为荆国公主的事担忧，潘太后却留意到了他手中的乌木杖，打量一番后缓缓问道：“九哥，我记得你上一次回来时换了手杖，说是我赐予你的那根不慎丢了。可我看你现在持着的怎么仿佛又与最初的一样了？”

    九郎顿时一凛，本是想找个合适的机会说起此事，没想到太后倒是先发现了乌木杖已经换回。但他也并未慌乱，只是微微一笑：“嬢嬢目光如炬，臣回来后一直没想起向您禀报此事。原先在邢州的时候，因要追踪夺取丹参的劫匪，臣在匆忙间不慎遗落了乌木杖。所幸有人捡到，因见乌木杖的质地与做工皆不是民间所有，便一路打听来到了汴梁。因平民无法进入大内，这人便寻到了端王府，将乌木杖送交了上来。”

    “竟有这等巧事？”潘太后也感到惊讶，“是什么时候送交给端王的？”

    “……就是上元节那夜。”九郎悄悄瞥了一眼太后，她果然凝眉思忖，“上元节？那夜端王不是跟你一同去了宣德楼吗？我怎还记得当晚据说还有人纵身跃上宣德楼前的莲花灯台，引发一阵混乱？”

    九郎停下脚步，道：“其实只是误会，后来五哥擒住了那个所谓的刺客，审问之下才知道正是那人捡到了臣在邢州遗失的乌木杖，特意呈送入京的。”

    “原来如此……但那人竟在大庭广众之下跃上莲花灯台，也着实鲁莽。想必他捡到了乌木杖后也是寻了个懂行的人打听，才能看出不是民间之物，因此便特意送到汴梁，想要博得皇家赏赐。”潘太后很有把握地推断，神情倨傲，“不过也难为他千里迢迢跑了一趟，你可曾赐予他一些钱物？也好彰显我皇家风范。”

    “钱财倒是小事……”九郎顿了顿，道，“那人身手不凡，五哥亦颇为欣赏，便留她做了府内侍从。”

    潘太后皱了皱眉，“他府内又不缺人手，何必留一个寻常百姓做侍从？”说至此，忽又一悟，“我竟险些忘了，上元节时惊扰圣驾的那个刺客据说还是个女子？！”

    九郎还未回答，斜后方传来几声咳嗽。他闻声回头，不远处的钱桦以手捂住嘴巴，干咳了几下，见他望了过来，便有意假笑道：“臣受了风寒，一时禁不住咳出声来，还望太后与殿下恕罪。”

    九郎以寒彻的目光盯了他一眼，又回头向太后道：“正是一个年轻娘子，年方十六。当时因不知官家与臣等已经在宣德楼上，便跃上了莲花灯台，其实并无任何不敬之意。五哥后来也细细问过，这才回禀官家，免除了她的罪责。”

    潘太后略一沉吟，看着九郎道：“端王尚未册立正妃，如今却平白无故将一个民间女子留在府中做什么侍从。你素来与他交情甚好，有空便正告他一声，王府不是随意之地，若他看中了良家娘子纳入房中倒也罢了，可断不能将这种舞刀弄枪的女子留下。”

    九郎怔了一怔，他未曾料到太后竟对双澄留在端王府都会不满，可又不能直接挑明，便只得委婉道：“嬢嬢，五哥见她聪明伶俐，做事认真，所以才暂时留她做了侍从……”

    “你对此倒很清楚？”潘太后睨了他一眼，继续往偏殿走去。九郎跟在其旁，正在思忖之际，又听得她道：“端王年过二十却还未册立正妃，今年内应该要将此事办了。他那王府中不该留的人要趁早清理出去，以免到时夹缠不清。待等他从邢州回来后，你先跟他一声，可曾记住了？”

    潘太后语气淡漠，似乎双澄这样的人就算留在端王府做个使女也容易给皇家招来非议，还不如趁早将其撵走来的清净。她说过之后即缓缓前行，九郎的步伐明显沉重，心中隐隐担忧。

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