春兰听见这话，又好似不像属意自己的模样儿，心里摸不着实底，赶着往前走两步，一面陪笑道：“哥儿说的甚话，尽孝这事，便是代劳也都是奶奶、姨奶奶们代劳的，我一个丫头，没名没份白操的什么心呢……”

    唐少爷心里正不自在，忽剌巴的给这丫头没廉耻一处歪缠起来，心下不耐烦，使了少爷性子冷笑道：“姐姐说的是，想来便是我来日中了，放了外任，姐姐略长几岁年纪，自是外头聘去，如何来能淹留这样小门小户，倒是我痴心了。”

    说罢，也不管春兰脸上下不下得来，长袖一甩，飘然而去，把个春兰臊得满面绯红，跟着也不是，不跟着又不是，眼圈儿一红，待要哭两声，又怕回去人问是怎么了，赶忙憋了回去，只好自家咽了苦果，再不敢提起半个字来。

    那唐少爷进了内宅，说不得也只好睡了一夜，这件事情关乎两家体面，又不好叫小厮传递出来，只得耐着性子等第二日出去传话。

    可苦了乔姐儿，在妹子家里等了一夜消息，又不曾来信儿，二姑娘此番身怀六甲，要陪着熬夜，偏生又贪睡，说了几句话儿，一沾枕头就着了。

    欢姐儿白日里与官哥儿玩的好，见他训着自家狗儿作揖兜圈子好玩儿，也学了来，回家跟母亲要了一块肉，刀割成小块小块的，手里捻住了一块，逗着阿寄来吃，那小奶狗给女主人照顾得身子健壮了不少，如今也会自己找吃的了，知道肉是好东西，见欢姐儿手里拿着，就要来吃。

    欢姐儿偏不肯给，一面团了手教它作揖，一个小奶娃带着一个小奶狗，院子里头欢蹦乱跳的，若是平日里，二姑娘早就爬起来立规矩了，偏生这几日因为姐姐家里出事，一向不曾好睡，今儿实在挺不得，睡得沉重，也管不得继女调皮了。

    只有碧霞奴一个，裹着锦被抱了膝对月独坐，瞧着外头月影儿也是圆团团的，往日里自己与三郎两个，土坯房里头小轩窗下，只挑了一盏孤灯，头挨着头，脚蹭着脚，念两句书，哼几句戏文，乔姐儿又做两针针黹，三郎一时要哄得她的笑影儿，便纵身一跃，从窗棂处就跳到天井院里，练一趟把式给她瞧……

    一桩桩一件件，平日里常在一处不显，如今落得形单影只，瞧见妹子家中成双入对，添丁进口，又想着自己的男人所在监里，也不知吃饭应食不应食，监里湿冷，铺盖也不叫送进去，晚间又怕冒了风，万一这几日要过堂，虽说丈夫身子健壮不怕打，如今比不得冬景天儿，棉袄棉裤恁般厚实，这一回倒换了夹的，扛不住板子可怎么好，思前想后越发睡不着，枯坐了一夜不曾合眼。

    ☆、第96章 求物证元礼寻亲

    却说到了第二日，二姐儿这一胎十分辛苦，时不时便要晨吐的，侵晨醒了，干呕两声，忽见姐姐抱膝坐着，面上无情无绪的，泪痕尚未干透，唬了一跳，爬起来问她端的。

    大姐儿方才恍然回过神儿来，抹了眼泪勉强笑道：“没什么，昨儿晚间看欢姐儿逗阿寄，谁知就精神了，睡不着，不成想倒枯坐了一夜……”

    二姑娘只怕姐姐心酸，赶忙起来，姐妹梳洗已毕，乔姐儿见妹子玉体沉重，自顾自往厨下烧锅起灶预备下早饭，打发妹子、外甥女儿吃了，又叫欢姐儿拿了送到前头书房与大郎吃。

    一时吃毕了，还不见唐少爷前来报讯，乔姐儿心上挂了个金步摇一般，忽闪忽闪的，正没开交出，却见外头何大郎引着杜琴官和唐闺臣进来，事从权宜，又都是联络有亲的，也顾不得回避，分宾主坐下，细说端的。

    乔姐儿听见那唐夫人执意捉了自家回去，原是要给他家开枝散叶，心中又羞又怒，怎奈堂堂县尉，搁在百官里头是个芝麻绿豆大小，放在高显县城却是太爷之下万人之上的地方官长，人都说灭门的县令，殊不知县令多半都是秀才举人出身，未必懂得这些手段，却是县丞、县尉这一对左膀右臂最是厉害的……

    如此说来，自家只怕是在劫难逃，若是夫主是个看得开的也罢了，劝他抛撇自家，来日再寻一房好的，就只恨今生今世夫妻缘薄也罢。偏生这一个又是个痴情的，不懂时是块木头，一时动了情，便是天王老子来了也要争一争，岂不是要闹出人命来才肯干休……

    当下也顾不得还有外人，到底禁不住滚下泪来。那唐少爷见了，心中老大不忍，因赔话道：“都是小人做事荒唐，而立之年依旧在外耽游，不曾立嗣，惹得父母担忧，没法子想做下这般败家破业的勾当，如今劝不住，娘子倒莫要心急，或者可以想想法子，双管齐下……”

    乔姐儿听说事情有缓儿，赶忙止住了啼哭，抹了眼泪细问端的。那唐闺臣倒不愧是个斯文领袖，秀士班头，说话办事甚有条理，因点头道：“虽然物证在敝府手上，人证却还可以寻来，当日的官媒，和乔小姐家中那小姨娘，都是对证。更有一节，说句罪过的话，如今这位知县相公，却是颇有贪酷之弊，只要银子到了，就是我家君的面子，他也是可以驳回的。

    如今这事都是因我而起，此事上头小人自是要拿出钱来，只是说来惭愧，我虽是独养儿子，自从加冠以来，不爱流连内宅，连累了浑家失爱于双亲，在家不得重用，不当家管钥匙，如今家中还是母亲管事，我们这一房万事做不得主，若要恁多银子，只怕一时拿不出来，少不得小人还要回了内宅与娘子商议则个……”

    乔姐儿见这唐少爷说的句句在理，心中略定，叹了口气道：“如今倒要去求求我那姨娘，只是当日撞破她的丑事，如今再要相求，又不是容易的事……”二姑娘见姐姐愁眉深锁，只好柔声劝道：“姐姐莫要心急，当日那婆娘是给我们大郎押解回原籍去的，现下再去寻访了来也是容易，只要她肯出面做个见证，就是叫我给她磕头，把秀才第赔了她，也是心甘情愿的！”

    乔姐儿听见妹子说起房产之事，只怕何大郎心里不痛快，赶忙说道：“妹子虽是好心，你家里用钱的地方也多，况且前儿听见你说为了欢姐儿要请女先生来家，已经把秀才第的房子招了两家街坊，如今文书刚签下，悔了只怕不好，这事容我再与你姐夫商议，家里还有些闲钱的……”

    几个商议妥当，唐闺臣自去家中踅摸银子，何大郎因是三班总捕，人脉宽泛，就讨了寻访陈氏姨娘的差事，乔姐儿不放心丈夫，定要往男监里探视，二姑娘规劝不过，只得答应，她如今是总捕娘子，只要一封手信便能成事。

    碧霞奴见妹子乐意帮衬，亲自到集上买些时令菜蔬与丈夫做几个精致小菜，又知道里头有位结拜的弟兄花二爷，少不得也要带些吃食过去，酬谢帮衬之意。

    听说过了一回二堂，照例打了板子的，虽说丈夫体魄雄壮，不至于打坏，只怕皮肉伤处在监里不容易愈合，万一溃了更要发高热，想起往日常听人说，鱼汤最是收敛伤口，所以集上买了两尾鲜鱼。

    又怕监里饭食没甚滋味，粗茶淡饭配不得好酒，便将那两尾鲜鱼做成两吃的样儿，剖了一半，案板上剁得细碎了，丸成龙眼大的鱼茸丸子，都养在清水里头，再一半带了鱼头，在小锅里整整熬了一夜，第二日浓香四溢，连汤都成了奶白色，半条鱼肉化在里头瞧不见了，只剩一个鱼头，吃了汤捞出来，倒好下酒。

    还有一尾，掐头去尾，快刀斩成了鱼段儿，拿盐一卤，裹了豆面下锅炸得黄澄澄的，倒好配上稀粥去吃。收拾妥当，装了两个大食盒，怕烈酒发散，只带了一瓶寻常家里吃的茉莉花儿酒，叫妹子家中伺候的土兵跟着，荆钗布裙素素静静的往男监里去。

    何大郎出门前早就大好了招呼，牢子见是三班总捕的大姨子过来，不敢怠慢，连忙往里让，连乔姐儿预备的赏钱也不敢收，一面笑道：“大娘子贵脚踏了贱地，是下役们招待不周，哪儿敢贪财。”

    引着往监里去，两边都是寻常贼囚，高显县城不大，还真没甚大奸大恶之徒，也不过是偷鸡摸狗，采花盗柳的勾当，如今见进来了一个女眷，虽然带着兜帽瞧不清爽面目，看身段儿却是婷婷袅袅的，那一众贼囚久不近女色了，都是色中饿鬼一般，吹口哨唱小调儿，无所不至，乔姐儿只做听不见，方知前番丈夫执意不叫她进来，是怕受了委屈。

    牢子只怕乔姐儿恼了，家去对妹夫说自家的不是，拿了太平腰刀隔着牢门一个一个往里捅，一面口中骂道：“死贼囚、贼配军，这是看街老爷家中的宝眷，恁的无礼！”骂骂咧咧几回，监里才消停。

    一路往里头走，却是对面两个单间儿，牢子指了指下首一间笑道：“这就是三爷的寓了，大娘子请进吧。”说着开了锁，兀自去了。乔姐儿稳住心神，推门进去，但见里头也跟寻常内室一般，只是简陋。一个桌子两个绣墩，桌上还放着些酒菜，一样却是早点：一屉小笼包子，一个空碗里头剩些紫菜虾皮，只怕却是盛馄钝的。

    往里一瞧，一张竹床，上头铺盖倒也齐全，躺着一个人，一看身量就知道是自己的丈夫，只怕坐监无事，大天白日只好睡觉，也不曾上了三大件儿，瞧着腿脚上都没伤，方才放了心。上前来正要唤他，忽听得对面身后那间牢房里头有人笑道：“三兄弟好艳福，有个小娘子过去了。”

    唬得乔姐儿花容失色，回身看时，再没半个人影，又听见三郎的声音道：“这是我浑家，原要装睡怄她过来，瞒不过哥哥的法眼。”乔姐儿见丈夫醒了，也顾不得对面那人作怪，回身上前来扶他起来，见进来几日，人也黑瘦了，又摸了摸身上，只有些皮外伤，到底忍不住红了眼圈儿道：“在里头没受苦吧……”

    三郎摇了头，柔声说道：“早起妹夫传话说你要过来，正等着，怎的不听人劝，这里虽说还算整齐，外头过道里腌臜，娘子金玉一般的人，何苦为了小人受这样罪过。”

    乔姐儿待要哭出来，又怕街坊那位花二爷拿住了话把儿取笑，只得抹了泪勉强笑道：“这一回案子虽然不大，却是得罪了人的，怕人在监里给你小鞋儿穿，非要我亲自来瞧瞧方能放心的。”一面打开了食盒，端出几样酒菜，现汆的鱼汤，服侍三郎来吃。

    三郎见有这样好菜，因笑道：“难为你倒想着，这几日监里虽说没饿着，吃惯了娘子手艺，再吃这牢饭就咽不进去了。”说着，对乔姐儿使个眼色往对面监中。

    乔姐儿会意，把饭食汤水分了两份，另装了一个食盒，往对面监中过去低声道：“伯伯万福。”那花二爷在监里听见，一个鲤鱼打挺从床上蹦起来，唱个肥喏道：“不敢劳动弟妹玉体。”

    碧霞奴待要隔着牢门栏杆，一碟一碟递了菜品进去，那花逢春大手一挥道：“如何恁的费事。”伸手捏住了栏杆上头的铁锁，只听哐啷一声，那铁锁竟给他生生的捏碎了。

    碧霞奴往日里也曾见过丈夫练功，不过是庄家把式，拳脚枪棒，如今见了这样的真功夫，倒好似往日里集上听的讲古评话一般，不由得惊叹道：“花二哥好手段……”

    那花逢春虽是个豪侠，一生未侵女色，见这标致媳妇儿盛赞自家，倒臊个大红脸，抓了一把蓬蒿也似的头发笑道：“嗨！这不值什么，弟妹爱瞧，我传了三郎这手艺，家去演给你看。”一面开了牢门，接过了食盒，自去监中坐了。

    见这几样吃食十分精致，早就勾动了馋虫，打开里外套间儿，撩开前后槽牙，风卷残云一般吃一个沟满壕平。一面赞叹道：“老三，怨不得你每回到了监里，被人的时候总是长吁短叹的，原来家中有这样百伶百俐的娘子，前儿还说多留你住几日，今儿见了弟妹，才知道你在监里受多大罪过了！”

    三郎夫妻两个给这没溜儿的大哥一闹，多少减了些离情别绪，乔姐儿回在自家监房里打发丈夫吃了饭，叫他多喝些鲜鱼汤，见带着镣不方便，自家捧了碗，调羹挑几个鱼圆子，送到唇边吹得温凉不沾了，才送到三郎嘴里。

    张三郎吃了一回，也是杯干碗净的，一面笑道：“倒难为你肯喂我一顿饭吃，此恩必不能忘也。”乔姐儿见他牢狱之灾中还不忘掉文哄自家开心，又是欢喜又是委屈，当真人只不好说出来。

    一时吃毕了，将案情委委婉婉的说与丈夫知道，不等三郎发作，投体入怀亲近丈夫身边柔声说道：“常言道穷不与富斗、民不与官争，他们办事不地道，自有天谴，倒犯不着咱们市井小民拿命去挣，如今你并不是一身一口在这里，我既然嫁入张氏门中，便要终身靠你，弄性使气的事情做不得，况且外头一竿子人，难道都为了咱们的仇吃了挂落不成？依我说事情完结之后，咱们换个地方再整基业，倒也使得……”

    三郎听见始末缘由竟是唐县尉家中一再欺负上门，原本动了雷霆之怒，身上铁锁都给他激得哐啷作响，如今见妻子柔情规劝，反倒多了许多顾虑，自己仗着拳脚功夫快意恩仇倒也使得，旁人不说，浑家这般娇弱，若是犯下案子海走天涯，只怕摧残了花枝儿也似的身子，更何况妹夫又在衙门口儿里当差，弟弟是个童生，老家房产地业甚多，岂是说走就走的……

    叹了一声，心中暗道，原想着市井人家恩爱夫妻，一声恬淡甘老林泉也是好处，谁曾想人善被人欺，马善被人骑，与世无争倒成了罪过，至此心中暗暗有了争强好胜之心，只不肯讲明，点点头道：“娘子说的我都理会得，如今快到而立之年，再不是毛头小子了，岂能做那以武犯禁的勾当。”

    乔姐儿见他面色如常，方才放心，一面商议如何抓挠银子的事情，说起那陈氏姨娘来，心中十分为难，她与自己虽然没甚过节，只怕恨透了二姐儿夫妇两个，要她出面对证，倒不是那么容易。三郎一时无法，只得答应让出秀才第的房屋田产来，那婆娘爱财，若是动之以黄白之物，倒还有些机会。

    商议已毕，外头牢子进来，也未敢高声，因笑道：“跟三爷、三奶奶回，时辰也不短了，哥儿几个身上都担着干系，外头县尉老爷已经三令五申不许放人进来，这也都是何头儿的人情……”

    碧霞奴会意，不愿给人添麻烦，赶着收拾了两个食盒，勉强对三郎笑道：“多亏弟兄们看顾你，如今见了面，我也好放心，你只管歇着，外头的事情自有我们照应，过堂时多说和软话儿，招得太爷动了真气可不是玩的……赶明儿我再来瞧你……”说到此处已是满面泪痕，只怕丈夫瞧见了伤心，扭头就往外走。三郎赶在铁窗上说道：“你莫要哭。”乔姐儿也不答言，兀自去了。

    到了外头狱门处，塞给那牢子五钱银子道：“官爷莫嫌弃，如今家里出事，许多使银子的地方，实在拿不出手，只好请官爷们打酒吃，来日拙夫的官司打正了，自然还有好的来孝敬您老。”那牢子喜得屁滚尿流的接了，一面好生送了出去。

    到家收拾行李铺盖，便要往陈姨娘的原籍去寻人，何大郎已经打听清楚，陈氏是个行院里的姐儿出身，并无籍贯，乐籍落在勾栏陈家，却在一个热闹的大都会，名唤元礼城的，离高显坐车总要一日路程，虽说比不得京里繁华，已经是方圆千里之内数一数二的花柳繁华地，温柔富贵乡了。

    何大郎待要讨了假，领着乔姐儿往元礼去寻陈氏姨娘，碧霞奴赶忙拦下，深知陈氏当日给何大郎摆布了，心中指不定怎么恨他，如今是光脚的不怕穿鞋的，不见他倒好，见了他这事只怕再没有回转余地，二姑娘听见，便要与姐姐做伴儿同去，乔姐儿见她肚子□□，不知何时就要临盆，如何肯依，便只要只身前去。

    二姐儿夫妻两口子死活不依，只怕乔姐儿这样花容月貌的女子，单身出门已是不妥当，又何况是到那样灯红酒绿的繁华之地，万一给那些执鞭的公子、携妓的王孙看上了，岂不是有去无回的勾当。一家子正没开交处，忽然听见前头门上小厮来回，说外头一个婆子求见，自称是大奶奶的干娘。

    二姑娘闻言拍手道：“莫不是仙姑到了？正经的，怎的忘了她，若是有干娘在，就再也没有不放心的地方了！”一面说着，赶紧叫门房往里让，自己挺着肚子迎到二道门里。

    早见三仙姑满面喜色的进来，见了二姐儿笑道：“哟，我才家去没几日，竟这样显怀了，肚皮这样尖，准是个大胖小子！”

    二姐儿也顾不上接她的吉祥话儿，一把扯住了，念一声阿弥陀佛，又一声无量寿佛，唬得仙姑一愣一愣，连声儿问是怎么了，二姑娘方缓缓的告诉明白。

    仙姑听了摇头儿叹道：“哪有这样的事情，我在乔家集左近住了恁些年，你姐姐退亲的事情众人皆知，怎么好说没退呢，这县尉唐家也是太仗势！莫要心急，记得当日官媒也是我一个老姐们儿，这事我去说，她少不得也要买买我的老脸皮子。”

    一面让到里头见了乔姐儿，说些宽心的话儿，依旧在何府上住下，第二日先去看了乔家头一回烦出来的官媒婆子，如今眼迟手慢，早已不做生意，靠着儿子媳妇儿在家带着孙男娣女们养老，见了仙姑，彼此说些久别的话，渐渐的说到前头唐家退亲的事情上来。

    那婆子如今糊里糊涂的，记不大清爽了，好在倒有个习惯，当日保媒拉纤儿，一桩桩一件件都是在账本子上头写清楚了的，今儿仙姑要看，说不得一家子翻箱倒柜的找起来，到底寻了出来。

    上头记得清清爽爽，唐家退了乔姐儿，乔家陈氏姨娘得了二百两雪花儿银，不曾索要婚书，只要乔姑娘当日相赠的金钗一支，唐家给了银子平事儿不说，也不曾要回小定金八件儿。

    三仙姑打听明白，又要拉了婆子往衙门口儿对证，那婆子却是怯官不肯去的，末了还是她家儿子有些见识，因说道：“仙姑奶奶就是拉了我们老太太去，只怕也不顶事，常言道人证物证俱在方能为信，如今那唐家有着婚书，你们拉了原媒，还是没个开交，到底要寻着乔府上陈氏姨太太，要了姐儿的金钗回来，咱们这头儿人证物证齐全，案子自有分晓。不如仙姑那头儿先预备下物证，我们老太太自是跟了你去打这一场糊涂官司，可是好么！”

    仙姑听见媒婆那儿子说的也是有理，况且这婆子老天拔地的，弄到堂上唬死过去，又少一个对证，只得告辞出来，回家对乔家姐妹说了。几个凑在一起一商量，也只好先往元礼去一趟，寻了那陈氏姨娘，伏低做小陪个不是，哪怕要赔上整个儿秀才第，也得把原来物证拿回来，方能救下三郎。

    当夜预备行李铺盖，第二日绝早起来，乔姐儿和仙姑吃了饭，何大郎街面儿上雇下一辆大车，载着乔姐儿和三仙姑，一路往元礼城中去。

    沿路之上无非饥餐渴饮晓行夜宿，倒也无书可表，隔一日就到了元礼城中，娘儿两个隔着车帘子往外张望，果然与高显城中又是一样气象，五行八作做卖座买的热闹非常，街面儿上大姑娘小媳妇儿逛街的也多，都是落落大方的，倒不像小地方的女子恁般扭手扭脚。

    乔姐儿见了这么个热闹的所在，心里一动，想着若是这场官司打正了，放了丈夫出来，自家在高显得罪了县尉，日后只怕这地方儿也是难站，若是竟搬到此处繁华之地，夫妻两个夙兴夜寐做些小生计，倒也可以安稳度日，一两年站稳了脚跟，或能置下一处产业，倒胜似在小镇上谋生，又要受许多婆家的迟累……

    痴痴的想了一回，那赶车的却是长走这一趟路途的，带了娘儿两个往一个公道实惠的客栈上来，一面招呼店伙前来卸车。娘儿两个下来，车钱已经会过的，多谢那车把式几句，打发回了高显。

    店伙引着进去，后头是两进的小院儿，倒也干净整齐，后院儿都是女客，彼此方便些，碧霞奴见了心中称意，多谢那店伙计看顾。那小伙计不过十六七岁模样，尚未成亲，如今见了乔姐儿这样俊俏的娘子，一句话也要掰成两句说，就乐意往跟前儿凑合，见她们外地来投亲的，搭讪着说些元礼地面儿的风土人情。

    三仙姑见话投机，意欲趁势向他打听陈氏下落，因笑道：“你这小哥儿倒好个相貌，如今多大年纪，家中可有大娘子？”小伙计脸上一红道：“我们做勤行的，挣一碗辛苦茶饭，哪儿有那个闲钱讨浑家……”

    仙姑笑道：“不妨不妨，老身就会保媒，若是你帮衬我们娘们儿寻见了亲戚，我保管给你说一房好的！”那伙计听了大喜，一揖到地，唱个大喏道：“若是做成小人，定要报答奶奶大恩。”

    一面与他说了陈氏年纪相貌，出身履历等事，莫要小看了勤行伙计，每日里三教九流的客人都要答对，消息上最是灵通的，就连衙门口儿里的官人儿破案，也要靠着他们这班人做线人。

    小伙计安顿了乔姐儿娘儿两个下榻，一面出去打听，一半日就回来，笑嘻嘻的说道：“奶奶许我一门亲，可莫要忘了，如今你家里这一位尊亲已经寻了下处的，就落脚在勾栏陈家。”

    ☆、第97章 有钱能使鬼推磨

    乔姐儿和仙姑听见，彼此都吃了一惊，仙姑因问道：“你可打听清楚了，是高显县城里头乔秀才家的二房娘子，陈氏姨太太，带着一个哥儿，名唤麟哥儿的？”

    那店伙计笑道：“可不就是这位姨太太么，小人有个主顾可巧也是勾栏陈家的常客，前儿托他打听，正是深知内中端的，原来这陈姨娘当日嫁到高显城中，假孕争宠，坑死了大娘子，夫主去世之后靠着那假小厮儿谋夺了乔秀才的家财，谁知天理昭彰报应不爽，给她女婿看出了猫腻儿，从宅子里头撵了出来，送回元礼原籍。

    只是这陈姨娘是个好吃懒做的主儿，行院里长起来的姐儿又不会针黹厨艺，还带着一个半大小子要养活，少不得又投靠了勾栏陈家，做起皮肉生意来，只是如今人老珠黄门可罗雀，院里的妈妈也不过是瞧着往日情份上面，好歹赏她一口饭吃罢了。”

    乔姐儿听见父妾做出这样事情来，使得家门蒙羞，脸上一红，把头低了便不言语，还是仙姑老到，给了那小伙计几百钱，多谢他从旁打听消息，一面拉了乔姐儿回房，倒带了房门，方才啐了一声道：“好个下流没脸的银妇，怎好做下这样事来，连累乔家门儿面上都没光彩……”

    碧霞奴摇头道：“她也是穷极了，又没有那个志向寻了短见，说不得只好再入火坑，如今既然出了乔门，我也懒怠管她，只是说起来也是妹夫将她摆布至此的，只怕心里对咱们家又恨上一层，况且看她这样境况，就算当日还留着那退定的金簪子，只怕也早就当卖一空了……”

    仙姑拉过乔姐儿的手来拍了拍道：“好孩子，莫急，车到山前必有路，就算是当了出去，到底也有个地方儿去寻了来才是。”娘儿两个商议了一回，见天色已晚，权且住下，明日再做打算。

    到了第二日早起，乔姐儿换了一身素净打扮，戴了兜帽，浑身上下裹得严严实实的，仙姑领着，往勾栏陈家去求见庶母。到了门房儿处，外头龟公见来了一个婆子引着小媳妇儿，笑嘻嘻迎上前来道：“您老这是从自家儿媳妇再走一步？”

    吃了三仙姑一口吐沫啐在脸上道：“恁个狗嘴里吐不出象牙来的小厮，俺们是外乡来的，到此处寻一个远房亲戚说句话儿，你这里可有个陈氏姨太太没有？就是高显城下乔家集上乔秀才家的二房太太。”

    那龟公听见是寻亲的，方才客气起来道：“哟，原来是姐儿的亲戚，怎的不早说？我们姐姐回娘家好些日子了，这阵子生意不好，成天在房里招猫逗狗的，便是端茶递水儿也要惹她骂几句，真真儿晦气。”

    乔姐儿听他抱怨，赶忙扯了扯仙姑的袖子，三仙姑会意，摸出几个大钱来塞到那小龟奴手里道：“哥儿多担待吧，等见着了老身说她！”那小龟奴见了大钱，眉开眼笑的往里头叫唤道：“麟哥儿，你们家来亲戚了！”

    说话儿见影壁里头闪出一个半大小子来，眯缝着眼睛，半梦半醒的出来道：“哥又哄我，哪里来的什么亲戚。”一面见了三仙姑，倒恍惚认得，往肉里瞧了几眼，抓了抓头道：“这是仙姑么？怎的千山万水跑到这里来寻？”

    三仙姑啐了一声道：“小孩子家家的莫要多问，引着我去见你娘母子去。”那麟哥儿依旧呆头鹅一般，也不知道问了甚，呆头呆脑的引着两个往陈姨娘房里去。

    那陈氏这几日没甚生意上门，房里淡出个鸟来，院里的丫头小子们嫌她，都不肯靠前，只好每日里打骂麟哥儿出气，这会子见他回来，一口啐在脸上骂道：“那小王八叫你出去作甚，又不是放月钱果子，窜得倒比兔子还快！我使唤你出去买个瓜子点心，就推说身子懒怠，坏透了的小厮儿！”

    麟哥儿哼哼唧唧的说道：“哥哥唤我怎敢不去，如今咱们又比不得往日里了……”说着，闪过身去，让了仙姑两个进房。那陈姨娘正骂着，忽见房里进来两个人唬了一跳，定睛一瞧竟是三仙姑，惊得一蹿就从炕上跳下来，拉了仙姑道：“我的三奶奶，你如何到了这里，莫不是奴家阳寿尽了，派了你这老神仙来引渡引渡小妇人？”

    三仙姑见陈氏说话依旧是道三不着两的，忍不住气乐了，一面说道：“倒不是我老身特地来瞧太太，原是你女儿瞧您来了……”说着一闪身，让出身后的乔姐儿来，摘了兜帽，上前来盈盈下拜，见过庶母。

    陈姨娘见了乔姐儿，心里暗暗的吃了一惊，知道她与丈夫向来琴瑟和谐，如今几百里地前来，莫不是算出自家私下藏了什么乔家的东西，竟跑到此处前来追讨……嘴里打着马虎眼道：“哟，大姑娘，好久不见了，自从你恭喜，我小妇人也没去瞧瞧你，可是天地良心，当日从乔家门儿出来时，只有我和麟哥儿两口人空身儿回了原籍，再不曾拿了你家什么东西的！”

    乔姐儿见了这话头儿，只好说了唐家拿着婚书反来要人之事，一面请姨娘拿出当日退回来的金簪子，并与自己家去，做个人证。

    那陈姨娘听见碧霞奴家里遭了难，心中十分幸灾乐祸，面上却是乔模乔样大惊小怪的说道：“吓！十几年没音信了，怎的这样忽剌巴的来抢人，青天白日还有王法没有！……只是，时隔多年，那东西早就不知被小妇人丢到什么爪哇国里去了，况且常言道，穷不与富斗，民不与官争，我一个行院里的姐儿出身，原本怯官的，倒要往衙门口儿与县尉大老爷们对质，岂不是要了小妇人的亲命？我一条贱命不值什么，可怜麟哥儿尚未成人，怎好没了娘……”

    妆狐媚子挤出几滴答金豆子来，见乔姐儿待要再说，又抢先笑道：“况且当日姐儿的好妹夫已经将奴赶打出来，不叫守着老爷的牌位，如今我也不是乔家门儿的媳妇，这样事情却与我说不着了。天色也不早了，我也不虚留你们，到家里该问好的，替我问个好吧。”

    碧霞奴来到元礼寻亲之前，心中便知多少就是如今的排面儿，今儿见了果然不出自己所料，待要再说，那陈氏姨娘哼哼唧唧的只说头疼，一面喊叫起来，叫外头小龟奴送客，登时进来两三个大小伙子，就要赶人。

    三仙姑只怕乔姐儿年轻媳妇子，给人臊了皮去，赶忙领着出来，出了街门儿，拉了乔姐儿的手道：“好汉不吃眼前亏，这是那婆娘的地方，容不得咱们死皮赖脸的求，依着老身说，先回店房里去，歇一夜想想法子。”

    乔姐儿也不敢久留烟花之地，只好忍着泪珠儿与仙姑回了客栈里头，晚饭也不曾用，和衣抱膝，靠着熏笼整坐了一夜，只是流泪，想着早起再去，哪怕和盘托出全副家当来，定要买通这陈姨娘，打下这场官司，救出丈夫要紧。

    到了第二日，三仙姑早早起来，就瞧见乔姐儿一双眼睛肿的烂桃儿一般，虽然梳洗打扮了，总是一副憔悴的模样。因上来劝她想开些，船到桥头自然直。乔姐儿打定了主意，那婆娘虽然深恨自家，如今到底落魄了，急着用的是真金白银，若是三郎陷在监里捞不出来，便是家有金山银山也没个用处，不如都拿出来以结其心。

    想了一回，心里倒不害怕了，对仙姑说了自家打算，请她帮衬着讨价还价，三仙姑见碧霞奴心思已定，劝也无用，况且心疼三郎这么个好孩子，也赞成乔姐儿坚贞性子，答应着帮她说合。