“什么法子，到底是什么法子？”袁瑶问稳婆道。

    稳婆支支吾吾的，“夫人身份尊贵，还是不要再留在这才好。”

    少时，霍荣便让袁瑶出来了。

    稳婆接生多年，遇到的危急情形不少，手中都有些有伤天和的保子法子。

    袁瑶虽出了里屋，但到底不肯走远，只听里头传来宋凤兰的痛呼，片刻就见稳婆抱着一个血淋淋的孩子从里头出来。

    范德海接过孩子，手起针落，孩子终会哭了。

    是个哥儿，虽虚弱，但霍杙还是喜欢得不得了。

    袁瑶不管他们，又冲进里屋去，只觉血气越发重了。

    进去时，只见宋凤兰小腹上的被褥都被血红染了个透，袁瑶还不知这孩子是如何生产的，就真是傻了。

    宋凤兰早已力尽神危，只是因着对孩子的牵挂，而强留着神智，见到袁瑶，她拼尽最后一点气力，“拜……托……我的……孩……子……”到底不能再将话说完，宋凤兰就这么去了，不能瞑目。

    袁瑶依旧抓着她的手，泪水滑落，她知道宋凤兰不放心几个孩子，这才临终托付。

    霍杙是个怎么样的人，宋凤兰清楚，她死后霍杙绝对是要续弦的，到时可怜的是几个孩子，其中以身子还未痊愈仅哥儿和大姐儿最是艰难了。

    “你放心，仅哥儿和大姐儿还有老太爷、侯爷和我照看着，不会让他们受了委屈。”袁瑶道。

    得了这话，宋凤兰这才慢慢合上了眼。

    莲花塘胡同三日后才开丧送讣闻，探丧上祭的人不少。

    忠守王亦有打发人来代为上祭。

    眼看不过是过了三七，霍杙便让出殡了，葬于京郊南山上。

    大姐儿几番痛哭，昏厥过去，仅哥儿也是泣不成声。

    唯有不足一月的佳哥儿，酣睡不醒。

    待宋凤兰入土，袁瑶有意让仅哥儿他们几个到威震府小住些时日，但仅哥儿却执意要在家中为母守制。

    霍荣亦回了莲花塘胡同。

    有霍荣在，又不时让霍榷送些吃用的，还有给仅哥儿和大姐儿治病的花药过去，袁瑶才放心些。

    可就在这种时候，霍榷却接到了霍榛从南边寄来的书信，竟说周家要休离霍韵。

    原来是被贬回凤阳的周家，族人因受其连累而怨恨他们，不再往来。

    周家回到凤阳，除了霍敏的嫁妆，再无其他家财。

    霍韵又是个那样子的性子，且在经此一劫后，越发明白握紧嫁妆她才周家才有活路，更不会乖乖拿出全部嫁妆来了。

    可周冯氏以为周家落魄到这般田地，霍敏越发要拿嫁妆孝敬他们二老。

    一个不愿，一个以为是，婆媳之间少不得争吵，闹得家宅不宁的。

    周冯氏气不过，就以霍韵嫁到周家这些年无出，让周祺嵘收了一通房，待日后生下子嗣便抬做姨娘。

    那通房也争气，不出三月竟真有了，可不待周冯氏和周祺嵘高兴，霍敏听闻这事儿，就让人把那通房给打死了。

    这下不说周冯氏，周祺嵘亦气得不轻，再加上周冯氏日常的教唆，周祺嵘当场就说要休妻。

    其实说白了，周家求的不过是财，这小夫妻二人还不到不可挽回的地步。

    霍韵自觉受了委屈，自然要找娘家人来撑腰的，霍荣和霍榷都在京城，鞭长莫及的，唯有霍榛和冯环萦在南边了。

    不说冯环萦是个搬弄是非，唯恐天下不乱的，就霍榛自小挺喜欢这个妹妹的，一听说周家敢欺负他妹妹，到了周家也不废话，上去就让人打了周家父子一顿。

    原不过是四分想休妻的周祺嵘，一时就非休不可了。

    霍韵也是个不会服软的，事到如今她也不怕丢了脸面，上大街上去四处宣扬，周家苛待儿媳妇，觊觎儿媳妇嫁妆等等，一时凤阳街知巷闻。

    待霍荣到凤阳，不时听孩童唱：“嫁女莫嫁周家郎。”

    再待霍荣到周家时，周家上下无一不严正以待的，又听了原委瞪了霍榛一眼，也知不可挽回了，但也罢了，周家子孙后代不能入仕，女儿再留周家也没前程可言，离开也好，于是霍荣道：“和离。”

    虽说和离和休妻对女子名声都不好，可和离到底比被休弃要强些不是。

    周广博知道霍荣如今也已是非昨日了，因此也敢同霍荣拍案叫嚣了，“痴心妄想，你这好女儿‘不顺父母’，‘无出’，‘妒’，‘口多言’，这几条就够休她几回了。”

    霍荣道：“我儿留下一半嫁妆，和离。”

    周广博见霍荣示弱，越发得寸进尺，道：“留下一半嫁妆是应该的，不但该留还得将我家聘礼归还，再写休书。”

    “还真是恬不知耻的。”霍榛一时没忍住。

    霍荣睃了霍榛一眼，让他坐下，又哼笑了一声，“应该？我霍荣虽落魄了，可到底还有一个出息的儿子，你周广博有什么？”

    周广博被反问得哑口无言。

    霍荣又道：“我儿带走全部嫁妆才是应该的，不过你们家当初那点子上不了台面的聘礼，我们家还真瞧不上，还了就还了。只是你们家今后真要靠这点聘礼过日子了？‘嫁女莫嫁周家郎’，以后没点像样的聘礼，你们家怕是娶不到正经人家的女儿了吧。”

    霍荣的话句句命中周家最痛处。

    一旦被休弃，带走全部嫁妆说到天去，也是有道理的。

    而还他们家的聘礼，莫说再用来给周祺嵘娶妇，就是一家子过日子也不能的。

    儿子无妻，就是无后，丫鬟家里还有几个也能生，可出身卑微，那里比得上正经人家的女儿。

    但经此一事，凤阳城里还有谁家愿嫁他们周家这样一没家财，二没了名声和前程的，除非有重金聘礼。

    见周广博面上颜色的变换不定，霍荣也知周广博想清楚这里头的关节了，再提道：“我儿留下嫁妆一半，和离。”

    周广博还想讨价还价，“你女儿不但罪犯‘七出’，还打伤我父子家人，只留下一半嫁妆，便想和离，别太轻巧了。”

    霍荣见周广博还不识趣，便道：“那就罢了，大不了我和她兄长养她一世，我们两家到衙门去做定论吧。”

    周广博一听，立时傻眼了，还以为拿捏住霍荣不想女儿被休弃的心思，他能好好讹霍荣一笔的，没想霍荣却当机立断了。

    在里屋回避的周冯氏，见状忙冲了出来，“姐夫请留步。儿女无缘，做不成亲家，还是亲戚不是。韵儿到底还年轻，一旦被休弃了，日后如何自处。按说我也不忍心看韵儿闹成这般名声的，就按姐夫说的，和离。”

    这算是说妥了，霍荣也不愿再同他们家虚与委蛇，立时就到官府去写下和离文书，两家签押，存一式在官府里，就算完事了。

    听闻和离了，霍韵大哭了一场，说实话她到如今还是喜欢周祺嵘的，只恨他不为她争气。

    又听说得留下一半嫁妆，霍韵庆幸在周冯氏几次三番闹着要她嫁妆时，早把现银、银票、首饰、庄园的房契、地契和一概小巧之物都藏好了，又再霍榛来为她主持公道时趁机带了出去。

    所以周冯氏一清点，自然就不对数，霍韵就说当初在京城她那多少嫁妆出来打点周家父子前程，又被周冯氏逼着拿了多少银子出来疏通救周广博的，把周冯氏给气得七窍生烟。

    周冯氏是老早便惦记上霍韵手里离凤阳不远的一个庄子，这回说什么她都要拿下的，不想都不见了，就剩下一堆家什床、几案、妆台、箱笼、屏风、摆件、被褥、绸缎尺头和衣物，且霍韵还挑着值钱的摆件拿走了，留下这些个笨重的家什，和不禁放的绸缎衣物，让周冯氏破口大骂的。

    可此时霍韵已同霍荣乘船北上了。

    霍荣原是让霍韵留在南边霍榛家中的，可霍韵执意要上京，以为京中还有霍夫人，不怕受委屈。

    霍韵这话一说，吓得霍榛忙堵她的嘴，嘱咐她回京后千万别提霍夫人，再将霍夫人当年害先夫人的事说给她听。

    可霍韵听了却不以为意，暗道：“那都是什么年月的事儿了，不死都死了，难道还要让我娘偿命不成？也就是三哥哥没本事，回京我告诉二哥去，看谁还敢问娘的不是。”她这是全然将霍荣忘了。

    船舟并未一路直上，道中霍荣又改了茶马，去见几个老部下又小住了几日，入京的时日就说不好了，所以等待到父女俩正式入京之时，霍家兄弟几个事后才来迎接。

    而袁瑶更是不知，又因前日韩塬瀚来求，霍榷同袁瑶商议一番后，决计让袁瑶这日去韩塬瀚之妻白灵的娘家。

    这还得从韩父亲——韩孟，见钱眼开，接着白灵头胎得女，出幺蛾子说起。

    白灵嫁入韩家时，不过是十三，韩塬瀚见其年纪尚小，身子羸弱还不宜生育，有心体恤才成亲数年无出。

    等白灵十六了这才打算起子嗣的事儿，白灵前年头胎得一女，叫乖姐儿，韩塬瀚首为人父，没有不高兴的，很是爱惜长女，也都说他们夫妻还年轻，哥儿日后还会有的，故而白家也欢喜。

    不想这时，韩孟不知在何处又识得一位富足的乡宦，知道这位乡宦祖上出过不少高官，如今家中只有一女，今年已十七，因满面麻子又心气高傲，扬言非俊杰不嫁，才拖到这般年纪。

    韩孟听闻后，有意结交这位乡宦，且有意无意说起韩塬瀚的官职，又不是叹息儿媳不孝，这些年无出，好不容易怀上了却生的是赔钱货。

    那乡宦一听，韩塬瀚正合小女之意，便旁敲侧击，若韩塬瀚能休妻，许以全部家财为嫁妆，让小女嫁入韩家。

    韩孟等的就是这话，这两人可谓是一拍即合。

    吃过一顿酒，韩孟就巴巴找韩塬瀚夫妻。

    韩孟也不是没逼过韩塬瀚休白灵的，可韩塬瀚没答应，还闹得街坊邻居议论纷纷的，丢尽了脸面。

    所以韩孟也不说让韩塬瀚休妻，只道找了个算命先生，给乖姐儿算了一卦，说乖姐儿是今生有命无运，累及家门之物，让韩塬瀚早早舍了才好。

    多年才得的长女，韩塬瀚自然不肯。

    一回不成，自然还有二回三回的，且都趁韩塬瀚不在家中之时，好几次韩孟就要抓起乖姐儿往门外扔，所幸白灵拼命维护，才保全了乖姐儿的性命。

    白家听闻此事，上门找过韩孟评理，又让其胞妹白韩氏回娘家劝说韩孟，但韩孟就一口咬定乖姐儿是不祥之人留不得。白家也无法了，乖姐儿到底姓韩，不姓白。

    白灵心疼女儿，抱着乖姐儿就回了娘家，只道韩家要休要弃她，她无话可说，但要她舍弃乖姐儿绝不能够。

    白灵此举中正韩孟下怀，韩孟越发让韩塬瀚休妻了。

    韩塬瀚是两头束手无策，这才求上门来。

    白家也算是官宦之家，可一家子都是县主簿和州学正一类芝麻绿豆官，也难怪韩孟敢三番五次地不把他们家放眼里。

    这日，忽然收到威震府的名帖，说威震侯夫人要来登门拜访，白家宅门何时接待过这样贵人，一时竟惊得白家上下束手无策，唯恐招待不周。

    后又听白韩氏说起，这威震侯夫人原来还曾寄住在韩家，她见过的。

    白家立时便让白韩氏领头接待这位威震侯夫人。

    白韩氏又推脱了，因着袁瑶落魄寄住韩家时，她虽没作践，却没给过袁瑶好脸，如今让她怎好意思舔再着脸面去迎的。

    无奈白家只得让白灵出面领头迎袁瑶的。

    袁瑶到来本无意张扬，故而只乘了一辆悬了威震府标致的青幄翠绸车便来了。

    至白家门前，袁瑶下车却见白宅门前竟早早跪了一地的人。

    袁瑶让他们起身，进门拐进垂花门，就见白灵憔悴领着白家一干女眷仆妇迎她。

    “都不比拘礼，我今日来，不过是想和白灵说说话。”袁瑶道。

    白韩氏瑟缩着，见袁瑶并未瞧见她，后又被众人簇拥着进了内院上房，这才松了口气。

    待白家女眷都一一来见礼后，袁瑶只留了白母和白灵说话，其余让她们都散了。

    袁瑶见屋里再无闲杂人，才问起道：“乖姐儿可好？”

    白灵又亲捧来茶果，听袁瑶问起乖姐儿，面上有些黯然，道：“夫人可是来劝我带乖姐儿回去的？”说罢，又摇了摇头，“我若回去，乖姐儿就没命了。”

    白母在一旁不禁持帕拭泪。

    袁瑶却笑道：“谁说我来劝你回去的，我是来给我们佑哥儿提亲的。”