他倒比那些个劫匪更似亡命之徒啊！江石微有自嘲，不知阿萁看他这模样，心里可会害怕。不，不会，他心爱的小娘子胆大坚定灿烂，怎会如寻常弱女子一般大惊失色，恨不得退避三舍。

    曹英拎着小坛酒，摇摇晃晃过来，一屁股坐在江石身边，凶神恶煞的脸上露出一点慈爱，夸赞道：“果是个机智胆大的好后生，哈哈哈，老曹我就喜爱你这般的儿郎。”

    江石接过酒，笑了一下，没有接话。

    曹英笑道：“后生身手不错，是打架斗狠的一把好手。”

    江石默默吃了一口酒，道：“我长于乡野，也有一把力气，再者我名声差脾性不好，没少打架闹生事。”

    曹英大笑：“不让人欺，是好事，是好事。”这趟多亏了江石眼尖，虽说他们一船人不惧这伙小贼，但若是任由贼人潜进船，蒙受的损失定不止这些。

    江石少时为人没少招人诟病，鲜少有如像曹英一般竟会对他交口夸赞，虽夸得江石舒泰，心下却并没多少当真。曹英外粗内细，看似粗犷，却极会拉拢人心。他生得面糙，却是好话赖话皆通的，不可句句当真。

    曹英摸摸脸上的胡子，看江石的神色便知他的应付，叹口气，暗忖自己这些掌着船队的营生，玲珑八面、长袖擅舞，出口之言自是欠缺点真意，不过，寻常人哪个不当他曹英阔达义气，没想到阴沟翻船，竟没哄到眼前岁不过双十的少年郎。

    他叹口气，轻拍了下江石的左肩：“后生就是多心，无论如何老曹承你一记情，再者，无知交如何游天下。你有不决的事，只管找我和沈拓相商。”

    江石笑：“承曹二当家厚意。”

    曹英瞄瞄他的伤口，促狭道：“出来一趟，倒带了道疤回去，家中可有定下的娘子？仔细河东狮子吼。”

    江石难得赤红了脸，勉强撑着道：“曹二当家说笑。”

    曹英看他连着耳根都透着血色，显出几分少年人的青涩来，笑得越发大声了，道：“放心，我们随船的郎中最擅外伤，明日等船靠岸，补给些药材，定将你调理妥当，不留暗伤。栖州这鬼地方，穷得得叮当响，也没个好土产，不好做买卖。你连坐这么多日的船，嫌烦闷，倒可去岸上消遣消遣，透透鸟气。”

    江石听后大为奇怪，道：“一方水土养一方人，总有尺寸长处，这栖州竟这般贫寒，无有拿得出出手的买卖？”

    曹英面上露出奇怪的神色：“倒有一样买卖大是红火？”

    江石问：“什么买卖？”

    曹英道：“人。卖儿卖女卖妻，为有可卖之人，便多生子女，生后养不活，再多卖出去，往来复返，这栖州卖人成风。”

    江石悚然而惊。

    曹英还叮嘱道：“你要是上岸逗留，带几个钱买点酒吃便是，这鬼地界扒手遍地，骗子成窝。这番要不是招了贼，要将他们交与官府，我们船过鲜少在这停靠，宁可多带米粮补给。”

    江石斟酌问道：“官府便不管？”

    曹英笑道：“这栖州如同一枚烂果子，烂在肉里，如何去管？再者，栖州偏南，近似蛮，来这做官哪有什么能吏，泰半是下放，不求有功但求无过，混个三年四载调任离去，何苦与一地刁民较劲？”他见江石仍是半信半疑，又道，“你明日去岸上走一遭便知分晓。”

    江石谢过曹英，思索开来：从来靠山吃山，靠水吃水，既是水乡泽国虽多虫兽，也应草肥鱼满，纵是民恶，怎会连个可出手的买卖也无？他又想起阿萁的线香，眼下还不知端底，但若是线香的买卖真个可为，便是一本万利，他身为男儿家，总不好输给自己的娘子，这栖州说不定还藏着他的机缘。

    商船船客受了一场惊，曹英与沈拓少不得要出来安抚，曹英借着火光的，看到不知何时倚坐在那江石，这个少年郎真是个有趣的人，他如一只下山虎，饥饿、凶残、狡猾，明明不过农家子，却生就一颗蠢蠢欲动，不甘平凡的心。

    “少年人真个振翅要飞啊。”曹英不由感叹，“也不知爹娘怎养的这性子。”

    沈拓回头，眼眸中闪过一丝笑意，道：“你不知他身世坎坷，他是过继子，他爹原是个街头闲汉，后跟着我们船队跑过船，却是个惫懒的，不过混赖度日，后来不知怎得收了性子，又娶妻生子，倒扛起生计重担。”

    曹英一拍腿，吃惊道：“莫不是天生就的野性？”

    沈拓笑着摇了摇头：“我看他生性很有些偏激，好在爱憎分明，望他以后莫走歪了道。”

    曹英大笑：“你如今为夫为父，端稳了脚，倒说起这番话，少时也不过与他一路的脾性，不知多少人怕你吃牢饭。”

    沈拓搭着曹英的肩跟着大笑出声：“不过年少轻狂。”

    曹英道：“再过几年，你我也不过退时潮。”

    沈拓与曹英有心留意江石的动静，果然，天明船一靠岸，江石便揣着受伤的肩去了岸上。他生得高瘦，全身又泛着血腥味，眉目一敛，走在人群里自有一股狠戾之气，码头一干宵小，最擅察言观色，闻得他身上若有若无的血气，不敢招惹，抱撼离去。

    江石在码头转了一圈，大为失望，这栖州果然不是善地，码头人多，挤挤挨挨看似热闹非凡，正经做买卖的却没几个，倒是乞儿扎堆，不似外头，行乞的大都为老小病弱，栖州这边年岁正当手脚俱全，也在那行乞，反是瘦弱愁苦的女了提着水，挎着篮，兜卖些香饮、鲜果、鲜花。

    再多的便是行骗的，道士、和尚、算命的、摆卦的、改命的、捉邪气的，卖丸药的，充大仙的，皆是坑蒙拐骗，想掏人荷囊中的仨瓜俩枣的。

    江石皱眉，正要往城中走走，衣角一紧，一对母妇啪地跪倒在了他的身后。

    第95章 郎心如铁

    这母女衣衫褴褛，黄黄瘦瘦的脸，细看眉目倒也有几分清秀。

    江石低头看着瘦弱小女娘扯着自己衣摆的手，这双细瘦的手牢牢扯着他的衣角，颤颤发抖，许是他的目光满是不耐与不悦，小女娘瑟缩一记，无助地松开了手。

    她身旁黄瘦的妇人一把摁下她的头，自己也趴下去，凄凄惶惶道：“小郎君发发善心，买了我们母女，六吊钱……不，不，五吊钱就够，求求小郎君好心，与我们母女一条生路，为奴为婢，做牛估做马都可使得，万……万事都可。”

    江石将头上的斗笠往下压了压，道：“我不过是过路客，没有买奴买婢的念头。”

    黄瘦妇人更加惶急了，以头抢地泣道：“小郎君发发善心，发发慈悲，救我母女这一趟。家中没有米粮，夫郎凶悍打骂都是家常便饭。可怜我的小娘子，没被打死，也要落到肮脏的去处。”

    江石冷声道：“你另寻一个主顾，我也不过贫家子，节衣缩身无多余的银钱傍身。”

    黄瘦妇人大哭，道：“我看小郎君形容，听小郎君的口音，定是随船来的异乡客，外头再不好，又哪里比得栖州这地界。我实是无法，小郎君怜我母女可怜，无有生路。”

    江石仍旧不为所动，道：“我非佛非神非官，救不得世，帮不得人，你另求他人去罢。”

    谁知这对母女好似赖上她，黄瘦的妇人听了她的话，在那哭天抢地，泪如雨下，真是闻者伤心见者落泪，实在可怜。码头本就人多，又多好事之徒，皆有起哄架火，盼着生乱好浑水摸索鱼的宵小，片刻之间，哗啦一群人就将江石与母女围在了当中。

    江石不由心生戒备，将手移到腰迹，沈拓他们有门道，持械在身官府中人也是睁只眼闭只眼，他便将剔骨刀携在身边。

    黄瘦妇人哭得有如天塌地隐，一边干瘦的小女孩咬着唇，冲着江石跪下哭诉，她瘦弱枯黄，如同地里一株少水少肥的青菘，唧黄的叶子，奄奄一息地生在田梗边，隔日就会离土枯干。围观旁众有心软的，叹息一声，摇了摇头。

    小女娘生得瘦小，头大脚轻，两只清灵灵的眼睛，看着只有六七岁，说话却是口齿清晰、分分明明，她哭道：“郎君，救人一命胜造七极浮屠，我和娘亲也有手脚，脏活累活都可干的，我们也不图银钱，只图一个半饱，能混活着便好。我家阿爹吃酒赌钱，家中能卖的能抵的都已卖尽了，连着屋子也换了钱，现下遮头的地都不得，只好和死人一道睡在义庄里。我原有好几个阿姊，有叫阿爹卖给青楼的，也有叫阿爹抵给债主的……”

    小女娘拿手抹了一下腮边的，又朝沈拓嗑了一个头：“阿爹和这里的赌徒混赖在一处，被卖了了也不得安生，阿娘看郎君是外地客，便想卖与郎君，好远离是非，得半分立足地。郎君放心，我和阿娘手脚勤快，不怕苦累，不会亏了你的银钱。”

    江石还未答话，围着的诸人有一个老妇，叹气道：“后生，看你穿得干净鲜灵，买了他母女家去，不拘是做奴做婢还是做暖床人的。她们命苦，我识得这母女，他们家的当家羞做人，吃酒赌钱便罢，打起妻女来好似结了几世的仇，命贱，好悬才得活命。”

    人群中又有搅浑水的，躲在里头嚷：“小后生，买了她们母女去，又做善事，又占便宜，错过哪里又去撞这样的好事？”

    江石偏了偏头，扬起浓长的眉，漫长不经似地问：“怎滴？还要强买强卖不成？”

    小女娘大惊，连连摇头，啜泣道：“求郎君好心，救我们母女水火中，求求你了。”

    江石无意再与她们母女纠缠，平声道：“无能为力。”

    黄瘦的妇人抬起满是泪的脸，又是不可置信又是狼狈，来滚带爬趋上前来，又是连声哀求。人群我忽有暄闹声，黄瘦妇人听了听，骇然色变，又是几记重重的嗑头：“小郎君救我母女一命，救我母女一命……”

    小女娘缩在一边也是瑟瑟发抖，大得出奇的两只眼凄怨地看着江石：“郎君缘何见死不救，忍心看我和阿娘枉死？”

    江石眉目间越发不耐，他看到一个生得背斜身歪吃得醉熏熏的汉子挤进人群，醉眼瞄了一圈，看见黄瘦妇人，歪歪斜斜地过来抓住她的头发，抡起胳膊劈手一巴掌将妇人扇倒在地，尤嫌不足，又拎起妇人左右开弓又打几巴掌，嘴里怒问道：“你这不贤妇，日到头顶，还没有饭食下肚，莫不是要饥死你丈夫？”

    黄瘦妇人连忙一迭声求饶，小声赔着不是，又一指江石道：“夫郎饶我，小郎君好心，要舍我们汤饭。”

    江石怀着胸，那点不耐也变成了不善。

    醉汉冷笑一声，斜眼看看江石，量人先量衣，他看江石衣裳寻常，不似富家子，扬声道：“小后生，你舍我一两银，容我一家多活两月。”

    江石哪里又会理会他，他本就一副软硬不吃的冷心肠，生母娘亲尚不留一丝情面，哪容得这种恶流拿捏。

    醉汉见他理都不理，失了颜色，暴跳如雷，正要上前寻江石的麻烦，眼见他腰迹似有银光刺眼，生生止了步，抓手要去揪旁边的小女娘，口内骂道：“好啊，你们母女竟敢诳骗我，屁个好心人舍米粮。”

    小女娘身矮，又机敏，大着胆闪到了江石身后，犟声道：“阿爹打不得我，郎君买了我，我的生死便是他做主，阿爹也碰不得我。”

    醉汉惊复喜，舔舔唇，搓搓手，要举步上前又不敢，只好支楞着两眼看着江石，问道：“小后生打算花多少银钱买我女儿？”

    黄瘦妇人与小女娘的双目中都流露出令人心悸的哀求，似溺水之人看着一截浮枝，然而，江石却面无表情地让开身，清清冷冷道：“与我何干？”

    醉汉紫胀着脸皮，劈手又给了黄瘦妇人一巴掌，小女娘目光也满是哀凄绝望，她瞪着江石，渐染恨意，问道：“郎君当真见死不救？”

    江石也大奇：“非亲非故，我为何要救？”

    小女娘尖着嗓子，凄厉地质问：“人命关天，你有衣有食，就眼睁睁看着别人去死？你就不怕良心过意不去，你就不怕枉死鬼敲门？”

    江石答得坦然：“自是不怕，休再缠着我。”他分开人群，回过头看了眼醉汉，“我虽是生客，却不是可欺，再算计到我的头上，纵是地头蛇，拼着一死，我也要摸摸你的七寸。”

    醉汉怔了怔，吐了一口唾沫在地上，又给了黄瘦的妇人一巴掌，骂骂咧咧地领着妻女走了，那小女娘离去犹自恨恨地看了江石几眼。

    围着的一众人，悻悻有之，不足有之，汗颜有之，咒骂有之，几息之间散个精光干净。江石走了一箭之地后，这才心中叹道：确非善地，这般民风，纵是靠江又有码头，又有多少商贩敢以身犯险在此买卖。不过，富贵险中求，越非买卖之地，说不得越有机缘。

    他口中略为干渴，问一个老妇买了一碗凉汤，汤水中浸了新鲜的银丹草，调了点蜜糖，甘甜沁凉，颇为消暑解渴，江石便又问老妇买了一碗。

    老妇难得厚道人，与江石道：“小郎君好运道，先前码头那伙人，惯常做局蒙骗生客的。”

    江石笑而不答。

    老妇人自顾自说道：“不过，说是蒙骗却也是可怜人，那小娘子说的话大半也是实话呢。那汉子确也是吃酒赌博打妻女的，原也养着好几个子女，一子染了风邪，无银钱抓药，一命呜呼，余的几女俱卖了抵债。剩下这个小的，生得有几分颜色，惹人怜爱，遂做起局来，有好心地看他们母女可怜，或舍点米粮或舍点银钱，也有想买了家去的，回头他们母女就要反咬强买强卖，那汉子就纠结无赖闲汉去寻买主的麻烦。外地客人生地不熟，不愿惹事，只得自认晦气，放了她母女归家。”

    江石道：“原来如此。”

    老妇叹道：“可怜是真可怜，可恨也是真可恨，唉，不多说不多说。”

    江石付了汤钱，随口夸赞道：“大娘的汤甚是消暑，银丹草放的大妙。”

    老妇笑起来：“不瞒小郎君，这银丹草在是漫山遍野的野物，杂草一般，不值钱，是贱不过，无人留心料理它，我也不过为汤水添点凉意，多卖几碗凉汤。”

    江石心念一动，谢过老妇后又在城中大小街巷转悠几圈，真是墙矮屋破连着府衙都是破败不堪，几个当值的差役闲散坐在荫处，与一众地痞赌钱吃酒。街集上也都是寻常之物，此处有的，别处有，此处无的，别处也有。也不甚热闹，油行米店的伙计皆是昏昏欲睡，只医铺人多，连着铺外都横七竖八躺着好些人，在那□□不止。

    江石正待走，就见一伙人抬了一个壮汉，一条腿肿得乌紫，急声道：“郎中郎中，我家姊夫被迫长虫咬了一口。”

    那郎中过来瞧了一眼，挥手道：“没得治，等死吧。”

    一伙人面色灰败，摇头捶胸放几声悲声，扛起壮汉去了不远处的棺材铺。江石立住脚，看起究竟来。过得一会，又有一众人扛了一人来，唤郎中：“郎中，我阿哥被恶鼍咬去一条腿，好悬才救回来。”

    那郎中出来看看伤患，摇头道：“倒是天佑抢得一命。”

    来的一众人悲声道：“哪得天佑，少了一条腿，还不如死了。”

    江石看了半晌，思绪翻涌，心道：这栖州还要来一趟。

    第96章 行行复行

    江石在栖州城中反反复复走了个遍，直走得腹饥口干，这才想寻间食肆对付一顿，刚从一间酒楼下路过，二楼雅间那有凭着栏杆冲他吹了一声口哨，抬头一看，却是沈拓与曹英等人。

    曹英端着一杯酒，笑眯眯地冲他招手：“江小郎，上来上来，一道吃酒。”沈拓跟着探身冲他一点头。

    江石也不拒绝，上楼略一揖礼，被曹英摁在座中，一杯酒已被满上。

    “江郎君端得冷硬心肠，毫无怜香惜玉之心啊。”曹英摸着肚皮，哈哈逗趣。

    江石顿知码头之事不知怎得落到这二人眼里，他也微有纳闷，道：“因我多疑，看她们行动突然，又纠缠不休，想来有诈。只是我衣衫粗陋，不知为何挑我讹诈。”

    曹英与沈拓对视一眼，二人都有些忍俊不禁。江石自已不觉，然他举止从容、不卑不亢，背直腰挺，不知他底细的，哪知不过是个农家子。那伙贼骗惯做这一行当，相人自有一手，只当江石藏富乔装，这才瞄上了他。

    沈拓为他解惑道：“栖州这边乱，又多恶人，又欺生，外客要么顾打手护身，要么着简装不敢露富。寻常贼骗也是欺软怕硬，不敢对带有随护的外客下手，只敢挑了单客行骗。”

    江石先才转了一圈，这地方如同一个贼窝，摇头道：“刚才在码头，尽是乞、骗、贼偷，少有本分的人。”

    曹英又给江石倒了一杯酒，道：“可不是，小郎君在栖州可看出什么名堂来？虽说富贵险中求，栖州实是令人心中生厌。”他拿指扣了扣酒壶，“栖州因少粮，官府便勒令民间不许私自造酒，先前也有酒商见此中有利，便动起贩酒的念头，过后却是不了了之，打道回府。”

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