“父母之命，媒妁之言。父亲能为儿做主，当然能为孙儿做主。只是……”裴知徽犹豫道：“我一直以为，父亲想为逅儿求娶玉京公主……”

    “玉京公主……”裴回意味不明地笑了一声，扶着桌角站起，裴知徽连忙虚扶一把。

    二人走出花厅，慢慢走在花丛掩映的回廊上。

    “玉京公主看似亲和，实则不然。老夫看她，是心比天高，命比纸薄。”

    “父亲何意？”

    “此女一心想为父弟挽回倾颓社稷，然她一介女流，便是有心，又能做到何地？她既不想嫁，我裴家也不强求，只是穆家，怕就不如我们一般好说话了。草原四部，可是每年都在向我们求娶公主，玉京公主来年便过桃李年华，下面还有两个待嫁的妹妹，一个是咱们凤阳，一个是怜贵妃的汉阳，和亲一事——不和老而未嫁的七公主，难道还和八和九？”

    裴回顿了顿，说：“凤阳公主被淑妃娘娘娇生惯养，尚回裴家，也不必担心她在外受欺负，再如何，还有你这个舅舅为她做主。”

    “父亲说得是，凤阳公主也算自家姑娘，我们自然不会让她受委屈。”

    “既然你也同意，那我就去和贵妃娘娘回个信，咱们安排个时间，让两人见个面，表哥表妹之间，应是不会生分。”

    裴知徽应是。

    “明日就是殿试……”裴回略一沉吟，道：“那便等殿试放榜，再行安排吧。”

    两人敲定此事，说了会别的事便散了。

    第二日，殿试拉开帷幕，一大清早，百官入朝觐见的日升门就开始人来人往。

    举行殿试的绵和殿前，裴回脸色不虞地望着对面的绵和门。参加殿试的考生陆续入殿，他门下二人依然不见踪影。

    估摸着天寿帝也快到了，同样站在门前的穆世章朝裴回拱手一笑：“老夫先行一步，裴大人也别误了时间，快些入殿吧。”

    瞧见穆世章眼底那抹嘲讽，裴回脸色更加不好看。

    直到为天寿帝前导警跸的太监出现在绵和殿，裴回门下两名门生才慌慌张张出现在绵和门下。

    “裴、裴大人……”

    两人匆匆跑到绵和殿门前，面色苍白，像是大病一场。

    裴回瞧见他们这副模样，更是面色铁青，强压怒火道：“把气喘顺了说话！绵和殿前，你们这样是想御前失仪吗？”

    两人连忙整理衣装。

    裴回沉声道：“究竟是什么原因让你们连殿试都敢迟到？这脸色又是怎么回事，难不成你们生病都赶在了一起？”

    两人吞吞吐吐解释，原是昨日离开裴府后，两人又在一茶馆喝了半壶茶才回家。大约是茶馆里有什么不干净的东西，入夜后两人就腹泻不止，拉了一宿，险些虚脱在茅房里。

    “糊涂！”裴回怒道：“我昨日是如何与你们说的？第二日就是殿试，为免有心人在你们的饭食里下手脚，你们在裴府里用过夕食后，便不要再进食了，等殿试结束，有的是庆功宴给你们吃喝！你们就这么一晚都忍不过去？”

    “裴大人息怒……我们只是想一壶茶，不打紧，谁能想到……”

    “住嘴！”裴回见到远远的明黄车舆，更加克制音量，几乎是从牙关里挤出恼怒的声音：“陛下来了，赶紧进去，你们今日就是拉在裤子里，也要把答策给我写完！”

    “是……”两名举子讪讪道。

    两人进去绵和殿后，裴回留在殿外，冲走下车舆的天寿帝行礼道：“微臣参见陛下……”

    “裴大人请起。”天寿帝乐呵呵地把他扶起：“你怎么不在殿内等候？这太阳晒得多热啊……”

    “陛下未至，臣怎敢安坐。”

    “你年纪也大了，以后勿要如此。举子们都到齐了吗？”

    “回陛下，人已全部到齐，陛下一声令下，便可公布试题。”

    “甚好。”

    天寿帝迈进绵和殿，裴回后脚跟上，绵和殿内，立即响起一片响亮的“……见过陛下。”

    殿试正式开始。

    从巳时到酉时，学子们时而奋笔疾书，时而埋头苦思，天寿帝时而瞌睡，时而找高大全要吃的，好不容易，终于等来了殿试结束的钟声。

    考生们谢恩后，纷纷离开绵和殿，天寿帝也打卡下班，从后门离开了。

    殿前的重头戏这才到来，内侍们收走答卷，和批卷的读卷官一起转移到隔壁清凉殿，直到殿试名次出炉，整整四日，这些读卷官都要与世隔绝。

    裴回回府后，立即派人去查两名举子当日喝茶的铺子底细。

    几日后，很快传回消息。

    “老太爷，茶馆背后的关系查出来了，那掌柜背后的出资人，是穆世章门房的表侄婿，因为关系太远，我们查人的时候还险些把这条线索忽略。”

    果然是穆家在背后搞小动作！

    裴回挥手让人下去，面沉如铁。

    “父亲，这穆家……”

    裴回捏紧茶盏，沉声道：“他们先不义，就别怪我不仁了！”

    ……

    清凉殿，一名借如厕之名外出的读卷官在侍卫护送下回到殿内。

    七名读卷官面前都铺着如山的试卷，其中两人抬头向他望来，他隐晦摇头，随后坐回自己座位。

    两命读卷官对视一眼，心里有了数。

    阅卷的四日期限一到，殿试十佳答策由高大全亲自送到天寿帝桌头。

    天寿帝学识不比诸位大臣，内政外交上的才能也乏善可陈，他看殿试答策，不是看考生答得如何，而是看试卷上代表各位读卷官的圈圈叉叉。

    八位读卷官是谁的人，他大体心中有数。

    因此乍然一看，忍不住称奇道：“这是太阳从西边出来了？穆世章举荐的三人竟然获圈最少。”

    高大全侍立一旁，弯腰道：“好像是穆世章私底下搞了什么小把戏被发现，裴回的人没给穆氏面子。”

    “我看看，这些个人里，有没有一个叫柳清泉的……”

    天寿帝在十张试卷里翻翻找找，眼睛一亮，抽出一张字迹清秀俊逸的试卷：“有了！”

    他细细看过一遍，夸赞道：“字写得好，人也长得好，这题答得嘛……想必也好。秾华果然有眼光！”

    “陛下的女儿，自然聪慧如陛下。”

    “我这个女儿，可比朕聪慧多啰。”天寿帝感叹道。

    他提笔在柳清泉的卷子上写下“探”字，又按圈数定下了状元、榜眼，以及二甲传胪后，将试卷推至一旁，说：“过会给内阁送去。”

    “喏。”高大全领命。

    ……

    当天傍晚，殿试放榜。

    参加过殿下的考生聚集在绵和殿前，听着御前总管高大全朗声公布此次殿试结果，有人欢喜有人愁。

    绵和门下，穆世章拦住裴回，难掩怒意道：“裴大人！我穆氏门生，一甲没有一人！二甲第一也非我穆氏门生，这和我们事前说好的不一样！裴大人为何过河拆桥？！”

    裴回冷面道：“穆大人还有脸来问我？我没过河，又何来拆桥一说？”

    “……你这是何意？”

    “穆大人不如回去问问自己的下人，看有没有人狗拿耗子多管闲事吧！”

    裴回气得拂袖而去。

    穆世章变了变脸色，原地犹疑片刻，也匆匆走了。

    另一边，喜中探花的柳清泉还未来得及受众人恭贺，便被天寿帝身边的内侍请到了瑞曦宫。

    他第一次面圣，忍不住紧张，进殿时还被门槛绊住，险些摔了一跤。

    天寿帝见此忍不住大笑，连声道：“探花郎勿怕，朕不吃人。”

    “晚生殿前失仪了……”柳清泉红脸道。

    该行的礼行完后，天寿帝让他落座，能得到如此殊荣，柳清泉自然又是一阵千恩万谢。

    “探花郎看上去年纪不大，可是弱冠？”天寿帝笑道。

    “陛下明见，晚生虚岁二十有二。”

    “家在何方？家里还有什么亲人？可有亲事？”

    天寿帝一连三个问题接连袭来，打晕了柳清泉，他一开始还晕晕乎乎，听到最后一个问题，立即清醒，

    “晚生是山西太原人，幼年失怙，由母亲一人养大。因家境贫寒，未曾定下亲事。”

    “好，好——”天寿帝喜笑颜开，瞧着眼前衣着朴素却风度翩翩的公子越看越顺眼。“男子还是要先考取功名，再去迎娶欢喜的女子，否则娶人家，不是让人陪你过苦日子么？探花郎，你觉得朕说得可对？”

    柳清泉揖手道：“正是如此。”

    “此次你能高中探花，除了自身才华出众外，朕的玉京公主可是为你说了不少好话。”天寿帝问：“你们是怎么认识的？”

    柳清泉低下头，谨慎道：“晚生因华选夺冠，得以面见玉京长公主，长公主仁慈，听闻晚生母亲病重，答应借宫中御医为我母亲治病。”

    “既如此，你们也是说过几次话了。”天寿帝举起一旁的茶盏，道：“你觉得朕的玉京公主如何？”

    天寿帝状若无意，微微颤抖的小指和飘忽不定的眼角余光却暴露了他的真实心情。

    柳清泉忽然在御前跪下。

    天寿帝一怔：“探花郎这是何意？”

    “晚生入京前，母亲病重，是一名好心的采药女及时救治才捡回一命，此女随晚生一同入京，一路照顾家母，我们虽未定亲，但晚生不忍辜负她的心意，早已决心殿试结束后就行大礼。”

    天寿帝受多了搪塞，也无心去打探柳清泉说的是真是假。

    如此答案，虽说意外，但也不是不能接受。

    他叹了口气，道：“罢了，是朕乱点鸳鸯谱了，你走罢……探花郎还是你的。”

    柳清泉告退离殿，外边的风一吹，他这才发现自己后背已经被冷汗浸湿。

    一名小侍上前，领着他往宫外走去。

    途径一条游廊时，柳清泉和迎面而来的玉京长公主狭路相逢。

    领路的小侍本就是秦秾华的人，将人领到此处，已是完成任务，他转身悄悄走了。

    柳清泉向秦秾华行了一礼后，秦秾华笑道：

    “恭喜探花郎高中，十年寒窗苦读，总算没有白费。”

    “……学生多谢公主美言。”柳清泉一揖到底。