秀娘一惊：“你这儿，怎么这样多的银子！”那里头还有十好几锭呢，之前丽娘来时，五两的银子还是散碎的，丽娘勾着嘴儿笑一笑：“老爷老太太刚给他，叫他办货去的，到时候让他下乡报个虚数，不少这几锭。”

    这也不是高大郎头一回办货了，高家老两口偏疼长子，晓得他报了虚数，也只有睁一眼闭一眼的，不然高大郎哪能在外头请这个吃酒请那个搓澡，狐朋狗友一大班，全是跟在身后蹭吃帮闲的，一日的流水倒有好几钱银子，公中给的这些零花哪里够他花用。

    秀娘甫一接过去手一沉，缩了身子直往东屋看，见高老太太还在哄着小孙子，她才敢把银子拢到袖子里，吞吞吐吐也说不出感激的话来，低了头：“娘那儿，姐姐先瞒着吧。”

    丽娘手里捏了蜜豆糕正逗蓉姐儿，啧了一声：“知道，还用你来嘱咐我，赶紧的补上去，等王四郎发达了，有多少陪我都要。”

    秀娘一辈子最怕欠人情，念了姐姐的好，告辞出去了，高家老太太未必不知道，还是那张笑呵呵的脸，丽娘送到屋门口：“我不送你了，俊哥儿老太太一个哄不住呢。”说着转回去，又是捏肩又是捶腿，把高老太太哄得眉开眼笑。

    秀娘走一段路就把蓉姐儿颠一颠，感觉银子还在怀里，再往前走，走了一段她又觉好笑，这么沉手的银子，捂在怀里甸甸的，砸在地上还不得“咚”的一声响，这才快步往家走了，才到门口就见梅姐儿耷拉着脸。

    一看见秀娘就围上来：“嫂子！昊哥儿来了，说二姐姐跟二姐夫在家里打破了头！”

    昊哥儿正蹲在门口拿竹片子去挖钻缝里的蚂蚁窝，一抬头看沈氏来了，眼睛一圈张开嘴大哭起来，哭了半日也没有眼泪，干嚎着踢腿儿。

    秀娘把蓉姐儿往小姑子手里一放，蹲下去问他甚事，昊哥儿还在抽抽哒哒：“我爹说，银子进你家就脏了！”

    汪文清说一句话要掉三句书袋，昊哥儿只捡了最难听的一句，秀娘气得一噎，气都粗了，往里头去把整锭的银子放到王四郎枕头底下，他听的分明，闷了头不作声，秀娘瞪他一眼：“叫你别沾那些个，如今倒好，被自己的外甥瞧不起！”

    拿了槿娘给的那个荷包儿出去，怕昊哥小人儿弄失了，牵了他的手往汪家去，还没拍开门就听见里面砸锅摔碗的声音，汪文清粗了嗓子吼：“泼妇！泼妇！”又是一阵砸，槿娘扯了嗓子喊得响，指鼻子指眼睛的把汪文清逼到了墙角，他横竖就只有一句：“女子与小人难养也！”

    秀娘拍开门就见一地狼藉，槿娘头发也散了衣服也花了，脸上还抓了几道，汪文清更惨，手上一条条血道子，两个人都争红了眼。

    秀娘从袖子里摸出荷包，拍在桌上：“二姐点一点，这里头可一文都没少。”

    汪文清看着弱，这时候却有力气，一把攥住了放进怀里，甩甩袖子往后头去了。

    槿娘原本给的时候就不乐意，拉不下脸这才给了，汪文清跟她一吵她就又是怄又是悔，把脾气撒在他身上，两人原是出个主意装作争吵不休，让昊哥儿去王四郎家把银子要回来，谁知道越吵越真，倒真的打了起来。

    槿娘把头发一拢，扯扯嘴角：“实对不住，若有旁的能帮上忙，你再开口。”

    秀娘看着软和也不是全无脾气：“倒不敢再劳烦二姐，我那里事儿多，得赶紧着，就不帮你的手了。”说着踩了一地的碎碗碎盘子往外走，出了汪家大门长出一口气，真是人情更比春冰薄，这一个个的大小姑子，还比不过邻居。

    她回去就把事儿当着王四郎的面说了，原来还要瞒着掖着，如今一概不往好听里说，王四郎默了半晌，把脸往里一扭，一声不吭。

    他一整个夜里没有睡，伤口虽痛得不能翻动，头却动个不停，到天明的时候他对着来给他换药的秀娘说：“等伤好了，我就去北边。”

    ☆、四郎贩茶出泺水（补齐）

    春风吹绿柳梢头，街头巷尾的大姑娘小媳妇都脱了厚袄换上薄裙的时候，王四郎的伤也好了个彻底，伤筋动骨一百日，他虽是皮肉外伤，也养了一月有余，等身子好了，就到乡下去，跟茶农讨起近乎来。

    泺水下头分了好几个乡，王家是大姓，单姓聚居在一处，一个村子里少有外姓人家，论起来都是叔伯兄弟，拐着弯的沾着带旧。

    村子当中被条大河截成一半，东边靠水，西边靠山。靠水的那一边养蚕桑鱼荷，靠山的那一边伐竹种茶。王四郎打的就是茶叶的主意。

    若不是陈大耳相托，他这辈子也不曾出过泺水镇，跟沈氏两个最多去过泮水一趟，还是纪二郎家的老太太作寿的时候去的，那地方不比泺水富裕，浅水养不活鱼虾，土包种不了竹茶，比清水门王家村不知道穷了多少。

    自打王四郎去了一趟江州府，便觉得眼界开阔，他销货的时候也没少跟当铺的伙计讨交情，拿出自己那一份钱请人吃回酒，叫上两盘猪耳朵白切肉，那伙计还只当他乡下人进城，带着炫耀的心思把城里各铺子都说了一回。

    王四郎瞄准的就是茶叶铺，茶叶轻易存放，比绸缎更易运送，只要把口儿封紧了，不受雨水不霉坏，就能贩得出价去。

    他几回去江州府，专找了个风评好的茶叶铺子跟那个掌柜的来往，托他带自己一同上路，那掌柜的本来就跟人拼了船，走水路既轻便又快，赶着清明之后新茶上市，把南边的茶贩到各地去，越是远，价越是贵。

    他吃了几回饭，便答应下来，横竖是条大船，王四郎一个人能带多少货，多他一个不多，少他一个不少，收了几份薄礼也特意嘱咐了王四郎两句，叫他收好了茶叶直管往江州府来，赶早不赶晚。

    王四郎常年住在乡中，虽则家里不种茶，可也看过别人采茶炒茶，知道分辨好坏，王家也好几个本家家里是种茶叶的，卖给外乡来的茶叶贩子，不如卖给王四郎。

    他手里没有本钱，五两银子一斤茶叶都买不来，舍了脸每家一斤的赊账，转了二三十家，好歹收了两筐，一共二十斤，背在身上就跟宝贝似的，这些加起来就是三百两的本，他如今只有五两的开销，哪里赔得起这许多。

    这一回是下了狠心，这一单只能赚不能赔。王四郎说到做到，一能起身走动就往北边去了，身边带着赔偿之后还剩下来的五两银子当本钱，他一走不要紧，沈氏却没了着落。

    家里一下子失了主心骨，万事都由沈氏一个人操持，更别说还欠着帐，虽凑够了银子，可王老爷回来跟何知县扯皮一番，算是正真撕破了脸，银子饶了十两，交了二十两上去。

    剩下的八两王四郎带走五两，还有三两余下做姑嫂三人的开销，沈氏盘算来盘算去，怎么也不够到王四郎家来的。

    外头山高水长，他这么一出去还不定什么时候回来，别说三两，就是十两也不够母女两个过活的。总得寻个营生有点进项才能过得下去，沈氏思来想去，把梅姐儿叫到跟前：“原爹说要接你过去，我见你不愿意便罢了，可如今家里这般模样，你过去，便少一个人开销。”

    梅姐儿闻言顿住了，她自然是不乐意去的，可既然沈氏都开了这个口，她又知道家中不比往日，连沈氏也要搬回娘家去的，便默不作声点了头，转回去收拾东西，把这些年攒下来的都锁到小箱子里头。

    沈氏打算把屋子赁出去，泺水镇中也有人养蚕，镇子里比不得乡下，乡下能盖了大屋熬蚕，镇子里的人屋房舍却是有数的，每到这个时候便有人把屋子租出去，一季也能得上千把文钱。

    沈氏也是无奈才搬回娘家，家里只有女人门户难支，也不好时时麻烦徐娘子，她出嫁之前是跟丽娘住一个屋的，屋子浅窄，姐妹两个睡在一张床上，如今搬回去带个蓉姐儿还是成的。

    她托了哥哥说项，沈大郎一听就应下来，回去就把那间屋子里堆的杂物清出来，他都无话，孙兰娘更没甚好说，潘氏嘀咕了半日，想到蓉姐儿能来，也就应下了。

    姑嫂两个把两边的屋子搬空了，东西全堆在正屋里，把西边两间屋空了出来，租客看看了地方问两边能不能打通，免得绕来绕去的麻烦。

    沈氏看看梅姐儿低着头，应了下来，那租客知道沈氏爽快，也不计较银钱，两间屋并院子厨房先给了一贯钱。

    沈氏收了这钱数出一百个给了梅姐儿：“到了那儿不比家里，你凡事忍着些，有甚事跟旁人不好说就跟爹说，他总会看顾你。”

    其余的钱沈氏收进了荷包，就算是住在娘家，她一个出了嫁的女儿也不好白吃白喝，除了做活，还得贴补一些，她绣活儿还得过，绣上些绣件等着货郎来收，一方绣帕总能卖出三文，这一贯钱半贯用来买绸布跟五彩丝线。

    蓉姐儿知道换个地方就不是自己家了，可她最得疼爱，抱着自己的小枕头扔到床上，咯咯笑着去找潘氏，一下扑在她怀里，潘氏喜得不行，拿出柿子饼给她吃。

    孙氏正进进出出帮着秀娘收拾东西，走过院子瞧见了，一日不说话，到了夜里沈大郎回来见她不乐，她才道：“一样是女娃儿，怎的娘偏偏喜欢蓉姐儿，就是不喜欢咱们女儿。”

    其实这个道理孙氏也不是不懂，外孙女跟孙女怎有一样的，潘氏是盼着有个孙子的，她操心沈家后继无人，却不必去操心王家。

    疼爱蓉姐儿也有几分是做给孙兰娘瞧的，她不搭手照顾妍姐儿，也有跟媳妇别苗头的意思。沈大郎是潘氏头生儿子，还是唯一一个儿子，宝贝了那么多年，娶了个媳妇进门竟没给添一个小孙孙，儿子还向着媳妇，她这里还没说上两句，牛脾气就上来了，护媳妇护得老娘肝疼。

    沈大郎话虽不多，人却明白：“秀娘来只有好的，你且看娘还盯不盯住你。”老实人也是精明的时候，蓉姐儿正是要人看的年岁，她又跟潘氏亲近，没道理看了外孙女却把亲孙女扔到一边，潘氏不沾手也得沾手。

    兰娘正好趁着得空把全付精力放到熬蚕上去，沈家因着根上不是本地人并不会养蚕，可孙家是在泺水乡下的，家里几代养蚕织布，几个姊妹都灵巧，若不然潘氏也不会叫媒婆去她家里说合。

    清明采完了茶，就到了熬蚕的时候，孙氏跟几个镇上一道养蚕的人家租了空屋一齐熬蚕。家里人人都不闲着，能看孩子的就只有潘氏，她也是个闲不住的性子，一向同间壁开角店的陈阿婆要好，便拿了自家卤的鸡爪腌的脯肉去店里贩，也好赚个零花。

    秀娘一回来就被潘氏叫了去帮着剥花生，拿油炒一炒撒上盐粒儿就是最便宜的佐酒小菜，手掌心那样大的碟子，一碟儿摆上二三十粒，倒好卖个三文一碟。

    秀娘手里的钱还没动过，不意竟有了这样的新财路，绣件儿做的慢卖得贱，整个镇子的大姑娘小媳妇哪个不会绣，给货郎五文一方的收了去，还不如一碟子花生得利多。

    她是急于赚几分银子回来的，沈家的钱全捏在沈老爷手里，潘氏就是想多做点小本专卖也无本钱，只好用个百来文买点花生回来，炒好了再拿出去卖。

    秀娘动的却不是这个脑筋，若是炒花生好卖，那自然米团子卤鸡爪子都好卖，她把半锅花生炒好了，盛在干净食盒里送到陈阿婆的脚店里。

    陈阿婆家把屋子的墙打通了，临街开了个脚店，挂上布番做起生意，不过也就是沽些酒，卖与船家脚夫，或是街坊四邻打上一角配饭吃。

    她家里原也推了车出去做生意，庙会节庆很能赚上一笔，后头家里富了，置了绸机雇人织绸去贩，才停了这个营生，脚店留着就是给陈阿婆消遣的。

    一间院子就只有陈阿婆跟一双孙子孙女住，她儿子媳妇在乡下盖了大屋，每到这时候便盯了乡间蚕农熬蚕，秀娘抱了蓉姐儿过去，陈阿婆的孙女儿宁姐儿比蓉姐儿大上几月，正跟在哥哥安哥儿屁股后头玩拍花牌，见到秀娘进门往里喊了一声：“打酒！”

    她小小的人儿就在脚店里进出，见是个生面孔还以为秀娘是来买酒的，陈阿婆一掀帘子出来眯了眼睛就笑：“是秀娘子，家来啦？”

    秀娘把食盒交到她手上：“刚炒得的，又香又脆，我还加了虾皮粉呢。”这些东西在泺水不值什么，秀娘又是想要借了陈阿婆的地头卖吃食，把她多数出来的十个钱塞回手里：“哪值这许多。”

    陈阿婆也没推辞，打开食盒捏一个吃了，秀娘炒的滋味自然比潘氏要好，潘氏舍不得油又舍不得盐，哪如这个酥咸香脆，笑眯眯接过去，她自年轻起就开了脚店，来往的人多看的事儿也多，邻居了那么些年倒开口劝她：“上了山还要下山，哪有人一辈子都站在山尖尖上，你也莫急，总会好起来的。”

    既说到这个，秀娘也不藏着掖着，大大方方把话头提了起来：“我当家的出去贩茶，女人家难支门户，这才回了娘家来借住，我瞧着阿婆的脚店酒有十好几种，小菜儿却不多，我有几样拿手的，不知道阿婆能不能行个方便。”

    两个大人在说话，小的已经玩在了一起，蓉姐儿原还怯怯的扯了秀娘的裙角，探了半个头出来，眼睛直盯着宁姐安哥两个在拍的花牌。

    宁姐儿穿着嫩黄色织绸团花的衣裳裙子，白净净圆团团的脸盘，头上扎了绒花，扭头看见有个同自己差不多大的女孩儿盯着她瞧，走过来拉了蓉姐儿的手，把自己那份花牌拿出来给蓉姐儿看。

    宁姐儿这套花牌做的甚是讲究，一套十二张，每张上头画着一种花，后面还刻了四句诗，画上头还染了色，蓉姐儿拿小手去摸，手指尖尖摸在荷花的花苞苞上，摸了一下就抬头冲宁姐儿抿了嘴笑。

    陈阿婆自家过得富裕，也不跟人争那一文半厘的，点头答应了行个方便，若是小菜做得好，食客多买下酒菜多打些酒，她也只有乐意的，还没等秀娘说完就点了头：“有这甚不方便，两下里便宜的事儿。”哪怕秀娘做的不好，卖不出去，她也不吃亏。

    秀娘喜得直道谢，她说话间竟就已经拟出了菜单子，泺水湖里一指长的小鱼儿，家常是买了给猫儿吃的，用麻油浸一浸，炸得酥酥的，再一个酱蛋，再加上花生就算是三样，她一个人做三样小菜也不须旁人帮手。

    心里盘算得急，脚下就要出去到河边收鱼，陈阿婆见蓉姐宁姐玩得好，一挥手把她留下了：“你家去忙，到夜里再来接。”

    ☆、寄居外家忙生计

    回去一说潘氏少不得要说秀娘费柴费油，可她嘴碎归嘴碎，这些得利的事倒很乐做，挎了篮子就去了河岸边，迈着一双小脚去跟人争那几文鱼钱。

    那一指长的鱼连富户家养的猫都不吃，春季里正是产籽的时候，切掉鱼头，把腌脏物取出来鱼籽儿塞进去，用冰糖八角甘草酱油拌出料来，最要紧要滴上新磨的芝麻油，把鱼在里头浸上一夜，每一根鱼骨鱼刺都吸饱了酱汁儿，清早捞出来下油锅。

    这种鱼儿原只有穷人家才吃，又是卤又是炸费上半天功夫不如做一条整鱼，可用来佐酒却是再好不过。猫儿鱼炸得喷香酥脆，撒上芝麻盐，盛在小碟子里还没走进就能闻见香，连皮带骨头都能嚼吃了，甜津津连舌头都要咽下去。

    一篮子猫儿鱼炸得了总能分装上三十多碟，陈阿婆摆到店里一上午就卖个干净，趁着歇晌的时候收拾了碟子到沈家来，拉着秀娘就笑：“秀娘子好手艺，猫儿鱼都做得这般香。”

    宁姐跟安哥两个，就着猫儿鱼乖乖吃完一碗稀粥，平日又要裹糖又要放蜜，还须得切段腊肠来配，今儿尝了一口就坐定了，“呼啦呼啦”自家拿了勺儿舀着吃，都不必喂。

    泺水人爱吃口甜的，除了炸鱼儿，蜜豆团子也是好物，沈氏跟潘氏一齐蒸豆去豆衣。红豆泡发了一夜，磨得细细的加进红糖麦芽糖去炒，沈氏一倒就是小半个瓷瓶子的麦芽糖下去，潘氏直吸气，秀娘就嗔：“娘，料儿足旁人才来买呐。”

    蓉姐儿自她们开始炒豆沙就蹲在锅边不肯动了，拌了糖再用猪油炒的豆沙闻见味儿就走不动路，秀娘拿了两个小碗，满满舀上了，叫蓉姐儿拿了去跟妍姐儿一处吃。

    蓉姐儿摸摸衣兜里的花牌，宁姐儿把那张荷花的送给她了，昨儿夜里到掌灯了还偷偷藏从枕头底下摸出来摆玩，笑看她一眼：“先给姐姐送过去，娘给宁姐儿留着呢。”

    三个蜜豆团子用竹签子串起来，一碟一串，这下陈阿婆的脚店生意更好，附近来打酒的都是小孩子，花生炸鱼儿不馋人，蜜豆团子撒上鲜桂花就不一样了，闻见了香就从爹娘给的酒钱里饶出几枚买蜜豆团子吃，陈阿婆门前好久没有这样的生意，喜得合不拢嘴儿。

    做生意的哪个不希望自己门庭若市，她算盘打得快，扯了秀娘就问：“可还有别的小菜没有，咱们不如请个识字儿的写上签，贴在柱子上头卖。”

    秀娘谢陈阿婆给她方便，也不会长久占人便宜，她自小在巷子里头长大，没少给沈老爹打过酒，晓得别家寄卖点心小菜儿脚店都要抽个一文半厘。

    陈阿婆初不肯收，推辞了一番，知道秀娘是想长久做这个生意的，应下来，比别的店饶上一厘二分，别家一碟子抽一文，到她这儿两碟子抽一文，炸猫鱼跟团子另算。

    蓉姐宁姐两个抱牢小碗坐在台阶上，正自家拿了勺子挖豆沙馅儿吃，宁姐儿把勺子都给舔了，她吃得快，拿了碗伸到陈阿婆跟前：“还要！”

    安哥儿直接去柜上拿，爬到椅子上面吃了一串又要一串，掩掩遮遮的拿了两串藏到身后，还以为没人瞧他，趿着鞋子“哒哒哒”的跑到妹妹身边，给了宁姐儿一串又给蓉姐儿一串。

    糯米的东西吃多了积食，两个小娃子可不管，笑嘻嘻一口接一口的啃了，安哥儿还吸着鼻子：“赶紧叫我哥。”

    蓉姐儿嘴里一口都是豆沙馅，含含混混张嘴半天，才蹦出一个字来：“哥！”

    潘氏见有得赚，就又动那早食的主意，蒸些馒头花卷儿，支两个木头桌子开卖，总归是女儿出本钱，秀娘扯扯她的袖子：“娘，就要熬蚕了，咱们都干这个，谁来看孩子呀。”

    潘氏老大的不乐意，秀娘估摸着算一算只今儿一天，进帐就有百来文钱，分给潘氏一些，也能攒下不少，王四郎不知何时回来，帐也不能全指着他一个人还，秀娘有心想要多攒一点，可又知道亲娘的性子，伸了手出来：“知道娘辛苦，每跟陈阿婆那儿一样，每两碟里有娘的一文。”

    一文听上去少，可算起来却多，潘氏在大柳枝巷里住了几十年，最爱热闹交际，一听这话收拾了几样小菜出门去，一面走一面抖开布把菜都罩起来：“东头的程家脚店，我问问还要不要小菜了。”

    秀娘把绣帕子的生意暂且放下，原还想着晨起治菜，夜里绣花，熬了两日头晕眼花的，烧灶的时候眼一晕差点儿栽倒。

    孙兰娘赶紧扶住了，给她调了碗红糖水：“铁打的人儿也经不得两头烧，你也太过了些，绣帕子能赚个几文几厘，不如把这个营生做好了，攒够了钱咱们一起置一张绸机。”

    孙兰娘头先不乐了几日，后头见潘氏真个分神在了蓉姐儿身上，往日潘氏无事便来盯着她，烧灶费了柴，下锅多了米，都要一统说，如今一整日眼睛也落不到自家身上。