那跪地不起的夜行衣者，原唤作无桀，那无桀目呲欲裂，痛惜难言地望着高高在上的老者：

    “先生，你就只是为了验证这样一个事实吗？”

    “就？”老者半挑寿眉。

    “难道不是吗！

    就只是为了验证这样一件事情！

    先生！

    二百众蚁群啊！

    那是一直跟随我等之人，他们是活生生的一条条人命啊！

    他们即便注定要死，也该死在这大庆最高贵，最把守严谨的地方！

    而不是，那样一个温泉庄子！”

    “蚁群就是蚁群，他们成为蚁群的一员时，就已经不是人了。”先生轻描淡写道。

    无桀蓦地捂住心口，“先生……你！”

    他瞪大眼睛，不敢置信！

    那太师椅上端坐的先生，却抬起了手，轻轻拨弄书桌上放着的香炉，香炉里，轻烟袅袅，异香淡淡，先生慢悠悠地拨弄香炉里最后一点香，随即缓缓落一眼，那一眼落在无桀的脸上，仿佛看一个死人：

    “蚁群，就是蚁群，蚁群若灭，群中蚁王，也该随之死去。”

    话落，无桀七窍流血，无声倒地。

    “进来吧。”

    先生淡淡开了口，门口两道身影，无声无息推门而入。

    两人像是没有看到地上的尸体，一人把那香炉“请”出去，另一人手端着铜盆，铜盆里清水，倒映着先生的那张脸。

    先生的那张脸，有一处十分特别，却有一根发带绑着额头。

    先生慢悠悠伸手进铜盆，盆中清水漫过了那双不太像是年迈着的手掌，先生轻轻地搓磨，细细地洗着。

    他洗的很细致，连那指缝处都要洗净。

    举着铜盆的人，一动也不动。

    半晌之后，先生接过了干净的帕子，轻轻擦了手掌：

    “老夫亦是无可奈何。河童，清童，你们可懂，死的是无桀，痛的是老夫？”

    那二人原来一个叫做河童，一个叫做清童。

    二人点头道：

    “无桀死得其所，却犯了大错，害先生脏了手。”

    真是……无耻之极的言论……分明是先生以毒香杀了无桀，却说无桀害先生脏了手。

    “是，无桀本该自裁。”清童接了话。

    先生点点头：

    “我不杀伯仁，伯仁却因我而死。”一脸惋惜痛彻：“老夫，心中苦啊。”

    “无桀不是因先生而死，无桀是因那老贼而死。”河童道。

    清童亦点头：“先生何辜。”

    “哎，也是跟了我许久的……蚁群一蚁王，葬了吧。尘归尘，土归土。”

    “是，先生。”

    ……

    同一时刻

    南城温泉庄子

    手底下的人，干事利落。

    连凤丫站在院中。

    四周已经收拾干净，此刻要不是空中残留的血气，她甚至不会觉得，此前不久时，这里，血流成河。

    “当家的，今夜的事情，您说，到底是巧合还是……？”

    郑三娘也刚忙着一起收拾了院中狼藉，此刻好不容易能够喘口气，站在连凤丫身后，蹙眉问起来。

    她一直有个疑惑：“为何就是今夜？”

    她身前的女子，立在院子中，望着前方，也不知道这女子在看什么。

    “不一定是今夜，但一定是，今年。”

    连凤丫启唇说道，郑三娘更加不解：“为何？”

    “因为，盐引啊。”女子淡淡回答道。

    来年的盐引，此去已在北上路途中的当朝太子。

    一触即发的战役。

    还有……这个时代，无论多恶的人，对于春节新年的看重。

    他们不会选在过年时动手。

    也只剩下这年前的最后几天而已。

    不是今夜，也会是，今年。

    过了今年，就只能够再等一月。

    他们，等得起吗？

    表面看，盐引和温泉庄子似乎没有什么联系。

    但，坏就坏在，盐引之事，和温泉庄子之事，几乎是同时期。

    盐引是大事，边城战役更是大事，不可能没有人“惦记”，但事发起，盐引之事，却没有真正引起轩然大波，几个波浪打下来，就平息掉了。

    这说明什么？

    ——不合理。

    ——太平静。

    无论盐引还是边城战役，都不可能“太平静”，那便只有剩下的一个可能了——有人如老狐，正面不好查探，那就从另一面。

    那另一面，

    便是——这与“盐引”之事，同期发生的“温泉庄子”。

    盐引，温泉庄子，这两件事，是否有关联，对方但凡有疑虑，就会试探一下这“温泉庄子”，哪怕试探出的结果让他们失望，不是他们所想，

    但这世界上，有些人，只要有疑虑，就一定会去验证。

    这一点，老皇帝心思深沉，自然也能猜到。

    这个瓮，从她接手温泉庄子那一天，就已经开始设下了。

    瓮设好了，那入瓮的“狼”呢？

    不过也就是这几日的事情。

    她在等，老皇帝也在等。

    不同的是，她知道老皇帝在等，老皇帝知不知道她知道他在等，那便是一个疑问了。

    至于袁云凉突然的出现，那是一个巧合吗？……连凤丫眼中露出了迷茫。

    从袁云凉在京都城那条大街上出现的那一刻，从袁云凉掀开他座下那辆马车的车帘的那一刻……从她在这京都城见到袁云凉的那一刻，

    那一刻，她福至心灵，突然之间便决定改变了主意。

    试探——故意的嚣张，就是试探。

    以她向来谨小慎微的作风，本来是准备与袁云凉周旋一二，不该在那人来人往的大街上，如此嚣张，让谢九刀大打出手。但，在那一刻，她改变了主意。

    一探之下，那人，果然没有预料到，她会那样直接，大打出手，果真，逼了他出手。

    袁云凉有问题，这，她很早就察觉。

    但袁云凉，到底有什么问题，她却从来没有弄清楚过。这种感觉，很不好。

    袁云凉的出现，老皇帝预料不到，也是在她预料之外。

    这人，总共在她身前出现过三次。

    第一次，北上途中，野林之内。

    第二次，淮安城中，夜半无人时。

    第三次……便是这德盛四十四年冬日最后的两日！

    他，出现的时间，太巧了。

    可至今……

    “三娘，有一个人，非友非敌，我至今，也看不清。”

    是巧合吗？……她迷茫望着空空如也的前方。

    “大娘子，你想的太多。”郑三娘摇摇头：“这有什么啊。

    看不清看得清，弄得那么清楚。

    要我看，喜欢的就亲近一些，不喜欢的防着一些，哪有那么多嘘嘘绕绕啊。”

    连凤丫眼中清明一闪，亮晶晶地望向了郑三娘：“三娘说的有理，是我俗气了。”

    喜欢就亲近一些，不喜欢就防着一些。

    什么看得清看不清？

    凭心而为，不好么？

    ……

    与此同时

    皇宫之中

    御书房里，闻老太傅今夜居然也在。

    刚听完郭能所报。

    老皇帝挥退了郭能，却侧首问一旁始终一语不发的老太傅：

    “老师，你说，你那关门弟子的阿姐，那位年纪轻轻的酒娘子连大家，是真的什么都不知道，只是奉朕的密旨行事，还是……”

    老皇帝顿了顿，眯起眼：

    “她心有九窍？”知之而充作不知？

    闻老太傅垂眸望地，执手躬了躬身：

    “陛下，凡大庆子民，心有陛下，他无二心，

    是不是心有九窍玲珑，重要吗？”

    老皇帝闻言，微微一震，随即露出一抹释怀的笑：“老师就是老师，为朕指点迷津。朕便，等她一月。”

    老太傅接了话：

    “老臣不敢托大。

    就陪陛下一起等，

    一月之后，茧若成蝶……”

    “茧若成蝶，朕何必做坏人，自见证一场奇迹，当赐她一场机缘。”

    君臣二人，皆没再就此事，多议，至于，什么机缘？

    “——鱼跃龙门！”