疲倦毕竟是无法阻挡的，他辗转反侧了一会，居然也就在这舒适的床褥间恬然睡去：虽然宝船上条件也好，但那毕竟不是自己的地盘。别说少夫人，就是桂皮都是提心吊胆，睡都睡不实诚的。

    如此一觉醒来，居然天色已黑，桂皮忙起身洗漱，床边竟已为他备了新衣。他换上衣物推门而出时，见堂屋亮了灯火，便忙快步过去，才走到窗边，就听见李韧秋的声气说，“这不是娇贵不娇贵的事，您是什么样的人？天生就该高高在上、永享清福，在船上实在是受了苦，我恨不能以身代之，可却无法露面。这点安排，不过是略费手脚，根本不值一提。”

    他顿了顿，又道，“就是没想到您在海上居然遇到风暴，把衣服都给失落了。刚才下午，我让人去给桂皮兄弟采买了几身新衣。可您是从不穿外头成衣的，看来，只能把布料买回来，由您自己做了。”

    这番话，竟惹来了少夫人的笑声……桂皮在窗外，一下就听得呆住了。

    只要听过这笑声，便能发觉，在船上近两个月的时光里，少夫人虽然经常发出笑声，但却一次都没有对定国公笑过……

    “焦勋，现在连你都要来打趣我的女红了？”少夫人一边笑一边说，“得了吧，出门在外，哪那么多讲究。我们去达家那一带，也得打扮得低调点，不能招摇过市吧？我还是打算扮个小厮，或是穷门书生。成衣店随意买两套衣服也就能敷衍过去了，谁还真自己做？”

    李韧秋的声音里也多了一丝笑意，他说，“既然如此，我也有几身新衣为您备着。只盼着您不挑剔就得了，从前您出门的时候，可没这么不讲究。”

    现在是已经要说起往事了！

    桂皮心底，警钟大作，他忙加重了脚步，叩门轻声道，“少夫人，小的贪睡来迟了。”

    门很快被打开了，李韧秋亲自把他给让了进来。屋内两排太师椅，桌上两盏清茶，从茶杯位置来看，两人的位置分得很开，室内也还有两名做丫头打扮的女娃服侍，礼，是没什么可挑的了。桂皮担心的也不是这个，他瞅了少夫人几眼，见少夫人眼角笑意未歇，虽然还是扮的旧男装，但眉眼盈盈，神态竟显得极为放松、柔和，更是暗叫不好，给少夫人见了礼，便顺着她的指示，和焦勋相对着在下首坐了下来。

    “我也才醒没有多久。”少夫人遮着唇，浅浅地打了个呵欠——在外人跟前，她是很少这么放松失态的。“这些年养尊处优的，的确是把自己给养懒了。这两个月好一通折腾，是有点受不住。正好你也来了，快去吃碗面，回来我们一起说说东北现在的局势，还有日后几天的安排。”

    桂皮的确饿得不行，只好退了出去，三口两口忙忙地扒完了一碗面，又回到屋内时，李韧秋正和少夫人说阁老府十四姑娘的事，少夫人眉间也露出了几分忧虑，“文娘是太放不开了，守着个虚名，值得么？要我说，那样的名色夫妻，心都不在一块儿，有什么意思？还不如脱身出来，找个好人，安稳过了下半辈子也就是了。”

    见到桂皮进来，她便掩过不说——也不知是为了维护姐妹的面子，还是这话透露自己心声打算，不便在夫家人跟前提起——而是转向李韧秋笑道，“说吧，我猜这几个月，朝廷里的热闹是少不了的。”

    李韧秋沉静地点了点头，“曾有一度，关于杨阁老致仕的传闻是喧嚣尘上，不过，风波现在到底是已经过去了。杨家人才济济，且都立场鲜明地支持杨阁老，其中助力，绝不是孤军奋战的人能想像得到的。尤其是杨善榆，宝船在日本江户湾上演的那一出好戏，虽然招来了不少议论和弹劾，但毕竟大秦在理字上还是站得住脚的……再说，火器上水平提升了这么多，只要能保持住这个优势，大秦海军，自然是战无不胜，就连陆军的威慑力都平添了几分。若非杨善榆没有功名，不是正经的进士，光是这个功勋就能让他高升入部，起码做个侍郎了。即使如此，皇上还是坚持将他的散官衔升到了三品，在他这个年纪，不是武将出身的，能有三品的功名，已经是极为罕见的了。也就是因为如此，如今没人敢议论杨家推行的那些新政，什么蒸汽机，什么织布机的，都说他们现在在做蒸汽轮船，如果能做成功，就算是没有风，甚至是逆风，都能照样在河海中前行。若果如此可行，则推行此策的杨首辅势必成为最大功臣，还有他那位能干的女儿杨七娘，说不定也能反过来带契父亲、丈夫。现在杨七娘已经再下广州去了，据说她不但是要去和丈夫会合的，而且还要在江南重新开办工厂，改造织布机、纺纱机和蒸汽机……”

    只是几句话，便把大秦朝堂中的风云变幻给点了出来，李韧秋顿了顿，又道，“不过，旧党也不算是毫无收获，在吴阁老之后，现在王尚书入阁的事，也提到台面上来了。旧党因此也比较满意，暂时没有再攻讦新政和新党。这一个多月，也许是因为天气炎热，宫里、朝中都很是平静，起码是没有发生什么事让我知道。至于良国公府和焦家，大体来说都是一切平安。”

    少夫人冲他扬起了一边眉毛，仿似在做出无声的询问，李韧秋苦笑了一下，“果然还是瞒不过您……”

    他清了清嗓子，道，“就是四姨娘，两个月前跑了，带走了一些她屋里的金银财宝，也不知去了哪里。三姨娘做主，给她办了个小小的葬礼，反正她也没有子女，这事几乎没人在意，就这么揭过去了。”

    跑了？桂皮忍不住就去看少夫人，少夫人神色微变，只是眸色略微深沉了一点，她低下头喝了一口茶，一时没有作声，李韧秋又道，“那时我还在京里，神医托我给您带话，说是天要下雨娘要嫁人，这事，只能由得她去。”

    “可知道是跑到哪里去了？”少夫人的眉头跳了一下，李韧秋望了她一会，慢慢地说，“神医知道您在想什么，不过，麻六在这件事上似乎相当无辜，四姨娘是在别庄里失踪的，他那时人在城里，事后到现在也没异动。神医说，也许四姨娘这回看上的对象，比麻六还要不合适，她索性就不问您了，跑了再说。”

    这也算是一个很有可能的答案了，少夫人却并不满意，她轻轻地哼了一声，淡淡地道，“纳妾文书还在我们手里呢，就这么跑出去是怎么回事？活要见人死要见尸，这件事，等我回京再处理……我倒要看看，她的本事有多大，又能跑到哪去。”

    少夫人难得用这样的口气说话，桂皮能瞧得出来，她是有点动气了，可他却不知如何去安抚少夫人的情绪。他甚至怀疑连二少爷都不知道该怎么做，石英和他说过几次，二少爷私底下也还是那样较真，两个人相处，就像是在打仗一般，不是少夫人压服二少爷，就是二少爷压服少夫人……

    李韧秋轻轻地咳嗽了一声，他调转目光，柔和地望着少夫人，并未多加言语，只是这么静静地望了她一会，望得少夫人略微扬起的眉头，渐渐地平复了，才低声道，“有时候，做底下人也不容易，得饶人处且饶人，姑娘又何必和她置这份闲气呢？”

    如此和稀泥的说法，竟没激起少夫人的嘲讽，她的眼神也柔和了几分，桂皮看在眼里，更是心惊肉跳，他忽然明白过来：比起二少爷，这李韧秋是和少夫人一起长大的，两人间能说的话简直太多了，好比现在，李韧秋明显是在暗示从前的往事，这两人是当着他的面，正大光明地打哑谜。

    这不是说少夫人的举动就有什么不妥的地方了，他桂皮算老几？在少夫人跟前哪有什么地位可言，只是，只是这正常的交流，在李韧秋和少夫人这里，就充满了难以言喻的默契和自然。而这份默契，却是桂皮无法从二少爷和少夫人身上找到的。

    他轻轻地咳嗽了一声，强笑道，“说来，商船从这里到天津，满打满算也就是大半个月，我们从陆路过去，也要七八天时间，这里赶出来的时间也很有限。不知李公子打算如何安排行程，咱们家的人手现在又隐藏在何处。”

    李韧秋便从善如流地含笑说，“这一次要去三处地方，第一处，姑娘最好是易容以后，再戴上兜帽。——达家老家就在附近，明天我们过去看看他们的人手，然后可往山东一带过去，鲁王的人脉都在那里。这一次可以不必和当地人接触，只是在这几处地方走走看看，感受一下他们的势力大小。等到这两处地方都走过了，咱们再去真定……”

    桂皮现在才知道，原来立雪院的嫡系人马，被安排在京城附近，从真定过去天津已经比较近了。这么走从路程上来说是最俭省的，还能顺带去把绿松接回来——如果不怕暴露行踪的话，不过反正从日本回来，又逢台风季节，变数很多，少夫人也不难解释自己的行踪。恐怕也是想到了这一点，她才有意把绿松留在了山东吧。

    他请示般地望了少夫人一眼，见她面上的笑容已经收敛了起来，只余下常年不离唇边的淡淡笑意，心中不知为何有些发寒：少夫人为人强势，肯定不喜被别人猜忌，刚才自己的表现，恐怕已令她多少有些不快。

    不过，少夫人并没有表现出来，只是点头道，“不和鲁王人马多加接触也好，虽然这几年，他们对你是言听计从，但没准鲁王的人马，真的已经又悄然潜入了大秦，小心驶得万年船，我还是不暴露为上。”

    李韧秋眼一眯，他本来一脸和气笑意，此时神色一正，居然还有一股不怒而威的气势自周身辐射出来，“愿闻其详？”

    少夫人顿了顿，反而冲桂皮道，“前因后果好复杂……你来说吧。”

    桂皮不知其意，只是顺着少夫人的意思，把在日本发生的种种事件逐一说出，因为此事的确事关重大，他并未跳过什么细节。李韧秋听得亦很用心，只是听着听着，他眼里竟出现了一点真正的笑意，好似春风拂过了柳梢一般，让这个温文尔雅的青年公子，一下‘活’了过来。他并未明说自己被哪一点触动发笑，但少夫人似乎心里有数，她轻轻地哼了一声，等桂皮说完了，才若无其事地道，“多摩藩主会这样说，在我看，只怕不是因为多年前鲁王东逃时那遥远的约定。十二十三年前的事，如何能够当真？定国公他们是不知道，你们的船毕竟是穿过风雨横渡过来了，这证明，这条航路还是走得通的。我看，鲁王也许是派了第二批人过来，这一批人，已经渗入大秦，开始自己的工作了。”

    李韧秋寻思片刻，他颔首道，“应当如此不假，若是这样，他们进大秦的时间也不会太长，四个月前我到山东时还是一切如常。对鲁王的人马，我一直是以亲鲁王的身份出现的，也没有差遣他们做过什么犯忌讳的事。鲁王就算派了新的使者，他们也没必要瞒着我。不过，即使两边已经真的接上头，也没什么可担心的，我和他们就算打了照面也不会露陷。也许还能利用他们兴风作浪一番，借势做些别的事。”

    他分析起局势，头头是道，冷静缜密，桂皮就算一心向着权仲白，此时也挑不出多少毛病，只能点头称是。少夫人沉吟片刻，也低声道，“不是不能，只是这样一来，局势真的就更复杂了。”

    想到现在这几乎是乱成一锅粥的局面，任是谁都有几分头痛，就算是少夫人也概莫能外，她拧了拧鼻根，轻叹了一口气，难得地透露了自己心底的忧虑，“我和仲白常年都在京里，和他们就住在一个屋檐底下，什么事都只能指望你来办。现在你就像是个杂耍艺人，手里抛着三个球，就这样，还是我们自己的力量没培育起来，你有些杂事不用管。若是再加上鲁王这个球，我怕是你手一滑，哪个球都接不住，倒不如……”

    “即使接不住，也不至于会连累姑娘。”李韧秋静静道，“你只管放心，我把什么事都处理得很干净，就算出了事，也没人会想到你的。”

    少夫人烦躁地叹了口气，她瞪了李韧秋一眼，加重了语气，“单单就是你这个人，就已经能牵扯到我了！”

    李韧秋并不动情绪，他安然道，“若真走到那一步，在我能牵扯到姑娘前，焦勋自会做出了断的。”

    要想让一个人的面容无法被别人辨认，有许多办法，但每一个办法都不可避免地伴随着许多疼痛。桂皮不由瑟缩了一下，连少夫人一时好似也被什么人捂住了嘴巴，闹得怔然无语，过了一会，才白了李韧秋一眼，嗔道，“你觉得我是这个意思么？”

    李韧秋唇边浮现一点笑意，他注视着少夫人轻声道，“于理，你不必担心，外头的事我怎么做，连累不到你。于情，你更不必担心，没有金刚钻不揽瓷器活，如无足够把握，我是宁可放弃鲁王这里的力量，也不会胡乱逞能的。”

    他犹豫了片刻，瞅了桂皮一眼，到底还是大方地叫，“佩兰，我做事，什么时候让你失望过？”

    虽说少夫人并不是固执己见之辈，但桂皮看惯了她去摆布别人，却极少看到她被别人说服——今日，在他全然的诧异中，她轻轻地叹了口气，虽然显然有不同的意见，却还是尊重了李韧秋的意思。只是深深地望了他一眼，幽幽地道，“我不是怕你让我失望，我是怕你失败过这一次，就在不会拥有让我失望的机会了……”

    李韧秋只是笑着摇头，“你放心，事情还远到不了这一步……”

    三人当夜说到了夜深，这才各自回屋休息，桂皮因睡了一天，这一夜都没有睡意，在床上烙了一夜的烧饼，快日出时倒有些饿了，他没好意思叫下人做饭，在屋内翻出些点心吃了，又出外闲走几步，倒撞见个起来烧水的丫头，知道他饿了，便笑道，“厨子还没来呢，这会太早，外头也没东西卖。不如我把井里湃着的西瓜给您打一个来吃？本是预备昨晚送去的，偏您们睡得晚，倒是都没吃上。”

    桂皮在船上几个月功夫，虽然跟着少夫人鲜蔬没断，但都是老三样，也吃腻了。鲜果什么的，自然更别想，到日本，吃食又极为寒酸，再说当时也根本顾不上这个。回来以后又只吃了一碗面，想到沙瓤西瓜，他口中的确分泌出了唾液，从井里打上来，自己吃了几口，果然味美，便一发不可收拾，吃了足足半个方才罢口。结果就是这个西瓜坏了事，不出一刻他就开始腹泻，一上午就蹲在茅房没起过身。连累得李韧秋和少夫人都不能动身，只好等他恢复。

    桂皮跟在权仲白身边日久，其实也深通医理，他知道小城大夫多半都是庸医，索性不请大夫，自己给自己切了脉，便知是这一段操劳过度，元气虚耗，饮食又不规律，因此胃寒腹泻。这病症如能静养，也就是四五天便能好了。

    当然，在痊愈之前，他是别想跟着少夫人一路颠簸，别说这样对病情不利，谁也不会带着一个随时要上茅房的人出门的。桂皮的心情，现在可谓是差到了极点，然而他实在看不出还有什么办法阻止少夫人同李韧秋单独出行……于情于理，他都势必不能要求少夫人因为自己，错过这千载难逢的机会。

    因为他基本无法离开茅房，少夫人甚至都不能进来看他一眼，只是带话让他放心养病，桂皮实在焦虑得不像话了，也不顾难堪，在马桶上一把捉住李韧秋，嘶声道，“请您转告少夫人，我在真定等她，让她回天津时，务必把我带在身边！”

    李韧秋望了他一眼，唇边忽而露出一点笑意，他的眼神极为锐利，似乎看穿了他的担忧，但下一瞬，又恢复了泰然、温存的面貌，他道，“桂皮兄弟，你就放心吧，我一定转告佩兰，不会让你太担心的。”