饶是李元悯加快脚程，却还是听得那阵伶伶朗朗的声音从拐角处传来，他呼吸一滞，便见一钟粹宫的內侍牵着根铁链远远地来了，身后一“人”紧随其后。

    确切来说，他是被铁链锁着脖子，如同牲畜一般四肢着地跪爬着被牵着走的，他的手肘、膝盖处已被地面磨破，浸出一层血印，然他似浑然不在乎，只眼神空洞地前行。

    李元悯喉头梗阻，握紧了拳头，目不斜视由着他们从身边而过。

    內侍自是瞧见了李元悯这不祥之人，并不问安，只如往常一般无视走过。

    不一会儿远处的宫门轰隆隆地推来了两个大铁笼，两只硕壮的虎豹正隔着铁栅栏相互嘶吼着。

    跪行的少年低着头，垂了眼眸，将方才內侍丢在地上的、沾了灰土的点心叼了，吞吃下去，恍若一只真正的兽畜。

    浑浑噩噩回到西殿，李元悯当夜梦中入魇了，到了后半夜，又发起了高热。李元悯觉得自己仿佛在做一个永远无法醒来的噩梦，梦里一直有一个猩红的铁笼。

    当秋蝉起夜时，发现李元悯已经开始说胡话了。

    秋蝉冷嗤一声，脚步稍歇，正打算故作不见退出去，忽而间福至心灵，暗自想了想，立刻回自己的屋里，换上一件平日里最是喜欢的鹅黄色宫装匆匆往太医院去了。

    “太医！”秋蝉冲进门便开始娇声啼哭，“太医！救救我家主子！”

    当值的却是一名不相熟的中年太医，他略显困顿，却还是站起来温言问道：

    “是哪位宫里的主子？”

    秋蝉原以为那贺太医年轻，夜值理应频繁，却不想大失所望，心里暗恨，只能福了福身子，“奴婢是西殿的，我们三殿下好端端的发起热来，也不知怎地回事。”

    中年太医面上便有些迟疑，秋蝉自是知道为何，这个宫中怕是谁都不想与西殿那不祥之人沾惹上关系，若无宫中别的贵人发话，哪个太医愿意去？她暗恨自己命苦在西殿当差，正待知趣地找个台阶下，内室门帘一掀，出来了个人，端的是面若冠玉，身姿挺拔，秋蝉登时一喜，这可不就是贺太医么？

    他面静无波，只动作上多了几分仓促，他顺手披了件罩衣，又拎了行医箱，与那中年医官一鞠，

    “父亲，由我去吧。”

    中年太医眉头一皱，到底说不出阻止的话。

    “也好，你且妥帖些，速去速回。”

    “是。”

    秋蝉心间雀跃，面上却依旧带了哀婉，眼眶生红，愈发显得楚楚可怜。

    “贺太医，这厢又要辛劳你了。”

    贺云逸摆了摆手：“无妨。”

    话毕，匆匆踏出门去，秋蝉连忙跟了上去。

    步入西殿，但觉得殿内一片清冷，堂中的炭火只剩灰末，寒森森的。

    “怎么不生炭？”

    秋蝉一愣，只咬着唇，楚楚可怜地：“咱们殿下向来不得圣宠，便是这薪炭，亦都是被别的宫层层盘剥而剩的杂炭，可即便如此杂色，落到了我们殿里，十成也只剩一二，奴婢紧着，亦堪堪能隔日生一回炭火……每回入冬，奴婢这手上都要生一两回疮子，碰水都疼……”

    秋蝉小心端详了一下贺云逸的脸面，看出了他脸上明显的怜惜之意，心下一喜，正要再说什么，贺云逸已是径直进了去。

    没成想内寝更是寒意浸骨，西殿常年日照甚少，更何况更深夜重。

    床上的人盖着一张被子，浑脸通红，眉头正紧紧皱着，嘴里无意识说着些什么。

    贺云逸正待放下医箱，手腕突然被掣住，只听得对方咬着牙根痛苦地低喃，

    “救他……快救他……”

    贺云逸想将他的手扯下来，却发现对方使了死劲，犹豫半晌，不再挣扎，只单手为之诊治。

    待施了针，眼前之人终于平静了下来，蹙着的眉头放松开来，贺云逸盯着他半晌，终是将腕上的手拿开，置入被褥之中，步出内室唤来了秋蝉。

    “劳烦姑姑明日按着方子去太医院拿药。”贺云逸似是想到西殿的处境，又柔声补了一句，“放心，我自会交代，断不会有人刁难。”

    秋蝉见他待自己如此上心，脸色微红，心间一片喜意：“多谢太医。”

    贺云逸想了想，又从怀中摸出一个玉盒，“这是固本培元膏，务必让殿下每日服用。”

    他正要再交代什么，内帏中一声沙哑的“贺太医”叫住了他。

    贺云逸一顿，立时将手上的丸药放下，撩开帷帐进了去。

    一只纤细冷白的手将床帏撩开了来，那张脸比上次看上去更苍白，只那双眼眸还是如秋水一般，远远的漾开一点云雾烟波，让人看不清，瞧不明。

    贺云逸不知道自己心中那种感觉是什么，只是他有点不太适应，轻咳了声，

    “殿下唤我何事？”

    “你……能否方便给我些伤药？”

    贺云逸一愣：“殿下可是哪里伤着了？”

    李元悯摇摇头，睫羽微动：“我没有，只是……”

    他顿了顿：“备着安心，不知方便否？”

    这虽不是什么大事，但西殿人人忌讳，若是被父亲知晓少不得被叨念两句，然而贺云逸只略略一凝思，便点点头，

    “明日午后我当值，届时一应配齐给殿下送过来。”

    李元悯望着这位上辈子的至交，此刻他们并不相识，仅两面之缘，可对方依旧毫无芥蒂帮自己这个忙，想起上辈子他凄惨的下场，李元悯心下微酸，只暗暗握紧了拳头。

    “多谢贺太医。”

    知鹤，这辈子我定拼尽全力不会让你惨死，只望你平平静静，过好这一生。

    ***

    秋选将近，几位皇子开始忙碌起来，递帖子，觐幕僚，与内外互通有无，皆力图为前路铺垫。

    尤其是王贵妃，她的四皇子不比大皇子有个三朝元老、子弟遍布的左相舅父，自更加上心，她得宠十数年，朝中也布了些耳目咽喉，离秋选仅余两月，朝廷适龄的贵胄子弟去向几已明朗，唯有镇北侯世子司马昱态度暧昧不清，这一段时日，镇北侯皆是托病谢客，谁也不见。

    王贵妃自是心焦——这北安朝一半的军权兵力可是掌握在镇北侯手上！若是得其子入帐，那可一大笔胜算。可四皇子的门帖已是递送了七八张，皆被各般理由一一推拒回来，王贵妃不免心急，又听说大皇子也是一般遭遇，心下稍安，更是遣了人手紧盯着镇北侯府的动静，一边抓紧时间谋划人马。

    倒是有几分焦头烂额的滋味。

    西殿，李元悯看着跪在地上的冬月，嘴角噙着一丝冷笑，谁都不曾想到，这个木讷甚至有些痴傻的偏殿宫女，竟是司马家安插在他身边的眼线。她手里拿着一封信，不用打开李元悯便知道里面是何内容。

    上辈子，他靠着这信里递送的高枝，这才让他有了司马昱的那段孽缘。

    而今时今日，他没有了上一世的迷惘与欢喜，徒留冷意。

    冬月见他目色幽深，只以为他心存忧虑，柔声安慰道：

    “殿下，莫要担心，一切有世子呢，你且静候秋选。”

    将手上的信交由李元悯后，冬月面上的表情再复消失，又成了那个木讷呆滞的宫女，她福了福身子，退了出去。

    ——“世上纷扰，但凭心意，有些东西不必详说。”

    上一世的后来，李元悯自是问过这一切的缘由，可对方只淡淡回了这么一句，眼中含着柔情。

    他自小被视作不祥之人，莫说旁人，便是宫中杂役皆是避之不及，唯恐与之产生联系，他寂寞清冷地长到了十三岁，匮乏的生命中已是至暗至冷，突然间让他遇到那点光亮，即便晓得是飞蛾扑火，又怎不会义无反顾。

    李元悯虚无地笑了笑，缓缓阖上了双目。

    那封信李元悯看都未看，便丢在烛火上烧了，一缕青烟缥缈，散尽于这毫无暖意的殿内。

    ***

    岁末将至，京城飘起了第一场雪，宫城的墙头染上了一层细微的白，北风吹过，似要冻进骨缝里，宫人行色匆匆，皆不欲多停留外头半刻。

    与外头的天寒地冻不同，钟粹宫内是另一番奢华风景，地龙整日暖着，兽首金炉里氲出几缕白烟，一派暖和馨香。

    殿内，数位太侍宫女敛眉屏息，半分声响也不敢出。

    王贵妃斜靠在软塌上，她方过而立之年不久，一张保养得当的脸面艳丽无双，华美的宫装精致，通身上下贵不可言。她手上握着个金线织锦手炉，冷冷地盯着地上跪着的李元朗。

    “废物！”

    手炉随之掷出，闷声一响，摔在李元朗头上。

    力道并不轻，李元朗登时被热水泼得满脸，他不敢闪躲，只立马俯首：

    “母妃息怒！”

    “息怒？叫本宫如何不怒，这后宫快没本宫的位置了！本宫悉心养你多年，到头来还不如一条狗来得有用！”

    李元朗眸中闪过一丝隐忍，声色却是愈发谦卑，

    “孩儿无能，叫母妃失望了，要打要罚但凭母妃一句话，只望母妃垂怜孩儿，莫要气坏了身子，切切保重，孩儿便是死也甘愿了。”

    如此伏低做小倒是抚平了不少王贵妃心中的怒火，她深吸一口气，叱道：

    “秋选还不足俩月，倘若那镇北侯被李元乾得了先机，你也别叫本宫母妃了。”

    “孩儿谨记！”

    李元朗吞了吞口水，拿袖子拭去额上的水渍，笑着道：“前些日，江南总督府又新进了些太平血燕，孩儿想着母妃素日里劳累，合该补补，昨日特特去内务府叮嘱了，务必留着最好的那一尖给母妃，这会儿正叫月香煨着呢，母妃不若尝尝？”

    王贵妃冷笑一声：“算你有点良心，起来吧。”

    李元朗喏了一声，恭顺站起，垂手走到王贵妃身后，为之揉按颞颥，似乎全然无方才那一番风波一般。

    他自小讨好王朝鸾，知她素来有头疾，便悉心学这揉穴之法，经年累月，也竟得一手的好本事，果然，片刻功夫，王贵妃微阖双目，微垂的唇角放松不少。

    “若不是你这孩子知趣，办事也颇得几分利索，岂能有今日？瞧瞧西宫那位，也便知道本宫待你着实不薄。”

    李元朗陪着笑，声音愈发温顺：“母妃素来待孩儿如亲出，只怕是亲娘也比不了，如此大恩孩儿自是铭记在心。”

    王贵妃嘴角一扯，斜睨他一眼：“今日也莫怪本宫火气大，只你四弟素日无心眼，本宫自要替他担着，你作为兄长，自也要多担待些，若半分忙帮不上，本宫这殿堂，又岂能养些不中用的人？”

    “儿子记下了。”

    揉按的力道愈发中意，王朝鸾不由逸出惬意咛音：“你这手上的功夫真是愈发长进了。”

    目光落在一旁的花鸟浮纹铜镜上，镜中人虽年逾而立，但多年的盛宠娇养令她面上没有留下多少岁月的痕迹，依旧担得起那“江南第一美人”的称号，想她王朝鸾当年不过是个湖州通判之女，京城侯爵贵女无数，若非她这张脸及心计，又如何走得到今日？

    她自对自己的容貌有着十足自信，论起相貌，她可从来没遇过什么对手……念及此处，一张久远而朦胧的脸庞猛然间侵入脑海，王朝鸾眸色一冷，指尖不由掐进掌心。

    半晌，她慢慢放松了来，嘴角浮起冷笑。

    ——即便有又如何，那贱姬命格轻贱，纵然当年得陛下独宠，也就是落个血崩而亡的结局，还留了个不男不女的贱种来秽污天家。只怕如今陛下念起她也只会满心烦恶。

    司马漪那贱妇还妄图利用她争宠，简直笑话！她出身煊赫的镇北侯府又如何？还不是生不出自己的孩子！如今司马家位高权重，也不得不在大皇子与她的四皇子间择木而栖，若非母家不盛，她怎会上赶着他司马家，又怎会再忍司马漪压着自己稳坐皇后尊位，想起素日在容华宫那边皮笑肉不笑的交际讨好，王朝鸾深深压下一口气。

    不急一时。

    正待慢条斯理地靠上枕撵，通传太侍轻手轻脚地进了来。

    “娘娘，三皇子过来请安。”

    “谁？”王朝鸾一时不明。

    太侍道：“便是西殿那位……”

    王朝鸾皱眉，自她掌事后宫印玺，早在五年前便免了这晦气之人的请安，怎么今日又过来了。

    脑中一瞬又略过那张模糊而清丽绝伦的脸。王朝鸾突然起了几分兴味，只思忖片刻，扬了扬手，

    “让他进来。”