颜珞笙拒绝了颜玖竹递来的水，咽下一块咸到发苦的盐巴。

    嗓子里像是被砂纸磨过，她强行忍住咳嗽，一时间，眼角都沁出了水光。

    掌柜蒙着眼，没有看到她这副窘态，只觉四下安静得落针可闻，恐惧像是疯狂生长的藤蔓，无孔不入地侵占他的神思。

    颜珞笙缓过一口气，用低哑的声音道：“纪宏轩这老匹夫本事过人，谁能想到，鼎鼎大名的望云楼，竟是在他手下。”

    她直呼外祖父的名讳，还出言不逊，暗自在心里道了声“罪过”。

    语调却冰冷未减：“他收榷了往来转卖的生意还不罢休，连酒楼茶肆之地也要分一杯羹，如此贪得无厌，不给旁人留活路，难道就不怕招来报应？”

    她刻意压着嗓子，加上盐巴侵蚀，原本甜美悦耳的声音变得粗粝，也为这番字里行间充斥着恨意的言辞平添几分怨毒。

    颜玖竹和纪荣从未听过她用这种语气说话，呼吸跟着一滞。

    但已然明白她的考量。

    纪家历代经商，到了纪老爷这辈，已是江南巨富，后来因有从龙之功，被先帝赐予些许特权，行商坐贾愈发得心应手，令同行望尘莫及。

    树大招风，难免会惹来嫉恨，若有人发现纪家的野心不止于此，甚至早已触及另一方领域，惊怒之下做出些过激举动，便也说得通了。

    她要营造一种假象，让掌柜误以为绑架他的是商道中人。

    ——他们并未听过平伯解释，只是直接或间接从京兆府某个聒噪小吏口中得到消息，望云楼名属纪家，进而顺理成章认为他与纪家有所关联。

    如此可谓一举两得，不仅将她和纪荣摘了出去，还扩大可疑范围，让后续追查变得难如登天。

    经商之人千千万，眼红纪家的不计其数，从中搜寻无异于大海捞针。

    两人佩服之余，转而去看那掌柜的反应。

    掌柜汗如雨下，“呜呜”得愈发急促，颜珞笙却置若罔闻，刷地抽出一把匕首，不紧不慢地摩擦着刀鞘，冷冷道：“既然你为纪宏轩办事，就休怪我不留情面了。”

    由于视线被阻隔，听觉变得格外敏锐，利器刮擦的声音在黑暗中异常清晰，掌柜吓得魂不附体，不知那玩意何时就会招呼到自己身上。

    颜珞笙耐心十足，仍在有一下没一下地刮着，逐渐将他的理智蚕食殆尽。

    与此同时，屋里。

    六叔将八叔扶回内室，安顿他躺下后，返回外间，低声道：“殿下，时候不早了，您也去歇一阵吧。明日是瑞王殿下生辰，您还要回宫赴宴。”

    “无碍。”姜义恒手下动作不停，翻来覆去地折叠着一张假公验。

    在他修长灵活的指间，平展的纸页脱胎换骨，显露出立体形状。

    六叔从未见他有过这种孩童般的举动，不禁好奇：“您这是……”

    “给我心上人的礼物。”姜义恒把折好的放在桌上，拿起另一页，“今日不期而遇，没有事先准备东西送她，只能就地取材了。”

    他语气轻松，如同在开玩笑，但神色却无比专注。

    六叔心情复杂。

    颜家大小姐之名他早有耳闻，虽然她久居深闺、不露真容，但据说见过她诗文墨宝的，都会心悦诚服地夸赞一声当世才女。

    此前得知宣王有意于她，他还认为这是桩不错的亲事，两人门当户对、才华相匹，颜小姐的兄长还是宣王自幼一同长大的至交。

    可今日一见，颜小姐与他想象中的模样大相径庭，虽然容貌堪称绝色，言谈也颇具涵养，但她的所作所为，却完全超出了他对世家小姐的认知。

    而且她在宣王面前态度冷淡，除了必要的礼仪外，甚至没有多余的眼神。

    此情此景，一如当年的公主和定南王世子。

    公主付出一颗真心，岂料所托非人，利用过后，就将她弃如敝履。

    六叔默然叹息，这话不好明说，他略一迟疑，转而问道：“殿下，您可知颜小姐来此是为何事？她一个名门闺秀，怎会与望云楼掌柜结仇？”

    “我自然知道。”姜义恒折完最后一块，将成品依次拼接。

    六叔定目一看，竟是只惟妙惟肖的如意。

    姜义恒话说一半，没了下文，六叔正待追问，他忽然轻轻开口：“我还知道，八叔当年并非意外患病，而是中了‘晓春寒’。”

    尾音落下，转瞬消散在空气里。

    六叔却在一瞬间心神大震，难以置信地看向他。

    “此毒极其罕见，是历代青奚国君密不外传的武器。”姜义恒平静道，“既然您二人自称奉国君之命护送我阿娘回京，又为何会在途中遭他暗算？”

    “若我没猜错，十年前，阿娘被困在青奚，您和八叔历经九死一生，才带她逃出生天、回到洛阳。当时从青奚出发的并不只有您二人，但你们一路遭到追杀，损兵折将，八叔也不慎被‘晓春寒’所害，万幸中毒不深，捡回一条命。”

    “您和八叔隐姓埋名留在洛阳，全然是迫不得已。”

    “你们不敢再回去，因为下令赶尽杀绝的，正是青奚国君。”

    他说完最后一个字，微不可闻地叹了口气。

    屋内陷入死寂，只能听到六叔急促的呼吸。

    陈年往事猝不及防被揭开，六叔张了张嘴：“您……您是从哪……”

    脑海中一片空白，他原本以为，自己会带着这个秘密直到死去。

    姜义恒没有回答，望着他的眼睛，郑重道：“六叔，请您告诉我，他为什么追杀你们？又或者说，十年前，他为何千方百计阻止我阿娘回京？”

    “锵”的一声，颜珞笙将匕首鞘掷在地上。

    掌柜悚然一惊，抖如筛糠，发出绝望的呜咽。

    这一会功夫，颜珞笙感觉嗓子里的生涩淡去些许，于是再度咽了一块盐巴。

    “怎么，你还有话要说？”她笑了笑，“也罢，给你个留遗言的机会。”

    掌柜如蒙大赦，恨不得磕头谢恩。

    颜珞笙将匕首递给颜玖竹，另一边，纪荣拽出了掌柜嘴里的布条。

    掌柜刚想大喊，冰冷的刀刃已架在他的脖颈上。

    “不许叫。”颜珞笙斥道，“否则我立刻送你归西。”

    掌柜一口气噎在嘴边，“咕咚”吞下。

    他好不容易找回自己的声音，哆哆嗦嗦道：“英雄，好汉，小的冤枉，小的并非听命纪家，只是……只是与他们有些生意上的往来而已。”

    “死到临头还在狡辩？”颜珞笙冷笑，“满口谎话，留着说给阎王吧。”

    “饶命啊！”掌柜大惊失色，意识到音调过高，又赶忙压低声音，涕泪横流道，“小的性命全在您手上，哪还敢对您撒谎？”

    他在绝境中抓住最后一根稻草：“这望云楼背后的贵人，您万万得罪不起，小的一条贱命死不足惜，但若是惹得贵人震怒，只怕您也……也在劫难逃。”

    颜珞笙轻蔑一笑。

    “小的没有骗您！”掌柜急忙道，“小的对天发誓，如说一句假话，小的就……就不得好死！”

    颜珞笙沉默片刻，轻声道：“是谁？”

    掌柜深吸口气，浑身打颤：“小的不敢说。”

    “你耍我吗？”颜珞笙语气温和，但江南吴侬软语，被她现在这副男女莫辨的沙哑嗓音说出，如同来自地狱的催命符，令人遍体生寒。

    掌柜语无伦次道：“小的听人差遣，旁的一概不知，今日若说出贵人姓名，只怕回去也没法活了，横竖是死，不如您发发慈悲，给小的一个痛快。”

    他咬紧牙关，等待刀刃从脖子上划过。

    然而预想中的疼痛却迟迟没有降临。

    肩头一松，匕首被移开。

    掌柜劫后余生，大口大口地喘着气。

    却听那个声音道：“莫非……是当朝右仆射/颜晟？”

    掌柜蓦然一僵。

    “看来我没说错。”颜珞笙幽幽道，“那还真是不好办了。”

    掌柜听出几分强作镇定的意味，仿佛看到一线生机，忙道：“只要您放小的一条生路，小的向您保证，绝不把此事对任何人讲！”

    对方却没有应答。

    长久的沉寂，他再次失去希望，默然垂下头。

    “也成。”那个声音适才缓缓响起，“但如果你违背誓言，让颜晟知晓……”

    顿了顿：“在他找到我之前，我定会带你一同上路。”

    掌柜松出口气，点头如捣蒜。整整一晚，心情大起大落，他已近乎虚脱。

    一只瓷瓶凑到了他的嘴边。

    “这……这是……”

    “昏迷药。”颜珞笙道，“识相点，不然我只能再打晕你一次了。”

    掌柜别无选择，牙一咬心一横，仰头吞下冰凉的液体。

    没多久，他头一歪，失去了知觉。

    走出柴房，已是月上中天。

    颜珞笙坐在院里的石凳上，抬头看了看颜玖竹和纪荣。

    方才镇定自若的模样荡然无存，她的神色是难以掩藏的疲惫，一双眼眸却清澈透亮，带着些许探寻，似乎在等待他们发问。

    “有什么话回府再说。”颜玖竹温声道，“我给你倒杯水来。”

    颜珞笙垂眸，望着地面上随风摆动的树影。

    纵使早有准备，这一刻，她心中还是像被什么攫住，有些难以呼吸。

    掌柜并没有对她说实话，他坐镇望云楼多年，怎会对父亲的作为一无所知？

    但已经不重要了。

    她缓缓叹出口气，迫使自己平静下来，更难的还等在前面，她没有时间悲伤春秋。

    余光瞥见一个人影，似乎将什么东西放在了石桌上。

    她以为颜玖竹倒水回来，顺手拿起，不料竟是只酒壶。

    鬼使神差地，她略一停顿，毫不犹豫地灌入口中。

    前世她本就很少沾酒，后来入了宫，旁人见她身子虚弱，更是不敢相劝。

    陌生又辛辣的味道，她瞬间呛咳出声，混沌的神思却随之变得清明。

    她笑了笑：“阿兄真是……”

    话说半句，一抬头，顿时愣住。

    姜义恒在她身边的石凳坐下，无奈轻叹道：“我看今夜月色正好，本想在庭中小酌几杯，谁知有人捷足先登，占了我的位置，还不由分说抢走了我的酒。”

    颜珞笙转头，身后空无一人，纪荣不知何时已经离开。

    “既然你喜欢，让给你便是。”姜义恒晃了晃手中盛着清水的杯子，“那这个归我了。”

    话虽如此，却还是轻轻搁在了她手边，目光片刻不离地望着她，似乎怕她突然起身离去。

    月色如水，他的笑意氤氲，眼眸中却有着清冷的光华。

    不知为何，颜珞笙无端生出错觉，仿佛此时此刻，天地之间，唯有他能够明白她心中所想。

    她收回视线，沉默地喝了一口酒。

    余光瞥见桌上多了样物品，然而尚未看清，一阵风吹来，将那东西卷走。

    她反应极快，下意识接住。

    一只用纸张叠成的如意，安静地躺在她手中，看材质，似乎正是她那几份假公验。

    颜珞笙哑然失笑。

    “如意，如人之意。”姜义恒眼底染上暖色，如同春雪初融，刹那间，仅存的冷冽消失殆尽，他一字一句道，“阿音，你定能得偿所愿。”

    他的声音落在耳边，温柔得不可思议，颜珞笙直觉，刚才屋里一定发生了什么。

    但她没有问，也没有抬头，只轻声道：“殿下也是。”

    皓月西沉，夜色悄然褪去，直至天光乍破。

    鼓楼传来报晓，伴随着寺庙里的悠扬钟声，里坊大门渐次开启。

    掌柜悠悠醒来，身下冰冷坚硬，周遭泛着泥土的气味。

    昨夜的记忆骤然浮上心头，他倏地坐起，心有余悸地捂住脖子。

    眼前是熟悉的景象，昨天傍晚，他在这里被人打晕，然后就不知去了何处。

    那个冰冷沙哑的嗓音似乎还在耳边萦绕，他手脚并用从地上爬起，一溜烟落荒而逃。

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    不瞒你们说，颜家一家都是演员出身（x

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