他缓步走近，一把攥住那人的脖子，收紧的掌中，脖颈柔软平坦，并无凸起喉结。

    那人痛苦地张大口，顺着嘴角流下两道鲜血，口中赫然只有半截舌根！

    他混浊双目对着芮云常，似有几分清醒过来，浊目惊惧，面带哀求，却发不出半点声音！

    芮云常冷哼一声，乍然松手。

    那人张着口，拼命喘息，胸腔如风箱起伏，喉间一阵“嘶——沥，嘶——噗噜”之声，随着这阵喘息，又有带血口涎顺着下巴淌下。

    “知道悔了？想求本督饶你一命？”

    那人“嗬嗬”发声，点点头，又缓缓摇头，目光黯然。

    “不求饶命，只求速死？”

    那人连连点头。

    有侍从端上托盘，盘中一盆清水，一卷白帕，芮云常在盆中洗净手，取帕擦手，语气漠然：“背主之徒，没有速死一途，继续用刑，五日不得死。”

    “是！”刑吏沉重的领命声，伴着刑架上传来绝望而凄惨的哀鸣。

    芮云常在托盘里放下白帕：“你们中多少有人曾和他有过交情，若是念着往日情分，想要给他个痛快的……”说到这里停了一停，视线扫过房内。

    被视线扫及的诸人俱都一凛，整个刑房内无人敢与他对视，无人敢出声，亦不敢稍动，只有火焰燃烧时发出的轻微“哔啵”声，与刑架上断续而含糊的呜咽。

    芮云常扫视完整个刑房，才冷冷接道：“他早一个时辰断气，所有当班的就代他受一个时辰的刑。”

    “谨遵督主之命！”

    ·

    芮云常出了刑房，见一名又高又瘦的褐衫男子带着瑟瑟发抖的施茵茵入内。

    高瘦男子急忙行礼：“秉督主，施姑娘带来了。”

    芮云常随意点了一下头：“送去后面单独关着。你留下。”

    施茵茵听见他的声音，惊讶抬头，瞧清楚他的面容后似乎明白了什么，安静地垂下头。接着便被押去监室。

    芮云常往前过了一道门才问那高瘦男子：“王允，你带她进来时，遇上莫亦清了吗？”

    “回督主，遇见了。施姑娘还骂他卑鄙小人。”

    芮云常弯了弯唇角：“他回什么了？”

    “他说‘不是我。是因为他的事。’”

    芮云常挑眉：“这是他原话？”

    王允点头：“一字不差。”

    “他还说了什么？”

    “没什么了。施姑娘也没再说话。”

    芮云常思忖着往忠义院走。忽然前门方向匆匆进来一名干事，先恭恭敬敬行了个礼：“秉督主，那莫亦清说在回家之前，还有件极为重要之事要说。”

    芮云常扬起眉头，忽而笑了笑：“带他进来。”

    ·

    少时莫晓被带进忠义院，刚进院门，便闻到阵阵清甜富雅的香味，把相邻不远的刑房传来的血腥气与酸臭气都掩盖下去了。

    院中央有个鱼池，只是夜色下看不清池中有否养着什么。

    池边一张紫檀圈椅，雕花扶手，高背上套着绛紫色松云纹枕靠与同色锦垫。一张紫檀茶案，几缕青烟从一盏鎏金三足香炉中袅袅升起，正是她方才闻到的香气来源。香炉旁一盏玉勾云纹琉璃风灯，剔透晶莹，光华四射。

    芮云常倚坐在太师椅，好整以暇地喝着茶，打从她进门开始就没抬眸看过她一眼。

    莫晓上前行礼，站直后停了一停。

    他仍旧不看她。

    莫晓轻咳一声，沉声开口：“督公，莫某若说有办法证明某并非莫亦清，且能设法找到莫亦清踪迹去向……”

    至此，芮云常始抬眸。

    ·

    天际方明，莫晓才回到莫府。

    柳蓉娘急匆匆迎出，焦急中隐含几分责怪之意：“相公这一整夜去了何处？连个人也不带，也不与妾说一声……”

    莫晓满不在乎道：“我一时兴起，去铜鼓巷喝了几杯。怎地？我去哪儿还要经你同意不成？”

    柳蓉娘听到铜鼓巷三个字，脸一白，咬唇不语。

    莫晓径直往内走，一边大声道：“备热水，我要洗沐。”

    柳蓉娘细看她大氅下的衣衫换过，已不是昨日在家那身，不禁脸色更是难看，低声吩咐香萍与香兰去准备浴桶热水。

    莫晓到了内院，回头见柳蓉娘亦跟了进来，突然停步道：“蓉娘，我要替添香阁一个姑娘赎身，你拿些钱出来吧。”

    柳蓉娘本来心中有怨气，听她这样说更生气，皱眉道：“相公有了新人便不顾旧人，竟连这个家都不顾了吗？”

    “这是什么话？！我日日去衙门，夜里还要进宫侍值，忙个不停还时时刻刻要看上官脸色，这么辛苦赚钱养家，想要用点钱你就说我不顾家了？！”