皇宫太极殿内，李怀素对拓跋焘道：“微臣拜见陛下。”

    拓跋焘道：“不必拘礼。李爱卿从陇西回来，可知陇西现况如何？”

    李怀素道：“沮渠无讳病死，高昌城发生饥荒，沮渠安周与沮渠乾寿发生兵变，匈奴沮渠实力大减。”

    拓跋焘道：“匈奴沮渠占据交通要道高昌，现在也该整治一下了。还有鄯善城，此城现况如何，城主真达竟然斩杀了我派去的使者？朕实在想不通，他如此改弦更张，是出于何考虑？”

    李怀素道：“真达担心陛下知道鄯善城虚实，便会直接派兵将夺下此城，因此便与沮渠安周联手。”

    拓跋焘道：“难道他以为朕不知其虚实，便不会出兵了吗？真是愚蠢至极。”

    李怀素道：“鄯善城乃通往西域的咽喉之地，占据此城极有必要。但目前吐谷浑虎视眈眈，轻易动兵，恐会被腹背受敌。”

    拓跋焘道：“这个不必担心，吐谷浑王族已然动乱，以叱力延为首的八位吐谷浑王族已经来到平城，请朕出兵征讨吐谷浑。阿豺折箭，十箭难断。他们父亲的遗言，他们早已忘得一干二净。”

    李怀素道：“柔然可汗郁久闾吴提身受重伤，无暇理会西域。现在确实是打通西域的好时机。”

    拓跋焘道：“奚眷被斩，朕会命万度归领凉州兵马出兵西域，你就不用回敦煌了，任外都大官。你在西域漂泊二十年，也该休息一下了。”

    李怀素暗道：“此招明升暗降使得高明。”便道：“谢陛下。”

    李怀素留在平城任外都大官，后改任镇南将军、并州刺史，回朝之后，任内都大官。

    万度归是拓跋焘身边的散骑常侍，也属九州暗卫，深得拓跋焘打仗兵略之精髓，他集结凉州兵马，放弃辎重，亲率五千轻骑穿越流沙，直奔鄯善城。

    北魏官员没有薪俸，全靠赏赐。很多武官为了一己私欲，常常劫掠百姓。万度归来到鄯善城，下令秋毫无犯，百姓深受感动，鄯善王真达出城自缚请降。

    赵谦原本以为拓跋焘征讨柔然，关中地区一定会趁机谋反，不想拓跋焘早有部署，派人将刘宋以及仇池的残余势力清除出仇池，压缩在武都、阴平一线。魏军占据仇池，对关中虎视眈眈。关中豪族不敢乱动，一时平静。

    东宫之内，仇尼道盛对拓跋晃道：“太子殿下，据暗探来报，赵谦此人身受重伤，虽经寇谦之治疗，但修为必然受损。”

    拓跋晃道：“在柔然之战中，他立下大功，倘若现在对其下手，未免惹人非议。并且，此人一向敛锋藏锐，无人知晓其真正实力，不能轻视。”

    仇尼道盛道：“微臣倒有一计。”

    拓跋晃道：“说来听听。”

    仇尼道盛道：“幽州蝗灾严重，民不聊生，可以上谏陛下，让赵谦去赈灾。”

    拓跋晃点头道：“柔然之战中，高句丽损失最小，现在已开始兵攻幽州，收复先前被司马楚之夺取的土地。让高句丽与赵谦两败俱伤，实乃妙计。”

    赵谦前往司徒府，请求崔浩派人将薛谨之信函交给薛洪祚，然后便打算与诸葛清岚启程离开平城，暂舍尘浊，隐居蠡湖。

    他原本想请求李怀素派人送信，不过转念一想，倘若拓跋晃以此为由，指责陇西李氏与河东薛氏暗通，会给两家带来麻烦，便未请其帮忙。

    赵谦与诸葛清岚刚来到城门前，便被陈建拦住，赵谦随陈建前往皇宫太极殿，诸葛清岚则返回司徒府等候。

    拓跋焘对赵谦道：“之前朕想封你为官，但被你拒绝了。现在幽州发生蝗灾，庄稼被毁，颗粒无收，饿殍遍野。穆寿赈灾不利，被贬为都尉。朕见你才学渊博，或有赈灾之法，不知你还是和先前一样拒绝？”

    赵谦暗道：“高句丽开始兵攻幽州，倘若幽州有失，高句丽便可直入中原，再加上柔然虎视眈眈，我不可不理。”道：“草民愿前往赈灾。”

    拓跋焘道：“很好，朕便封你为幽州刺史，全权负责赈灾一事。”

    赵谦不由错愕，暗道：“幽州刺史？刺史是正四品上阶，这官职也太高了吧。在南朝，当刺史的大部分可都是皇室中人啊。”其心有疑虑，却并未多言，道：“谢陛下。不过久旱成蝗，幽州既然发生蝗灾，说明旱灾已久，现在粮食只怕已经不足。”

    拓跋焘道：“赈灾的钱粮朕会派人送去，你先前去做好准备，以策完全。”

    赵谦道：“遵命。”

    拓跋焘道：“若你赈灾立功，并挡住高句丽兵锋，朕便封你为中都督。”

    赵谦眉头微皱，暗道：“中都督，这可是正三品啊。这升职也太快了吧。不过要想挡住高句丽兵锋，难度极高，毕竟幽州蝗灾极重，军队必然极其缺乏粮草辎重。”

    赵谦还未开口，陈建快步走进，刚要开口，见赵谦在殿，不由噤声。

    拓跋焘道：“但说无妨。”

    陈建道：“启禀陛下，暗探传来消息，蠕蠕可汗郁久闾吴提丧命，其子吐贺真继位。”

    拓跋焘一惊，道：“消息是否属实？”

    陈建道：“千真万确，据说是因为在怀朔镇之战中身受重伤，并从马匹摔落，伤口感染，不治而亡。”

    赵谦暗道：“柔然可汗命丧，其子吐贺真甫继王位，权利未稳，不会妄起狼烟。这样的话，高句丽攻打幽州的意愿也会大减了。如此一来，问题倒小了不少。不过汗郁久闾吴提丧命，应该还有中了伙鸿焜阳毒的原因，伙鸿焜视郁久闾吴提为蝼蚁，出招之际，完全没把他没放在眼里，却无意中帮了我一把。”

    拓跋焘点头，道：“这么说的话，此等莫大功劳应算在赵将军身上。等赵将军赈灾归来，朕另有重赏。”

    赵谦暗道：“连番赏赐，只怕另有图谋，不过幽州百姓饱受蝗灾之苦，我不得不为。”便道：“微臣谢陛下隆恩，微臣这就启程。”