王朝鸾花容失色，登时扑过去抱住明德帝的大腿，哭着哀求：“陛下，元旭尚小，岂能经得住这二十苦杖，都怪臣妾教子无方，才让他犯下今日这大错，便教臣妾代他受过吧陛下！”

    “父皇！儿臣错了！儿臣真的知错了！”李元旭现时是真的怕了，扑在王朝鸾怀里涕泪横流。

    母子二人紧紧相拥，哀泣此起彼伏。

    明德帝胸膛剧烈起伏着，看着自己一向宠爱的四子跪在地上哭泣求饶，胸口还有自己的脚印，方才一怒之下，他倒是使了几分气力，也不知受伤与否，心下又气又怜，又见贵妃钗发皆乱，哭得是梨花带雨，面上难免露出不忍之色。

    李元朗心知今日自己定是难逃问责，与其等旁人朝他发难，还不若置之死地而后生，当即咬咬牙，冲了出去双膝噗通跪地：“父皇，元朗对天发誓未曾差遣过三弟，也并不知这猛虎如何来的，然而今日这一切皆是孩儿的错！”

    明德帝冷笑：“你既不认这桩公案，又如何言说都是你的错！”

    李元朗泣声：“元朗身为兄长，自要处处提点，四弟尚小，一时贪玩，不辨是非，是我这做哥哥的未能及时劝阻，才得以有今日之祸事，恳请父皇恩准我代替四弟受这二十仗责！”

    明德帝微眯着眼睛：“你可是说真心话？”

    “儿臣一片真心，”李元朗跪伏，做足心甘情愿的态势：“恳请父皇允准儿臣替四弟受过！”

    明德帝点头，沉声道：

    “好！难为你有此等觉悟，朕便准了！只你记住，今日这二十棍并非纯是替你四弟受的，纵虎之事，朕在查清之前，暂且不发落你，然旁的你也逃不了责，这二十棍给朕好好受着！望你日后谨记！”

    额际抵着石板地面，李元朗牙根耸动：“儿臣谨记。”

    明德帝微微颔首，没好气地看了一眼李元旭：“你这孽障也绝不可轻饶，从今日起，禁足在偏院一个月，没有朕的允许，不得踏出房门半步！”

    “臣妾遵旨。”

    “儿臣遵旨。”

    王朝鸾低泣，放开怀中的李元旭，齐齐跪恩。

    “陛下……”褚贵人上前一步，却被明德帝扬手一阻，喝道：

    “你还想添什么乱！”

    褚贵人面色一紧，退回司马皇后身后，含恨瞪了一眼跪在地上的母子，而司马皇后只几不可见地深吸一口气。

    处理好那厢，明德帝踱步至李元悯面前，目中烦恶：“你这愚钝东西，且不论是否被人指使，今日之祸开端皆在你，若不给你点教训恐怕你这混账东西长不了记性，便一同拉下去仗责三十！西殿宫人看管不力，罚俸仨月，各仗十！”

    话音刚落，在场官员诸般神色。

    众人都晓得明德帝厌恶三皇子，然今日之事，最大的始作俑者却仅是轻飘飘的禁足一个月，那三皇子历来谨小慎微，胆小如鼷，岂会做这等恶事，显然是为他人所利用，可受的惩罚却是最重，不免唏嘘。

    另一边，大皇子李元乾微微抿着唇，心下后怕，四弟素来衒材扬己，处处逞能称强，兽房蓄养猛兽之事，他早便知晓，原本欲借此打压四皇子一脉，却被左相阻了，如今他可算知道舅父大人的高瞻远瞩了，不由与赵左相相视一眼，目露感激。

    “儿臣遵旨……”李元悯似是畏怕，他缩着双肩，面上带着讨好，“儿臣还有事请奏。”

    “说！”明德帝不耐。

    李元悯吞了吞口水：“今日之祸事皆因儿臣愚钝而起，儿臣愿效仿二哥，替父皇补偿四弟的过错，除了这三十仗责，还请父皇恩赐这掖幽庭之奴作我西殿的太学侍郎。”

    此话一出，众大臣间轰然议论纷纷。

    按秋选惯例，每个皇子至少要选配一名太学侍郎，旁的皇子都好说，便是这晦气不祥、受明德帝厌恶的三皇子不好安置，侯爵贵胄们又怎会让阖族命运与他产生关联，自是人人避之不及，原本秋选前明德帝还在发愁要如何定这个人选，听闻他这么一说，心念不由动了。

    倒也……是好主意，一则免去他安排西殿侍郎人选之烦忧，二来，这孽障好歹有个皇子身份，让一个罪将之子除去奴籍，当其太学侍郎，到底算是个恩赐，如此也好安抚在场武将们的心。

    当下抚须思虑半晌，清了清嗓子，装模作样询问：“众爱卿以为如何？”

    伶俐些的大臣们岂能领会不到明德帝的意思，当下连声称好，大赞陛下仁慈云云。

    明德帝龙颜大悦，命执笔太侍即刻上前撰写圣旨。

    云台下，司马昱目中暗色浮动，今日他父子二人本就有另一番打算，不想被这突如其来的猛虎给打断，现如今只能暂且按捺下来，日后再计，他悒悒地看了眼不远处的侯父，对方没有半分大计被阻的沮丧，仍旧面如春风，与一旁的官员谈笑交好。

    到底是自己年纪尚小，修为不够。

    他深吸一口气，将内心的郁丧冲散了几分，目光望向远处，那人已被侍卫带去接受仗责了。

    看着那个单薄孱弱的背影，他蓦地起了一丝莫名其妙的不安，这个三皇子，与他料想中的，不太一样。

    但哪里不一样，他又说不上来。

    他关注着他的身影，一种说不上来的感觉拢过心头。

    一直在关注李元悯的还有猊烈，他呼吸炙热，十指紧紧掐进肉里，从刚才那一眼开始，他便沉浸在一股莫名的燥意里面，而这股燥意随着那皇帝罚他的三十仗责而达到顶峰。

    他想对方应该会再看他一眼的，但直到他被侍卫押解着经过他的铁笼，都不曾往他这边看过。

    他面上平静、坦然，仿佛并非去受刑一般。

    为什么。

    猊烈咬紧牙根，闭上了眼睛。

    ***

    太学院外，执杖的太侍此起彼伏杖打起来，小儿手臂粗细的木杖打在臀部，发出沉闷的声响，李元悯咬着牙根，紧紧抓住身下的长凳，冷汗早已浸透了他的衣衫，剧痛袭来，似乎无穷无尽。

    身边是李元朗的嚎哭：“你这贱妇子！我决计饶不了你！”

    “贱种！贱种！”

    李元悯没有理会他，他的神志已在剧痛的侵袭下恍惚了起来。

    好痛，太痛了。

    连日光都变成了刀刃，杀进眼里，刺得眼睛瞧不清前途。

    李元朗的二十棍已先打完，他的嘴唇已经被咬出口子，沁出血珠，他的瞳仁充满了仇恨，如同鬼刹，只死死盯着李元悯：

    “我定会杀了你！”

    “杀了你！”

    狰狞沙哑的声音如诅咒一般回荡。

    随着最后一声沉闷的声响，李元悯的三十仗棍也执行完毕，宫人收起了杖棍，齐齐到院内回话。

    李元悯趴在长凳上，他缓了缓，艰难地旋过头：

    “放心……你杀不了我……”他剧烈地咳了一声，竟呕出一口鲜红来，然而他似是浑然不在乎，却是露出一个微笑来，

    “因为……王朝鸾再不会信你了……你这二十棍……白打了……”

    纵虎之事，除了他们二人，谁也不能笃定真相，经此一事，李元悯已在他与王朝鸾之间，划破了一道裂痕。

    李元朗目眦欲裂，大叫一声准备扑过来，然激痛之下却是滚在地上。

    “李元悯！”他拼尽了浑身气力，嘶吼一声，旋即，面色一狞，一口气上不来，双眼翻白，就这么昏厥了过去。

    李元悯又咳了一声，眼前的光影愈发恍惚起来，他看着地上昏迷不醒的李元朗，笑了一声，不知是笑他，还是笑自己。

    好累啊，李元悯想，又累又痛。

    他的眼皮愈来愈重，待眼前的世界拉成一条长线，他瞬间跌入了黑暗之中。

    ***

    李元悯昏迷了三日。

    待醒过来的时候，睁眼便是猊烈的那一双野兽似的眼睛，他的瞳仁很黑，有些冷冽，像两颗寒夜里的黑玉，李元悯不由伸手过去，碰了碰。

    待触及那温热的皮肤，他突然意识到，这不是梦境之中。

    嘴角扯了扯，没有血色的唇露出一丝艰难的笑来。

    他想，他总算把这孩子给救出来了。

    “阿烈……”李元悯笑，笑得滚出眼泪，又叫他，“阿烈。”

    猊烈原本存了一堆的话要质问他——为何骗他，为何救他，为何，为何。然而却在这一声声阿烈中，他内心那股莫名而生的闷气，不知所以的化为了乌有。

    只闭了嘴，冷着一张脸，任对方的指尖轻轻触着自己的眉眼、脸颊，如同描画什么似得。

    午后，一道圣旨下来，敕封三皇子李元悯为广安王，赐岭南封地，待伤愈后即刻出发前往。

    岭南是个远离京城的烟瘴之地，民风彪悍，自古以来便是个苦地。但自从接到这个圣旨始，李元悯心间忍不住咚咚咚地跳起来。

    ——这辈子，终于有机会让他踏出皇城的这一片天空了。

    他自然知晓为何这道圣旨来得这般急，毕竟猊烈身份特殊且尴尬，不可能久居宫中，明德帝自要给他俩安排一个去处。

    无论如何，自他谋算这纵虎之事始，这已经是他能够想得到的，最好的结果了。