谢开言暗叹口气，哑声道：“小少爷，我在遛兔子，你让让好么？”

    马辛低头一看，才发现谢开言裙边趴着一团白白的东西，纤弱的毛在晨风里颤抖着。

    肉兔子好像受了点惊吓，竖着两只耳朵，匍匐在地面一动也不动。

    马辛连忙后退一步。

    谢开言拉拉兔子脖颈上的丝线绳索，见它还是不敢动，蹲□，摸出一小截胡萝卜，哄着肉墩墩的身子滚向前。马辛不甘心，又跟上谢开言，那只傻兔子立刻不动了。

    谢开言朝马辛皱起眉，马辛讪讪地说：“这兔子太傻了……好像只认得你……”

    谢开言将兔子拈到竹篮里，准备离去。

    马辛拦住她，急着说道：“你每天都要遛兔子吗？那我明早再来可以吧？”

    谢开言想绕过他，又被拦住。她不禁冷淡说道：“小少爷如果能追上我，这片草地随你来去。”说罢，不等他反应过来，脚步轻轻一掠，已经飘向数丈开外。

    马辛果然来追，眼前的淡色人影如同一抹轻烟，逐渐飘散在远方。他累得气喘吁吁，捡起一块石子，发力扔向前方，策马奔过的盖飞瞟了他一眼，嗤笑道：“就这点功力也想追上我师父，真是不知好歹。”

    马辛心里窝着一股气，正愁没哪儿发泄，看到盖飞神采飞扬的样子，大喊一声，跃到马上抱住了盖飞。

    两个少年郎素有纠葛，秋猎大会上曾经争得你死我活，眼下交恶，再也按捺不住，两人立刻厮打在一起。盖飞身手较灵活，狠狠揍了马辛一顿。得胜后，他哈哈笑着跃上马，驰向牧场深处，继续师父交代的操练事宜。

    马辛站在原地发了一会脾气，红着眼睛跑回连城镇。“师父不理我，徒弟也可恨……想个法子弄走盖飞就好了……”衣服七零八落，袖口也被撕烂了，他时不时拾掇起一点布条抹抹眼睛，早有下属将他的异状报告给了马一紫。

    马一紫腆着肚子匆匆赶来，询问出了什么事。马辛积怨已久，当即哭闹一阵。“爹，你在镇里养那么多闲人干什么？你看盖大，上次敢当面摔你鞭子，让你在丧葬家户前不好看，已经爬到你头上作威作福了，哪有一点把你当做老大的样子？再说盖飞那个跳脱脱的狗崽子，总是打我，欺负我，背地里骂你，早就生了造反的心思，这个时候骑马跑来跑去，当连城镇是他自家开的，爹你看了不气吗？”

    马一紫的脸色蒙上一层寒霜。马辛见状，又挑拨了几句。早在几年前，盖大取得连城镇上下一致的支持，那个时候他怕地位不保，曾经变着花样撵盖大出关，要求盖大去巴图镇另谋他途。盖大后来在巴图镇组建了车行，站稳了脚跟，这是他始料未及的事。耳边又传来儿子的哭闹，他听了一阵心烦，思索片刻，终于拿定了主意。

    “盖大自请练兵抵抗

    狄容，这刚好是个机会。等会儿我叫他来立个军令状，迫他必须打胜仗。如果他最后赢了，对我们马家来说没什么损失，如果他输了，我就有借口赶他出连城，顺便带走盖飞那个小混蛋。这样你满意了吧？”

    马辛“破涕为笑”，嘿嘿擦着眼角边看不见的泪水，心里加了一句：师父最好不要走。

    马一紫看出他的小心思，敲着他的头说：“那个谢开言也要一并送走。你还年轻，不愁找不到媳妇。就看连城镇，哪个女儿家比不上那个哑巴姑娘？”

    马辛大叫：“爹——！”

    马一紫摆手：“我帮你找家像阿颜那样的女儿，替你定下亲事，你就不会整天地跑出去野了。”

    马辛鼓起嘴：“好吧。”

    草色越来越浅，稀稀疏疏点缀着露珠。飞跃的谢开言止步，将丝线缰绳系在竹篮上，放下了兔子。兔子自顾寻嫩草进食。她抬头望去，天幕重云下盘旋着一只灰雁，拍打着翅膀，迟迟不肯飞离。

    谢开言掏出哨子试着吹了吹，灰雁哀叫一声，并未像往常那样停留下来。她想了想，跟在灰雁之后，朝着遥远的原野走去。半个时辰后，盘桓的灰雁不断飞转回来，将她引到一方沙丘之上。

    沙丘植着一株骆驼荆棘树，枝桠直插橙红色天幕，像是烧灼了半边云。树旁伫立着一道挺拔的影子，及地锦袍迎风吹拂，流淌成酣畅墨色。写意山水映在谢照身上，他一动不动站着，任由寒云翠烟在周围变迁，一双眼眸只管紧紧攫住谢开言视线。

    “阿照，你怎么来了？”

    谢开言曾经嘱咐过谢照在后方活动，见他现身于此，不得不惊奇。谢照伸手牵住她的腕部，以指尖摩挲她的袖口绢缎，淡淡说道：“我很挂念你，所以请盖大的雁子传一次信。”

    几日不见，阿照的脸生动如昔，只是眉间印了道皱褶，似乎相思已经深刻入骨。谢开言轻轻拈住他的衣袖，摆了摆，说道：“别担心，我很好。”

    谢照摸出一方布帕，掀开四角，露出三块温热的糕点。谢开言拾起糕点，在他的注视之下一一吃掉，如同十年之前。

    “狄容那边怎么样了？”

    谢照拍拍她的后脑，皱眉说：“吃东西的时候别讲话。”

    谢开言咽下最后一口糕点，紧紧看着谢照抿住的唇，打算再开口询问。谢照微微一笑，突然从树后拿出一盏竹筒，揭开布塞，递到她跟前。“喝吧。”

    沙丘上顿时氤氲着一股甜香气味，带了一点淡淡的茶花雅馨。谢开言嗅了嗅，赞叹说道：“你还是像十年前那样会变戏法……”一

    边含糊着喝下奶酥。

    谢照替她擦净嘴角，将她拉到树后避风处，抬起胳膊撑在树干上，低头说道：“现在可以问话了。”

    ☆、相会（下）

    两人一问一答，互相交待了几日来各自的动静。谢照越靠越近，谢开言的耳角升起一抹红晕，他低声笑了笑，拉开了一点距离，也让自己更能顺便地说下去。

    “我能走过流沙原来到这个沙丘上，就能证明狄容已经修好了浮桥。他们在整装队伍，不出半日就会攻过来。据亲信传报，大头领动了脾气，将多年攒下的铜弩车拖了出来，打算押住头阵。”

    谢开言连忙打断谢照的话，关切地问：“你怎么样？”

    谢照笑了笑：“你不是早就算好我的下场了？”

    谢开言抿嘴，耳尖再次浮现淡淡红色，漆黑的眼睫刷下来，应和一张雪白的素颜，模样显得温文乖巧。谢照垂眸看她，还没意识到自己在干什么，温软的唇已经落在她的耳尖上，引得那抹淡红更深沉了些。

    谢开言惊醒过来，退开了一步，哑声说道：“为了保护我们自己的势力，委屈你了。”

    她说的委屈并非客套，实则确有其事。

    阿照隐身在狄容部落中，十年来培植出自己的亲信力量，多达四千人。他们整编为轻骑军，攻城掠地来去如风，平时唯谢郎马首是瞻，在北疆逐渐闯开了名气。既然带有行军之风，能力又不差于任何一支正规军，轻骑兵落草在狄容里，的确有屈才之嫌。阿照蹉跎十年岁月，本想带着他们退向外域，远赴更深更广的天地。恰逢谢开言来到狄容，与他相认，面授各种机宜，他的前途从此明朗了起来，再也没有暗沉沉的雾障横亘在心中。

    第一步，谢开言需要阿照不着痕迹地触怒大头领，与狄容逐渐脱离势力。阿照依言行事，放走句狐及众多女奴，招致大头领的嫌恶，随后的连城镇夜袭，大头领自然只出自己的嫡亲队伍。

    第二步，夜袭那晚谢照暗助子弟兵，用箭驱赶六百骑兵上浮桥，将大头领的嫡亲一派杀了干净，大头领折了前锋军，果然怀疑夜出的谢郎一族做过手脚，曾口出恶言，将他们驱赶出了峡谷。谢照顺势退出狄容，振臂一呼，带走三千死忠，驻扎在北方村落里。

    第三步，就是即将到来的对战，谢开言有意保存轻骑势力，不使他们孤身涉险，不使他们暴露在华朝边防线上，引起边防军营的警觉，她悉心吩咐谢照，请他带着部众安置下来，多则一月之后，便能和盖家军汇合。彼时，他们能真正形成第一股谢族力量，或许能留在连城镇，以图后来的发展。

    说到立足之地，盖大、谢照都提到了隐患，心里没有谢开言那样稳定。“连城镇是块宝地，处在可攻可守的边境线上，你认为太子沉渊会放过它吗？”

    谢开

    言想得很通透，耐心说道：“叶沉渊当然不会放过连城镇，之所以未发兵攻打关外，是因为他忌惮两件事情。一是关外地形多变，流沙原暗藏杀机，他的骑兵和箭卫难以辨认路径，即使能够来到狄容藏身的峡谷里，军队又无法发挥阵地战的威力，所以他迟迟不动这方地。二是连城镇处在华朝境外，属于多方流民的混杂之所，在叶沉渊派出特使前，连城镇已经臣服于狄容，自行发展成一股势力。华朝如果发兵硬攻，连城镇伙同狄容扑杀过来，战火势必蔓延到边防兵营和巴图镇，这样就会打乱华朝边界的安宁，甚至能引起北理的窥视。所以我推测，叶沉渊一定会使用怀柔政策招抚连城镇，分化狄容与连城的联盟势力，果然，卓王孙以特使身份来到连城镇，时机出现得刚刚好。当盖大哥假借马场主口吻提出免征课税、独立管制的要求时，卓王孙请示叶沉渊，不出三日便首肯了。这些都能预见叶沉渊的野心。”

    盖大用一阵时间慢慢消化了这段说辞，想明白了一些联系，极为震惊地问道：“谢姑娘是说——卓公子来连城镇，不是讨要彩礼那么简单？”

    谢开言摇头：“彩礼算什么，和连城镇得天独厚的地域位置一比，简直如毛发一般脆弱。卓王孙作为特殊，行使叶沉渊赋予的各项军政权力，可见叶沉渊对关外极为重视。如果我是卓王孙，想不着痕迹拿掉连城镇，一定要合乎常理地出现，罗织罪名使马场主动弹不得，乖乖臣服在脚下，这个时候，就需要一件有利的事情来推动一切，于是卓王孙故意滞留赵宅，带着大批彩礼行走在北疆，甚至将护卫军官调离，引得小飞来劫道。小飞果然来了，他出手就表示连城镇出手，卓王孙顺势来到连城镇，还未开口质问，不成器的马场主已经趴在了地上，表示痛快臣服于华朝。卓王孙见目的已达，想回程述职，被我挽留了下来，拉进了我们的计划。”

    盖大低头听完，有些忧心忡忡看着谢开言。谢开言笑了笑，道：“盖大哥还在担心今后的归途么？”

    盖大叹息：“连城镇一旦并入华朝，太子沉渊怎么会容忍我们发展势力，因为我们毕竟是前南翎遗民，囤积兵力就有反抗的嫌疑。”

    谢开言微微一笑：“我没有说一定要留在连城镇。”

    “此话何解？”

    谢开言面朝连绵起伏的塞外景色，淡淡说道：“我这里有两步计划，盖大哥参与第一步，至少要争取到连城镇免征赋税的这项权力，用以向太子沉渊表示连城安分守己，不生反心。因为你想，在如此大的利益驱使之下，连城还要反，实在是得不偿失。只要叶沉渊不灭连城，我们

    就有长久的立足之地。到时我会杀掉马场主，将你推上镇主之位，你带着小飞留守前沿，我退出连城镇与阿照汇合，取代狄容的位置。连城的作用很明显，是关外广阔天地的门障，处理得当，一定能发展成富饶的城池。最后一战完毕，我变成第二个狄容，你变成第二个马场主，我们重新形成首尾相连之势，牵制住华朝的边防，迫使叶沉渊不能轻易动作。”

    盖大忧思：“我只怕——待消灭狄容后，太子沉渊不等我们喘息，就发兵攻占连城——”

    谢开言回过脸微微一笑：“这样的事情听起来叶沉渊极有可能会做。”毕竟边防重地，岂容他人酣卧，无论叶沉渊知不知道连城镇里藏了前谢族党羽。

    那么推断下去，就得取决于卓王孙的能力。卓王孙能看出多少，传信回去，就表明叶沉渊看出了多少。

    “那怎么办？”

    谢开言仰望无穷无尽苍穹，说道：“我们退向域外，去北理也好，去番邦也好，利用谢族积攒的地下财富重新组建一座城池，扶植出一个全新的帝国。你有信心重新再来吗？”

    盖大坚定道：“有。”

    谢开言道：“那就好。”

    骆驼荆棘树随风抖落几片叶子，扑在谢开言身上。谢照替她拂去沙尘与落叶，听着她简短讲述与盖大等人的决断。他知道她急着赶回去准备，没再强留她，只是笑着说：“谢一，你亲我一下，我就放开你的手腕。”

    谢开言沉着脸道：“阿照你又胡闹。”

    谢照从怀里掏出一张薄薄的木片，迎着光亮，洒落细细密密的线条。谢开言被斑驳画刻吸引住了视线，抬头看向他高举的手，不料，他极快落下一吻印在她的面颊上。

    “阿照！”谢开言红了脸颊，伸手便拍向他的胸膛。

    谢照笑着躲过，将木片依在树枝上，轻轻一跃，先行下了沙丘。明朗的阳光拂照过来，争先恐后穿过木刻线缝，地上马上落出一幅栩栩如生的地形图，就像是随风转变的皮影画。

    神奇的阿照，总是能够创造出神奇的场景，此刻也不例外。

    谢开言低头看了小半会，沉淀心神，小心翼翼收起木刻画，再用半个时辰走回了连城镇外那片草地。

    可是，竹篮还孤零零地翻落一旁，本该系在藤条上的兔子却不见了。

    一个时辰前。

    南院书房内，卓王孙展开一幅工笔细致的北疆区域图，细细查看。利用加急快马赶回来的骑兵侍立一旁，向他禀告诸多事宜。

    “这幅地图是巴图镇八十高龄的画师赶制出来的，

    每一处地方都经过了老羊倌的核实，确保地形无误。公子提调的骑兵与箭卫已经赶至连城镇外十里处，在野地扎寨，全部换上边防军营的普通衣装，扮作屯田散兵，等候公子的差遣。驿站传来谢照资料，此刻由我带来，公子可否要查看？”

    卓王孙未抬头，冷淡道：“放在案上。”

    兵士放下锦袋，行礼退出书房。

    卓王孙记住连城镇至流沙原、再到天阶山峡谷地形后，拆开袋口，取出布帛查看上面的蝇头小字。“谢照，男，前南翎国谢族人，为族长一派守护，自幼随侍族长，学习骑射。十年前离开谢族，混迹于关外部落，有连城拔寨之勇，人称‘粉面谢郎’。”

    卓王孙静默伫立一刻，盯住“随侍”二字，突然起掌拍向了桌案。强风侵袭之下，木案化为碎末飞散，他毁去布帛，起步走向门外。

    到底是什么人，竟然能突破男女之防，让他堂而皇之地留在了一个姑娘身边？

    卓王孙抿紧唇，双袖掠起一阵寒风，眼里的光探向了关外。前方，马辛发足追赶一道熟悉的背影，缠住她，说了什么。他缓缓走上连城镇门楼，抿嘴唿哨，招呼下一只黑爪金脚环的鹰隼，将一道密函送回了汴陵，唤道：左迁火速赶至巴图备战。

    天幕下，谢开言越走越远，马辛与盖飞扭打在一起。卓王孙居高不下，极目远视，细细丈量谢开言的步速，待人散，再缓慢走向草地边缘。

    一只白胖的兔子孤单单趴在地上，像是被遗弃的玩偶。卓王孙随手挥了下衣袖，划开绳索，任由兔子蹦跳着走远。草尖上的露珠垂落下来，撒在兔毛上，雪白的毛发一块块湿掉，然后又风干。他耐心地站在原地，看着兔子四散着觅食。

    差不多替谢开言放牧了一个时辰的傻兔子，远处出现了主人家天青色的身影。卓王孙在内心稍稍推算，旋即明白谢开言走了多远，大致从哪个方向回来。

    卓王孙弯腰提起兔子耳朵，背手站在一旁等候着。

    谢开言走近竹篮散落之处，果然开始寻找遗弃的兔子的踪迹。一株莎草旁，卓王孙长身玉立，不容她忽视。她迟疑地走上前，隔开一两丈的距离站定，哑声问道：“不知公子是否见过一只兔子？”

    卓王孙负手而立，淡淡道：“什么样的兔子？”

    谢开言忍不住伸手比划了两下：“白色的，有点胖，像团糯米。”

    卓王孙注视着她的如水眉目上，静立不语。

    谢开言皱了皱眉：“没见过么？那扰乱公子静思了，我这就退下。”

    卓王孙依然伫立不语，背负的双手微微动了

    下，胖胖的兔子被悬吊在指尖，立时挣扎起来。阳光下，一团阴影不断晃动，扑闪着草色，划开了黑白界线。

    谢开言的注意力被吸引过去，她好奇地探向卓王孙身后。怎奈卓王孙稳伫不动，衣襟盛满清寒之色，浑然天成的矜持及尊贵气息便显露出来。谢开言咬咬牙，自行走到他身旁，拉住他的手腕，从他的指尖解救下了兔子。

    好在卓王孙并未避过身子，站在原地仅是清淡说了句：“以后不能随便丢下他。”再瞧了她一眼，先行离开草地。

    谢开言摸摸爬上一抹胭脂霞色的脸，弹着兔子耳朵，走回竹篮边。“傻兮兮乱跑什么，当心被下了酒。”