魏先生一拍手，“对了，就讨论她。你说这死丫头啊，她到底是大智若愚还是大愚若智呢？自嫁给你后，把你哄得团团转，把我算得一干二净。现在，她是龙口一霸啊，打着你我的招牌，过路费也收了，河堤也修了，三合土的路也要开始铺了，私兵也搞到手了。宽爷最近给我写的信，怎么说的，知道不？”

    李恒嫩脸一红，他哪有被哄得团团转？原本打算要说出口的要求，赶紧憋死了。可不能让先生帮忙存信，否则便是被妻子拿住的铁证。

    “宽爷说，夫人不爱调脂弄粉，一心要为将军筹粮增产。她事必躬亲，但凡水渠，开坡地，修鱼塘，都会亲自去盯好几次。性情又机敏，善学好问，懂的还多，经常在关键处点拨他人。”

    李恒不觉奇怪，顾皎已经在信中显摆好几回了。

    魏先生摇头，“怎地偏在我面前小气算计，锱铢必较？”

    李恒笑了，“因先生也是锱铢必较。”

    “真是奇了怪了，宽爷那么挑剔的人，怎么一开始便喜欢上夫人了？”魏先生十足想不通，“藏了半辈子的木禾也拿出来给种下去了，引得龙口那些地主眼红得不行。若是番薯和土豆也收成，岂不是真要成势了？”

    李恒见他那样，晓得谈下去无用，起身准备走。

    魏先生忙道，“你来找我，到底何事？”

    “无事。”

    魏先生盯着李恒离开的方向，良久未动。

    半晌，他从那些信函里翻出一封来，落款正是宽爷。

    漆黑的墨迹上一行分明的字。

    “酒精乃是百工受少夫人点拨而制，是一种叫做蒸馏的方法。为此，还专门捣鼓了一套用具——”

    他死死地看着那两字，蒸馏？

    许多年前，阮之抱着还是婴孩的李恒，有些遗憾地对他道，“万州王禁酒，非真心爱惜粮食，只看不惯我一个女人折腾而已。其实，若是将那酒用蒸馏的方法，可以做出更纯的酒，或许还能弄出酒精。酒精用处颇大，只单消毒一项便能救许多人命。能活人万千，怎地就是妖术了呢？”

    他的手开始发抖，纸面也抖起来，连带得全身无一处不抖。

    月前，李恒的话又响在耳边，“顾皎和顾青山不亲。”

    不亲啊。

    那父女，原是不亲的。

    顾皎，怎么地那么巧，便说出了‘蒸馏’二字？还借着唐百工的手，给做出来了呢？

    魏明捂脸，状若疯狂。

    许久之后，他收拾衣衫和表情，开门出去，唤来一个全身罩在黑衫中的人，道，“去龙口，将顾家上下三代，里外每一房，每一支的亲戚，都查清楚。此事虽关乎将军，但他正全心应对五指桥，便不必告知他，令他分心。”

    黑衣人行礼，便走。

    李恒出城回帐，已是落暮时分。

    四面火把，到处都是巡营的士兵，见了他纷纷叫‘将军’。

    五指桥会盟分成两个阶段，先各自派出第一谋臣和军事首领，谈条件；若谈得好，才入第二阶段，请两位王爷亲临，达成盟约。

    李恒任了第一阶段的主将，需万事小心。他将那些信摸出来，叹口气，找了张大油纸包起来，压得平平的，藏在盔甲的护心镜里面。思来想去，还是随身带着吧。若是战场上有事——

    他神思恍惚了一秒，若是有事，用这些信来陪葬也是好的。

    只战事难料，若当真打起来，河西必成战场。龙口卡在龙河边，又是粮仓，乃是兵家必争之地。今年秋冬，必要决出一个结果。顾皎和他不熟的时候，他只当看旁观，看她如何活过去；可到了现在，他的心却有些隐约钝痛。他答应了要护她一辈子，她也想和他走遍神州，他是不能食言的。幸志坚留在龙口，定会护她周全。

    “延之，干啥呢？”卢士信撩开帐门进来，“对着你的甲摆的什么表情？”

    李恒将护心镜摆好，转身道，“你来作甚？”

    卢士信嘿嘿一笑，“义父准了我，让我跟着你做个偏将。咋样？感动不？”

    “你——”李恒上下打量他，“什么时候这么热心了？第一次会盟只是双方表意，都会很客气，力求快去快回，没热闹好凑。你之前不是说要留在城中陪大哥喝酒吗？”

    卢士信冲他挑眉，“所以，都是你们这些成了亲的人才有的麻烦。老子本来小日子已经安排好了，结果柴少爷好日子不过，非要去前线长见识。小姐说他一个臭书生，手无缚鸡之力，只怕去了就要被吓死。”

    “让你去护卫他？”

    卢士信点头。

    “那说甚做我偏将？”李恒放开护心镜，自觉那位置找得不错。

    “走，他们这会儿在大帐里等你呢，咱们也学义父，且开个晚议。”

    李恒看看安静反射烛光的护心镜，便跟着去了。

    大帐中颇热闹，李恒还未走近，便听得朱世杰和朱襄吵闹的声音。

    两兄妹感情虽好，但见面便是炮仗，总要吵起来。那柴少爷果然十分文弱，一会儿劝朱襄不要和长兄无礼，一会儿劝朱世杰不要和小妹子一般见识。然说得没几句话，便被兄妹二人联合起来骂得狗血淋头。

    李恒撩帐子进去，果见朱襄已经捡起桌案上的砚台要打柴少爷。他明明十分害怕，却一点也不敢躲开。幸得李恒进来，朱襄还是要脸，讪讪地将东西放下。

    “你们来吵闹作甚？”他问，“明早我要拔营。”

    朱世杰道，“延之和先生去会盟，虽然父王明朝会为你们送行，但咱们情谊不同。”

    卢士信跟着进来，从帐门口摸出来一罐子酒来，“特别给你留了一罐好酒，咱们今晚就喝干。”

    李恒道，“义父在军中下了禁酒令，无论士兵还是将领，都不允许喝酒。城中的酒铺，也需得见郡守的红章子才能卖酒。你们，这是知法犯法了？”

    朱襄一笑，脸上便起了两个深深的笑涡，“我就说了，延之必然铁面无私。不把你们抓去衙门问审已经很好，还要喝酒？真是想太多。”她走过书案，道，“延之，文俊这趟也想去五指桥，仰赖你多照看。他这人既胆小又没本事，只会写点酸巴巴的字，有用得上的地方，千万别客气。”

    朱世杰也道，“延之，五牛道和十丈城都多亏你帮忙，我才勉力还能在父王面前有个站的地儿。我今次便不去添乱，只在郡城中等你归来的好消息。那时候若是定下二次会盟的时间，我必定陪你回龙口一趟。”

    李恒偏头，“如何？”

    朱世杰笑，“士信说你家娘子和你一般，颇为大胆，是女中英雄。襄儿好奇得很，一定要去看。我呢，就是顺便——”

    “什么女中英雄？根本就不知死活。”卢士信拍开酒罐上的泥封，又摸出几个空碗来，“来来来，满上，都满上。一起长大的那么许多兄弟，也只咱们几个在河西。喝了这碗酒，以后不管发生什么，咱们都还是兄弟！”

    李恒走近，眼见着清亮的酒液落入碗中。他端起一碗，举向朱世杰，“义兄，我无兄弟，也无姐妹，从万州到了青州后，才知道什么是血脉亲情。义父待我恩重如山，你待我比亲兄弟还要亲，襄妹对我更是亲厚无比，连卢士信这泼皮也还是有几分真心。”

    “此去五指桥，只是送信达意。待办妥差事，咱们一道去龙口。你们是我最亲的兄弟——”

    说完，他仰头喝干，亮了碗底。

    第66章 似梦非梦

    顾皎自收了顾琼的来信, 心情一直处在兴奋状态。

    又等了十来日，陆陆续续有好几户人家回龙口, 只顾家父子落在后面。

    她本要派长庚去问问怎么回事，不想孙家主动来了女眷送礼并说话。这次去郡城结果很不错, 拿了军粮和军衣采购的大事, 家家都有得生意做。顾家自然是要做话事人，现顺道儿去附近的几个城联络友商，是要耽搁几日。

    请夫人放心。

    顾皎自然是放心的，好好地和那些女眷说着话，将人送出去了。

    果然又过得没几日, 顾家大队人马回了龙口。

    不过，他们没入关口，直接驻在龙口城中。

    顾琼派了长生来送信, 并一驾大马车。

    “要作甚？”顾皎问, “怎地不回庄上？出去一两个月，娘很担心你们。”

    长生恭恭敬敬道，“夫人，老爷请您进城一趟。”

    “何事？”

    “大大的好事。”长生一张脸笑嘻嘻的, “老爷和少爷此行十分顺利, 又得了王爷的嘉奖, 还带了好大的生意回来。现如今整个龙口都看着老爷如何行事, 想要从中分一杯羹呢。驻在城中, 也是方便来往的客商, 收货, 换银子。”

    顾皎一听银子，便坐不住了，“说付了三成定金？”

    长生点头，便捡了好听的说。他们去的时候拖着许多牛马和粮草去，一路上颇有些凶险，幸好早通知了河西郡城，因此一路上都有守军来帮忙。最难的，便是在过山道的时候遇上了暴雨，既没处躲雨，又担忧粮食受潮，只得赶紧在山上割了长草密密实实盖在车棚上。不过辛苦都是值得的，等到了郡城，全城军民轰动，摆了好几里长的欢迎队伍。王爷亲自接待，宴饮上了好酒，吃了好肉，赏赐了诸多金银的新鲜玩意。

    最重要的，献粮虽然没钱，但王爷给今秋收新粮的定钱得十分爽快。

    回程的时候，那些定银，几乎将车子压垮了。

    “老爷说金子不好换，银子太多恐滥了市，便约了另外几个老爷，要商议办商行。”

    那些，都不重要，重要的是，她的那份呢？

    长生笑，“老爷单分出来，已经送去西府了。”

    顾皎扼腕，怎地送西府了？就该直接送小庄来。

    她这作态，惹得含烟和杨丫儿发笑。含烟道，“夫人，你现如今，可是将军夫人了。”

    也是，将军夫人的钱，自然是要送去将军府的。直奔小庄而来，做得太过，惹人笑话。

    既然如此，她便去城里一趟吧。既然顾青山远路迢迢地将银子搬来了，她也就给他的那什么商行做个保去。

    只这一路，安全重要。

    顾皎便道，“含烟，去给长庚说一声。夫人要回城小住，让辜大带几个人，护送着去。另外，给宽爷爷招呼一声，看看可有要带去城里的东西，或者有什么需要咱们从城里带回来的。”

    含烟应了一声，自去。

    时隔半年，顾皎再去龙口城，心情已经完全不同。

    她坐在车里，长庚和辜大骑马在后，一左一右地跟着。另外有两三个驴车，七八个仆从，拖着她的日常之物和许多本地特产。

    出小庄的路虽然还没铺三合土，但实在平坦得很。即使车没安装弹簧，但颠簸已经轻了不少，顾皎能忍得。只走完自家修的路，上官道后，又开始难过了。

    一路歇了三回，幸而不赶时间，回回歇够一刻钟。

    等到了龙牙关口，才彻底松口气。

    顾皎下车，步行着入关。长庚要去忙过关的手续，便让辜大跟着去了。

    便是，她走在前，辜大不远不近地落了三步远，机警地左右看着。

    故地重游，感慨颇多。顾皎看了辜大一会儿，他面上倒没什么复杂的表情，显然果真将往事放开了。

    只此时的关口已经彻底不同，地面的乱石早清理的干干净净，或者铺了石板，或者铺了卵石，看起来很清爽；两排厚实的木栅栏将关口封闭，开了双向四个门。两个走人的，两个过货和车驾的，各行其道。靠河的边排出一片地来，大约是要做护栏用；靠山崖的那边，深深地挖进去十来个洞窟，分别做了茶歇和存货之处，居然已经有人在里面做小生意了。

    她看得新鲜，便跑去看了。能够在洞窟里开店的，显然还算是有点实力，买卖的多是茶盐糖之类的贵价货。那些伙计很有眼色，远远地招呼着，又见她后面跟着辜大，开口便是夫人。待得长庚办完手续来，那些人仿佛认识他，便更恭敬了些。

    出店后，长庚才道，“卖茶的那个，是咱们自家的。”

    原来如此。

    只出来，又遇上拎着篮子卖山野果子的小孩子。顾皎见他们小小年纪便要讨生活，心下同情，便叫含烟抓出许多铜子儿来，将果子全买了。她出手豪阔，引得孩子们欢呼，她自己也开心。

    不知不觉，很快地走到了龙口城。

    顾琼和崔妈妈已经等在城门口，见了她后，均亲热地上前来。

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