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    圣旨下来之日，皇甫嵩、朱俊在城外营中击响了召集诸将的鼓声。

    荀贞时在城中，刚接到“佐军司马”的任命，闻得皇甫嵩召将，急忙换上传旨朝臣随身带来的佐军司马的印绶，催骑出城，去营中参加军议。

    汝南、南阳等地黄巾军的声势越来越大，皇甫嵩、朱俊早就焦急，终於等到圣旨下来，当然要立刻召开军议，以商议下一步的军事行动。

    荀贞从此之后就不再是郡吏，而是武职了。他身穿黑色的官衣，头戴武冠，配黑绶铜印，腰间的革带中插着长剑，带着典韦、原中卿、左伯侯诸人，骑马赶到营外。皇甫嵩治军严整，营中禁骑马行。他在营外下马，留下典韦、左伯侯、原中卿等人在营外等候，步入营中。

    营中井然有序，无人乱行，军旗飒飒，鼓声未止，来往皆是巡逻的甲士，遥闻战马嘶鸣，一股肃杀之气扑面而来。

    到的皇甫嵩的帅帐前时，碰上了两个人，一个燕颔虎头，一个身高八尺，皆是青绶银印，乃是千石之吏。

    前者正是孙坚，孙坚立下大功，被朱俊举为别部司马，圣旨下来，他走马上任，换了印绶，从六百石升到了千石。

    另一人则是皇甫嵩帐下的护军司马，名叫傅燮。此人乃北地灵州人，傅介子之后，少师事太尉刘宽，生性忠孝，多年前，举他为孝廉的郡守将丧，他闻讯后即弃官行服，被世人称赞，因勇武知兵，这次皇甫嵩奉旨出征，便用他为护军司马。在此前与颍川黄巾的作战中，他出了不少计策，为攻破颍川黄巾立下不小功劳。

    在帐外三人相见，孙坚看看荀贞的黑绶铜印，荀贞看看孙坚的青绶银印，两人对笑。

    入得帐中，皇甫嵩、朱俊已经在了，王允也在，北军五校的那几个校尉也在，另外还有五六个早到的军中各部的校尉、司马。

    皇甫嵩、朱俊、王允微笑示意，令荀贞三人入座。

    皇甫嵩的将令是半个时辰内全军将校集合，又等了会儿，半个时辰到，各营的将校悉至，帐中满满堂堂坐了数十人。上首是二千石的中郎将、校尉，中为千石的别部司马等，下是几个因为军功出众而被皇甫嵩、朱俊破格召来的六百石的佐军司马、比六百石的军候等。

    满座鸦雀无声。

    皇甫嵩向来行事利落，不拖泥带水，听帐外亲卫进来禀报：“半个时辰到。”即令人点名，被点到名的起身应答，点名一圈，没人迟到，该来的全都来了。他满意地点了点头，对朱俊、王允说道：“人来齐了。请将军、方伯给他们宣读圣旨吧。”

    朱俊、王允推辞。皇甫嵩名望最重，才是军中的第一人，见他俩推辞，也不再客气，起身环顾帐中，肃容说道：“圣旨。”

    诸将离席跪拜。

    皇甫嵩取出圣旨，宣读一遍，读后，诸人归座。

    皇甫嵩收起圣旨，亦落座，按剑说道：“诸君想必都已听的清楚，皇上令我等接旨后，至迟三日内出征汝南。诸君，我也不多废话，……，来人，挂上地图。”侍卫接令，取来地图，挂在帐中。

    皇甫嵩离席下到地图前，对诸人说道：“汝南黄巾连败汝南太守赵谦，席卷汝南全郡，现今……。”他手在地图上的某个地方一指，说道，“贼之兵锋已指向颍川，屯驻此地。”皇甫嵩这些天虽然没有离开阳翟，但广散斥候出去查探，对汝南、南阳等地的黄巾军很了解，对这些地方的战局也很清楚。诸人看去，见他指的这个地方是西华。

    西华位处汝南郡西北之边界处，往北边去是陈国，往西边去颍川，离颍川最东边的临颍县只有百余里，距离阳翟也只有二百多里。

    对汝南黄巾屯兵西华一事，荀贞也是听说过的，并且他与帐下诸人讨论过，为何汝南黄巾会停驻这个地方，最后得出的结论是：因为皇甫嵩、朱俊击败了颍川黄巾，拥精兵四万余，所以汝南黄巾不敢贸然向西攻打颍川，不敢向西就只有向北，可北边的陈国乃是陈王封国，这一代的陈王名叫刘宠，是个勇武之人，擅弩射，“十射十中，中皆同处”，这次黄巾起事，刘宠尽出他藏在府库中的数千张强弩，组成了一支强军，屯兵在陈国国都陈县的都亭，在他这支部队的强大威慑下，陈国无人敢叛，汝南黄巾也不敢贸然入陈国境。

    向西不行，向北也不行，故此汝南黄巾的主力停驻在西华，逡巡不进。

    皇甫嵩简单地分析了一下陈国、颍川、汝南三个郡国的形势，对诸将说道：“如今汝南黄巾的主力虽停驻西华，逡巡不进，但拥众数万，一旦他们决定出郡，不管是进犯陈国还是进犯颍川，都将是大贼。诸君，以你们看来，汝南贼兵下一步最有可能去哪里？”

    傅燮答道：“以下吏愚见，汝南贼兵下一步最有可能的不是去陈国，而是犯颍川。”

    皇甫嵩问道：“为何？”

    傅燮侃侃而谈，说道：“犯颍川对汝南黄巾有两大好处，一，前天南阳郡军报，说南阳黄巾渠帅张曼成攻克了宛城，南阳太守褚贡死难，南阳贼势为之大涨，汝南黄巾进犯颍川，可与南阳黄巾联兵，兵锋直指洛阳，二，汝南、颍川、南阳连成一块，亦可遥望冀州，呼应张角。”

    皇甫嵩说道：“南容所言，正是我之所忧！”指了指地图上颍川南边的南阳郡，又指了指颍川东边的汝南郡，忧心忡忡地说道，“汝南黄巾若果真进犯颍川，则颍川南有南阳贼兵，东有汝南贼兵，势将难支。颍川难支，则洛阳危矣。”

    颍川是洛阳的东大门，周边诸郡里汝南、南阳都有黄巾军，两面皆敌，为何圣旨令皇甫嵩、朱俊先打汝南黄巾？却是因为从南阳到颍川间隔山峦河流，算是有点屏障，而从汝南到颍川却是一马平川，对颍川而言最大的危险是汝南黄巾，所以圣旨令皇甫嵩、朱俊先平定汝南。

    皇甫嵩环顾帐中，问道：“诸君，对汝南之战，尔等有何看法？”

    孙坚应道：“下吏之见，汝南一战当速战速决。”

    皇甫嵩说道：“然也！文台此见与我相同。若不能速战速决，则南阳黄巾极有可能会进犯颍川，断我后路，或者干脆进入汝南，与汝南黄巾形成对我军前后夹击之势，如此，我军将危。我军危不要紧，丈夫一死报家国，可我等若战败了，洛阳以东将再无兵马可敌汝南、南阳贼，诸君，形势如此，敢不发奋？”

    诸人起身应诺，齐声说道：“愿从将军决死破贼！”

    皇甫嵩见诸将精神勃发，心道：“军心可用。”

    他不是啰嗦的人，既然已经宣读过圣旨，又简单地分析过了敌情，那么下边就该是布置任务，进行战前动员。

    他挺立帐中，对诸将说道：“我与朱将军、王公已然议过，此次入汝南作战，准备兵分两路。一路由朱将军率领，出阳翟，经襄城、舞阳两县，入汝南境内，击灭西平、吴房、阳安各县之贼，然而北上，经平舆，南顿，汇合汝南太守赵谦之兵马，至西华城东；一路由我率领，出阳翟，临颍，入汝南境内，扫清召陵各县贼兵，至西华城西。两路汇合在西华城下，与贼主力决战！王公则带豫州兵、颍川郡兵，坐镇阳翟，以防南阳贼犯境。”

    朱俊这一路走的是南线，从颍川最东南边的舞阳进入汝南，先打掉汝南南部的西平、吴房各县黄巾军，然后转往北上，收复汝南的郡治平舆，再打下西华东边的南顿，最后到达西华城东。皇甫嵩这一路走的是北线，从颍水岸边的临颍出颍川郡，进入汝南，打掉召陵、征羌等地的黄巾军，至西华城西。这南北两路，北路路程短，从临颍到西华只有百余里，南路路程长，从汝南最西边的西平到郡治平舆，再到西华，绕了一个弧形，需要经过五六个县，行程三百余里。

    这样，两路人马，先分别扫清西华外围的黄巾军据点，最终合兵於西华城下，此乃先剪除其党羽，再与其主力决战之策。众人没有异议。

    皇甫嵩按剑说道：“我给尔等一天整军备战的时间，后天上午，三军出城！”

    诸将应诺，军议散了，各归本营前去准备。

    皇甫嵩留下了荀贞。帐中只剩下了皇甫嵩、朱俊、王允和荀贞四个人。

    皇甫嵩回到座位上，笑对荀贞说道：“贞之，颍川黄巾之破，你是头功，圣天子赏罚严明，擢你为我部佐军司马，此次出征汝南，可有信心再立头功？”

    荀贞伏拜说道：“将军麾下皆材士练兵，诸将皆熊罴之士，贞不敢言头功，只知竭尽全力，报国杀贼。此战，贞愿为将军前驱。”

    皇甫嵩说道：“依你所请。”同意了荀贞的请求，用他为先锋，又问道，“贞之，你部现有多少人马？可够用否？要不要我再拨些精锐与你？”

    荀贞说道：“贞部现有一千二百人，足够用了，不需将军另拨人马。”

    皇甫嵩喜其胆色，笑道：“好，我就等你捷报传来。”王允击案赞叹：“若我军之将士皆能如贞之，区区贼患不足为虑。”

    朱俊笑道：“将军，说起来，我对你很不满。”

    皇甫嵩愕然问道：“此话怎讲？”

    “我与贞之比你认识得早，你却不声不响将他夺到你的帐下，很不厚道。”

    皇甫嵩拈须大笑。荀贞知道皇甫嵩、朱俊、王允作为几路军马的主将，还需再仔细商量军事，不多做打扰，当下告辞离去。

    出了皇甫嵩营，候在营外的典韦、左伯侯、原中卿等人围上来。

    原中卿兴奋地问道：“荀君，是不是要出征了？”

    荀贞点点头，说道：“不错。”

    原中卿问道：“是打汝南还是打南阳？”

    荀贞答道：“汝南。”

    原中卿摩拳擦掌，恨不得现在就已在汝南的战场上了，说道：“总算等到出郡这一天了！”

    左伯侯等人也很兴奋，抚鸣剑而抵掌，神驰於汝南疆场。

    典韦观他们的表现，心中想道：“荀君帐下诸君闻战则喜，真皆勇敢之士。”对即将到来的汝南之战他也很期待，他是新来的，急切想在战场上表现自己，暗下决心，“荀君说：立功疆场，以取封侯，此大丈夫之志。我这次从荀君出征，必要立下首功！”

    回到本部营中，荀贞召集诸将，把皇甫嵩的将令传下，并告诉诸将他已被皇甫嵩委为先锋。

    闻得将要出征汝南，并且本部是皇甫嵩一路人马的前锋，帐中欢呼一片，人人雀跃，个个抢着要当首发的第一营。

    荀贞很满意他们的求战热情，笑道：“皇甫将军给了我等一天的备战时间，后天上午出征。我给你们半天时间，谁最先做好本营的作战准备，谁就来当这个首发的第一曲。”诸将一哄而散，飞快地各去本部做秣马厉兵。

    帐中静了下来，荀贞对戏志才说道：“志才，这次出征，不知何时才能归来。打完汝南后，也许还要再去打南阳、东郡各地，我估计慢则一年，快也要大半年才能归来。你回去见见你的妻子吧！”

    戏志才点头应是。

    荀贞也要归县，他还得给文太守上书，举荐乐进、文聘、时尚接替他、戏志才和许仲的位置。留了荀攸、李博、宣康等在营中监察诸曲备战，又派人去颍阴送信，召在颍阴买地、建筑庄园的荀成归来，他自带着乐进、文聘、时尚，与戏志才同归县中。

    戏志才回家不提，荀贞回到郡兵曹院，写了举荐文书，并及他任郡兵曹掾的印绶，一块儿奉给文太守。

    文太守连捕拿张直这等大事都应允了荀贞，一个郡兵曹掾的职务他无心在意，何况荀贞举荐的人中还有文聘，爽快地许可了荀贞之举。

    乐进、文聘、时尚三人就此上任。

    荀贞带他们拜谢了文太守后，又领着他们去领了印绶，来到郡兵曹院，召来院中吏员，做了交接工作，随后回舍。

    他不再是郡兵曹掾，住的郡兵曹掾舍要归还郡府，改由乐进居住。不过这事不急，反正他明天就要出征，等他走后，陈芷、唐儿也要回颍阴去，乐进是自家人，多等两天无妨。

    陈芷既欢喜他升职，成为了六百石的佐军司马，又牵挂他将再次上战场，喜忧参半。

    荀贞少不了宽慰她一番，见她垂泪不止，调笑说道：“我叫仲仁在颍阴买了些田地，以安置追从我的那三百兵卒，他们已转为我家的宾客、徒附，你回家后便是他们的主母，你这个样子怎么叫他们听你的话呢？”

    陈芷含泪说道：“夫君放心，我定会把家中照看好的。”

    荀贞怜她年少，又不知自己此次出征何时才能归来，能否平安归来，听得她这话，把她揽入怀中。

    是夜，钟繇、杜佑、郭俊、荀彧等人来给他送别。席间，钟繇击鼓，杜佑、郭俊吹笙，荀彧抚琴，给他合奏了一曲，以为壮行。诸人大醉。