第一更。

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    时当四月初，不知不觉已到了初夏的季节。

    四月的天气，不冷也算不太热，临着河边，夜风徐徐吹拂，甚是清爽，风中带着泛腥味的水气并及远处田野上的花香。

    夜风花香，这本是很诗情画意的一件事，可放到当下这个季节却不是件好事。往日正常的年景，四月的风中带的应是麦香，而因褚飞燕、张牛角起兵之故，田野荒废，杂草乱花丛生。

    去年初春，张角起事，今年春三月，又张牛角、褚飞燕起事，冀州百姓实在是饱受战火之苦。

    “去年颗粒无收，今年二月刚种下麦种，三月就张牛角、褚飞燕作乱。”荀攸骑着马，从立在荀贞的马后，一边等中军、后军的兵卒出营列队，一边远望营垒外的原野，“麦苗还没长成就荒弃了啊，……恐怕今年又会是一个歉收之年。”

    “州东的渤海等郡听闻并无大股的贼兵作乱，至少那里能有些收成，较之去年还是好了很多的。”

    “希望如此罢。”荀攸默然了会儿，轻轻吟唱起了一首不知何人作词的冀州民谣，“‘天下大乱兮市为墟，母不保子兮妻失夫，赖得皇甫兮复安居’。”

    这首民谣是在去年皇甫嵩请朝廷减免冀州赋税后出现的，一经出现，很快就流传开来，无论男女老弱，几乎人人传唱，在冀州各地处处可闻。

    少年人对英雄总是充满崇拜的，平时话不多的许季在听到荀攸唱起这首民谣后，眼睛亮了起来，由衷地说道：“皇甫将军文武兼资，爱民如子，冀州去年能得他为州牧，实幸事也。”

    “是啊。如果皇甫将军还在冀州，张牛角、褚飞燕断然是不敢作乱的。”

    皇甫嵩如今是汉室第一名将，破豫州黄巾、破兖州黄巾、破冀州黄巾，兵锋所指，战无不克，单只巨鹿、下曲阳一战就斩获数十万，鞭张角之尸，枭其首传送京师，用无数黄巾兵卒的首级筑成京观，堆如山高，对没有作乱的百姓而言，他是救星，对叛乱的反民来说，他是杀星。

    宣康插口说道：“皇甫将军虽去了长安，可冀州还有中尉！有中尉在，褚飞燕、张牛角之乱早晚能被平定。”从荀贞任颍川郡北部督邮起，宣康就日夜随侍他的左右，荀贞耐心地教导宣康为政、领兵之术，他两人名为“君臣”，实为“师生”，宣康对荀贞是十分的有信心。

    他们几个文吏在营外低声交谈，谈论这场乱事，辛瑷、江禽、刘邓、文聘等武臣则在营内指挥本部兵卒集结，预备渡河。

    荀贞驻马夜色中，向西北远眺。

    西北边是汦水的方向，李骧已经带本部兵卒和数百民夫先发，争分夺秒地赶去河边搭建浮桥。

    汦水宽约数十丈，河流虽不湍急，但很深，徒步是无法渡过的。荀贞率部抵达河边后，前几天尝派人搜集渡船，但大部分的渡船都被对岸的贼兵烧毁，只得到了几条小小的渔船，远不足以供三千步骑、两千余民夫、数百辎重车渡河，因而，必须得搭建起浮桥。

    搭建浮桥的材料，荀贞早命宣康和兼管后勤的荀成准备好了。

    ——荀贞最先起兵的时候后勤就是由荀成管理的，后来荀成奉他的命令回去颍阴，在此期间，后勤由李博、宣康代管了一阵，当荀成前数月从颍阴回来后，后勤的工作又转由他负责。

    从荀贞这个位置，看不清数里外的汦水，但可以看到汦水两岸星星点点的火光。

    对岸的火光是贼营的，据斥候回报，对岸贼营里已经没有了人，这些火光是他们走前专门留下的火把，用来迷惑荀贞的。岸这边的火光则是李骧部兵卒和那数百民夫打的火把。

    “什么时辰了？”

    典韦瞧了眼放在营门口的大漏壶，答道：“二更五刻了。”

    “中卿，你去河边看看李元钦搭好浮桥了没有。”

    原中卿接令，带了两个亲兵，打起火把，驰马奔去河边。

    “伯侯，你去催一催玉郎、伯禽、阿邓、仲业他们，告诉他们，一刻钟后全军开拔。”

    左伯侯接令，驰奔回营，去催辛瑷诸人。

    荀贞回头把荀攸召到近前，问道：“信使回报了没有？”

    荀贞部与贼兵中间隔了一条河，虽知褚飞燕等贼兵已撤，可短时间内却无法追击，故此，为免城中守军不知此事，耽误战机，他遣了几个信使去把“贼兵已撤”这个敌情通知城中。

    荀攸摇了摇头，说道：“还没有。”

    荀贞极目远眺，隐可见对岸数里外瘿陶城上稀疏的火光，侧耳倾听多时，不闻有兵马交战之声，他惋惜地想道：“贼兵接连猛攻瘿陶多日，城内守军早就疲惫不堪，想来是根本没有想到贼兵居然会在今晚撤退，因此无备。”现在是深夜，深夜撤军是很容易出乱子的，别说缺乏训练的贼兵，就是训练有素的汉兵如果在夜晚撤退时忽然受到攻击也会三军大乱，城中如果能及时发现贼兵撤退，出城追击，必将能取得一场胜利。

    一刻钟很快就到，辛瑷、江禽、刘邓、文聘、高素诸武臣在荀贞规定的时间内完成了集结，两千余步骑整整齐齐地列阵营门口。

    荀贞唯恐被褚飞燕等逃掉，急着渡河追击，没有多说话，只在诸部步骑前边驰马巡视了一遍，即下达命令：“开拔！”

    步骑在前，民夫与辎重车在后，数千人马举着火把，如一条火龙也似，奔向汦水南岸。

    路上，碰见了回来的原中卿，他向荀贞禀报：“李骧搭好了浮桥。”

    “他人呢？”

    “他请小人禀报中尉：‘对岸贼去已久，为追贼兵，不能等中尉率部到了’。他已带其本部兵马率先渡河了。”

    “很好。”

    荀贞传下令去，命各部加快行军的速度，到得河边，被李骧留在岸上的数百民夫迎接上来，在他们的帮助下，二千余步骑顺利地经由浮桥渡过了汦水。

    荀贞没空等后头的民夫、辎重车渡河，留下荀成带了二百人马坐镇河边，自带中军、后军绕过对岸贼兵留下的空营，扑向瘿陶城下。

    关羽、张飞、赵云和典韦一块儿，从行在荀贞的侧后。

    荀贞回顾他三人，见张飞神色兴奋，赵云紧握矛柄，关羽看似面色如常，但从他连须囊都忘了带上即可看出他对这场夜击也是跃跃欲试。

    关羽、张飞、赵云都是虎将，血液里天生就带着战争的因子，这种为战争而生的人，要想得到他们的效忠只给他们尊重是不够的，还得给他们用武之地。

    荀贞迎风驰马，召他三人近前，笑道：“云长、益德、子龙，贼兵数万在前，卿等可愿先击？”

    张飞大声答道：“固所愿也，不敢请耳！”

    张飞年少时从师学过《诗》、《经》，虽是个武人，但文化造诣不低，写得一笔好字，画得一手好画，亦能文绉绉地咬文嚼字、掉个书袋。

    赵云朗声答道：“正欲请为中尉击贼！”

    “好！”

    荀贞传令辛瑷，命他分出百骑，交给关羽、张飞，赵云自有真定义从跟随，令他三人向西去追击贼兵，又令辛瑷带余下的骑士向东去追击贼兵。

    关羽单手策马，空出一手抚须，乜视前边夜色，哼声说道：“何需步骑跟从，羽一马一矛足矣！”

    荀贞笑道：“稍许骑士，为云长壮声势耳。”

    关羽、张飞、赵云冲荀贞行了个军礼，带着这百骑和数十真定义从拨马向西，绝尘而去。辛瑷带余下的骑士拨马向东，追击而去。

    因为不知道褚飞燕等部的去向，所以不能只往一个方向追，得分兵追击。两路骑兵去后，荀贞带着步卒沿着李骧部留下的脚印，直奔北去。

    行不多远，路边田野上见到了几具尸体，远看之，其衣装铠甲似是荀贞麾下的兵卒。荀贞心中一喜，心道：“李骧追上贼兵了？”

    原中卿打马上去，至近处看了眼，转马归回，禀报荀贞：“中尉，是先前派去通知城内贼兵已遁的那几个信使。”

    难怪瘿陶城里至今没有动静，原来是信使被贼兵撤退前留下的暗哨给截住了。

    荀贞嘿然，旁顾荀攸，说道：“贼兵中亦非无有智者，撤军前不忘留下暗哨，可算知兵之人。”

    远处瘿陶城上火光大作，嘈乱声起，却是城上发现了荀贞部这数千步骑。

    荀贞部数千人没有掩饰行踪，如果说数百骑踏马奔行的声响还不足以被城中听到，三千步骑的火把足以引起城中的警觉了。

    这时，荀贞部离瘿陶城已不太远，借助城头的火光，荀贞遥见一个高冠黑衣的官吏登上了城楼，七八个披甲的武士簇拥从行。

    “此必是郭太守。”荀贞召来宣康，“你去城下通报。”

    宣康接令，带了四五个骑士，从军中奔出，往去城下通传。

    荀贞不管城里的动静，接着率部往北边去，往前又行了两三里，路边碰上了李骧留下的几个兵卒。

    荀贞召他们近前，问道：“可见着贼兵的踪迹了？”

    “见着了。”

    荀贞大喜，问道：“在哪里？”

    “我部追击至此，望见了贼兵殿后的部队，李君命我等留下来给中尉指路，他自带部卒追上去了。”这几个兵卒指向西北边，说道，“贼兵殿后的部队一路向济水逃去。”

    荀贞立刻传令，“召玉郎、云长诸君回来！令他们分从左右奔行穿插去济水南岸。”

    两个传令官接令，打马奔去。

    荀贞复带诸部顺着这几个兵卒指的方向继续追击，路上，他问这几个兵卒：“殿后的贼兵有多少？”

    “三四千人。”

    “可知是以何人为首？”

    “遥见其旗，上书一个张字。”

    贼兵中最有名的张姓之人当然是张牛角，而今张牛角已死，这个留下殿后的又会是谁？据荀贞打探来的情报，除了张牛角之外，贼兵里似乎没有特别有名的姓张之人了。

    荀贞心中一动，忽然想道：“张牛角死后，褚飞燕改姓张。这个留下殿后的人莫非就是他？”

    荀贞已经很重视褚飞燕了，但如果这个殿后之人果真是褚飞燕的话，那对褚飞燕的重视还得再提高一个档次。荀贞知道褚飞燕在张牛角之后接任了黑山军的统帅之职，身为统帅，却主动带兵断后，即便此举是为了稳固他统帅的地位，这份决断、胆气也非常人可有。

    荀攸打断了荀贞的思索，说道：“中尉，城门开了。”

    荀贞转头望去，见东北边的瘿陶城门大开，一支人马从城中出来，最前打着一面黑底红字的大旗，上书一个郭字，是巨鹿太守郭典亲带步骑来追击贼兵了。

    “中卿，你去把贼兵逃遁的方向报於郭太守。”

    原中卿接令，飞马前去传讯。

    ……

    郭典正当壮年，但因为这些天没有睡好之故，看起来很是疲倦，得了原中卿的报讯，他带着八百郡卒紧随荀贞部向西北奔去。

    “宣君，荀中尉此次带了多少人马来援我巨鹿？”

    “三千步骑。”

    “自去年军中一别，说起来，已有大半年没见过荀中尉了。我听说荀中尉在赵郡先后击平了数股巨贼，斩获数万，今次张牛角、褚飞燕生乱，冀州半壁动荡，而独赵郡无事，荀中尉不愧是皇甫将军看重的人啊。”

    郭典与荀贞的交情不深，他两人只是同在皇甫嵩帐下效过力罢了，这次荀贞带三千步骑出郡来驰援他，虽从宣康这里听说是因为刺史的檄令，但郭典对此依然充满了感激。

    “中尉命我代为致歉，为追击贼兵，不能在城外迎候府君，失礼之处，请府君毋要责怪。”

    “中尉统兵出郡，救我巨鹿，我感谢还来不及呢，又怎会责怪？”

    贼兵已撤，荀贞渡河来到，郭典肩上的压力顿时为之一轻，与宣康、原中卿谈谈说说，五更前后，他与部下的郡卒来到了河边南岸。

    南岸上，正一场激战。

    宣康、原中卿前头引路，带着他找到了荀贞。

    “多谢中尉相救之情！”郭典下揖行礼。

    荀贞闻声回头，忙快步近前，回礼笑道：“郭公！别来无恙啊？”

    “全亏了中尉驰援，我瘿陶才得以保全。”

    “说来惭愧，因汦水北岸有数千贼兵驻守、我部亦缺船渡河之故，我在汦水南岸待了三天，未能尽早过河，以至贼兵围城至今。救援来迟，还请郭公勿怪。”

    郭典跟着皇甫嵩打过仗，知些兵事，能够理解荀贞为何不能早点渡河，说道：“前数日，闻得贼帅张牛角中矢而亡，本以为贼兵会就此撤退，却不料彼等非但不退，攻势愈烈，想来若非中尉在河对岸虎视，这瘿陶之围还不知道会到何时！”

    他这话说的不错。

    褚飞燕之所以撤兵，固然主要是因为张牛角一死，联军士气不稳，他得换一个相对安全的地方来巩固他联军主帅的地位，此外，亦有对岸有荀贞、他担忧荀贞会趁机进击的缘故。

    河边的喊杀声、兵器碰撞声划破静夜，郭典转目观瞧，说道：“战事如何？”

    “来得晚了，没能追上贼兵的主力，也没能咬住殿后的贼兵，只抓住了个尾巴。”

    李骧部追上了殿后的贼兵没错，但李骧部的兵卒不多，没办法把有三四千之众的贼兵全部咬住，只缠住了不到一千贼兵，余下的两三千贼兵或乘船、或通过浮桥已经渡到了对岸。

    对河这边的战事荀贞不太关注，区区千余贼兵，消灭他们只是早晚之事，他遥指对岸，对郭典说道：“郭公，看见那面贼旗了么？”

    渡到对岸的那两三千殿后贼兵没有急着走，正在有条不紊地焚烧渡船、浮桥。一面书写着张字的大旗在这数千贼兵中迎夜风招展。

    郭典答道：“看见了，这是张牛角的旗，张牛角死后，此旗似被褚飞燕接用了。”

    瘿陶被围多日，郭典对张牛角的这面军旗是熟得不能再熟了。

    “在郭公来前，我部兵卒抓了几个俘虏。我细细地审问过了，褚飞燕已改姓张，接任了张牛角贼帅的位置，今夜贼兵撤退就是由他断后的。”

    郭典吃了一惊，说道：“此贼好胆识！”

    “可不是么？……，郭公，假以时日，此贼必是我冀州大患。”

    留在河这边的千余贼兵自知在劫难逃，负隅顽抗，虽已被李骧、江禽、刘邓、文聘等各率部曲分割包围，然而却仍战斗不息，时不时地爆发出一阵“苍天已死，黄天当立”的呼声。

    郭典愕然，说道：“这是……？”

    “被褚燕留在河这边的贼兵俱是黄巾余寇。”

    也只有信仰坚贞的黄巾余部才会在没有退路的绝境下仍不投降，褚飞燕可谓是“知人善用”，如果换了是山贼在河这边断后，荀贞以绝对优势的兵力碾压过去，恐怕战事早就结束了，褚飞燕也万难从容不迫地在河对岸烧船焚桥。

    黄巾余部尽管斗志坚定，拒不投降，可毕竟人少，战斗力亦不如荀贞的部曲，他们在河边的阵地逐一地被江禽、李骧等人夺据，天快亮时，只剩下了七八个坚垒还在他们的手中。

    对岸的褚飞燕烧完了渡船、浮桥，毫不停留地弃仍在奋战的黄巾余部而去。

    荀贞目送他们远去，望着褚飞燕的大旗渐行渐远，心知这一场追击战只能到此为止了。

    荀贞部的步卒从出营到现在，半夜之间，奔驰了近二十里，杀贼近千人，攻势不免稍钝，而余下的几个黄巾余部的坚垒都是由黄巾中的勇士组成，遂久攻不克。

    如雷的战鼓声中，数骑奔出荀贞部的阵中，自西而击之，又一骑士和数徒步甲士从另一侧的荀贞部阵中奔出，自东而击之。由西而击的数骑驰马挺矛，奔腾叱咤，途经处，折坚摧垒。从东进击的数个徒步甲士持戟使刀，奋勇争先，经行处，冲阵溃敌。

    郭典看得目眩神迷，张口结舌，东边的骑士和徒步甲士他认得，是荀贞帐下最为英勇的辛瑷、刘邓诸人，西边的这几个骑士他认得两人，骑红马的是关羽，骑黑马的是张飞，乃是刘备帐下的两员猛士，听说刘备现在赵郡给荀贞当中尉功曹，关羽、张飞从荀贞征战并不让人意外，只是余下一骑却是谁人？观其年岁不大，然白马铁矛，骁勇武猛，初升的朝阳洒下光辉，仿佛给他披上了一层耀眼的光甲，愈增不凡之姿。他问荀贞道：“中尉，彼白马骑士是谁人也？”

    “常山赵子龙。”