“敏锐的观察力，你以前只是位普通的平民？”

    “不，殿下。我曾在金穗城巡逻队任职过，”他老老实实回答道，“干了差不多有六年，直到金穗城被大批海盗袭击。”

    “可你的履历上却没有注明任何特长，”王子说，“我询问过卡特，他说你目前仍待在临时居住区，换句话说，市政厅登记先期入住人口时，你隐瞒了自己的经历——而这完全没有必要。为什么？”

    虽然不懂履历一词是何意思，但并不影响他回答这个问题，维德犹豫了片刻，将卡库西姆的事告诉给了王子，“如果没有这名囚犯，我不可能活着来到边陲镇，因此我也不能将他一个人丢在西区。”

    “所以想成为巡逻队员，以后在执行巡查任务时，可以额外给他些照顾？”

    “我……”维德心里突然一紧，从之前的判罚就可以看出，殿下十分在意有无违反制度，而自己这种做法，显然有过界的嫌疑。

    “不用担心，你还没有这么做，光凭想法是不会受到处罚的。”对方像是看穿了自己的想法，微笑道。

    不过这句话也让维德感到了一丝失望，毫无疑问殿下并不认同这种做法，即使顺利成为警察，一旦在纠纷中有偏颇处理，自己只会步那名市政厅办事员的后尘。

    “你有家人吗？”王子忽然开口问道。

    “……他们都丧命于金穗城的那场劫掠之中。”

    “卡库西姆呢？”

    “应该没有，”尽管不解殿下为何要问这个，维德仍然照实回答道，“如果有的话，老鼠不会将他选作替罪羊。”

    “身负任何特长者，都可以优先获得一套小区住宅的租住权，并得到由市政厅发布的身份证件，享有一切领民所具有的权利。这其中，自然也包括他们的家属，”王子笑了笑，“你应该能明白我的意思吧？”

    维德怔了怔，不由得惊讶道：“您同意让我将卡库西姆……”

    “带着老人去市政厅登记吧，他们会帮你安排的。”

    他忍住激动的心情，再次下跪道，“殿下仁慈！”

    “不要松懈，保持今天这份警惕，”王子点头道，“如果无法通过后续的考核，即使成为了家属，你们也只能暂时待在暂住区。”

    “是！”

    心里挂记的事情终于有了着落，维德感到浑身都轻松了不少，正准备告退时，他突然想起了纸面测试的事。迟疑了一会儿，他还是忍不住问道，“殿下，第一轮测试时我有许多问题都不知道答案，完全是胡乱写下的。您为何仍会选中我？”

    “因为本来就没有正确答案，”王子翘起嘴角，“任何回答都是因人而异，这场测试的关键之处也不在于回答，而是考察应招者的识字水平和书写能力。只要能看明白题目，写出自己的想法，这场测试就等于合格了。”

    第三百四十一章 运输通道

    “殿下，您知道这些人是谁派来的？”等维德离开后，卡特凑近问道。

    “拥有药丸的，除开教会就是提费科，嘉西亚如今已经远离灰堡，不大可能还惦记着我。”罗兰叹了口气，“比起前者，提费科的可能性更大一些，他现在不敢轻易派出大军离开王都，但不代表他不会向我发起报复。”

    好在这些混入人群中的袭击者只携带了药丸，没有全身挂满火药。不然在人群中引爆的话，这两个月来的功夫就白费了。

    罗兰并不担心他派出的“敢死队”会威胁到自己，夜莺不在的日子，他走到哪里都带着十余名亲卫，自己也佩戴了神罚之石。别说是嗑药狂化者，就连超凡女巫也很难在十杆转轮火枪的压制下靠近自己身边。

    他发现坐上领主之位才一年不到的时间，自己的心态就已经发生了很大的变化。若是初到此地时，见到这种架势难免会双腿发软，不知所措。但就在刚才，他虽然感到有些紧张，可表面上依然装出镇定自若的模样——他知道守卫一定会挡在自己身前，奋不顾身地拦住敌人，而他作为群众的目光焦点，更不能有丝毫失态，这种想法连他自己都感到惊讶。

    “把使者团的人都叫过来，问清楚他们招人的详细过程，”罗兰转身朝巴罗夫说道，“我需要知道这几个人是从哪里登上帆船的。”

    “是，殿下。”市政厅总管脸色显得有些阴沉，大概是没料到自己派出去的得意手下居然会犯下这种重大错误，颇觉颜面无存。

    “你也不要太过苛责他们，先问明白情况再说。”

    等到流民全部通过关卡后，罗兰回到了城堡办公室。这一次使者团带回来的消息令他分外惊喜——在南境一带，有着大量流离失所的人民，雄鹰城和碧水港毁于战火，城外许多田地被荒废。加上今年诡异的天气，灰堡各地气温骤降，粮食价格日益高涨，连带着奴隶价格都跌了一半。

    只要他能建立起一条可靠的运输通道，便可以将这些人口源源不断引入西境——事实上，根据使者团的汇报，听到边陲镇的开拓招募令后，已经有不少难民开始自发的向西境前进。

    然而难点就在于“运输通道”上。

    邪魔之月的大雪封盖了整个陆路交通，想要把人接进来，只能通过赤水河运送，而边陲镇仅有一艘不靠女巫就无法动弹的小镇号，远远无法满足需求——若要时时刻刻都有船只行驶在航道上，至少得投入二十艘左右的内河帆船。

    例如此次派出去的使者团便陷入了这样的困境：随身携带的金龙仅有少部分用于拉拢难民，其余的大都花在了雇佣船只和安置人员上。目前抵达边陲镇的不过四百人，仍有三千余人滞留在柳叶镇、银光城和坠龙岭，等待船只运送。

    加上各个船主都清楚西境目前的状况，将价格抬得很高，光这三千多人，预计费用就已经和上回的王都大救援持平，这样下去根本不是长久之计。罗兰思考了会，决定还是向玛格丽商会发出求助信，希望对方能看在闪电的分上，不至于报出一个翻上几倍的价格。

    但是想要彻底砍去这部分支出，还是得自己造船——如今钢筋和水泥的质量已有了大幅提升，完全能建造更结实、更庞大的内河平底船，使用蒸汽机作为动力，来构建这条赤水河交通线。

    ……

    待到吃过午饭，巴罗夫敲门走了进来，“殿下，情况大致问清楚了。”

    “说。”

    “一位叫塞伦的弟子，负责前往北地拉拢难民，返回途中由于缺船，所以联系了之前在王都认识的朋友，希望他们能帮忙打听或雇佣一些愿意前往西境的商船。”巴罗夫叹气道，“消息应该就是从这儿走漏出去的……他把难民们都安置在了银光城，离王都不过半天的路程，提费科想动手脚也不难。”

    “目前滞留在银光城的还有多少人？”

    “八百左右，”巴罗夫低声道，“商船来回一次就是半个月，下批难民抵达时，还不知道会出什么情况。要不……立刻召回第一军小队，把这些人放弃了吧。”

    “不不，提费科插多少人进去，我们一个个剔除掉就好了，到时候只要把好审核关卡，让他们分开过卡就行，”罗兰摇头道，“如果把难民丢在银光城不管，一旦有人折返回北地，将自己的遭遇宣扬出去了怎么办？我们就再也别想从那里拉到人了。”

    在希尔维的透视观察和夜莺的真言询问下，任何探子和刺客都无所遁形，所以他对此并不担心，只要别让他们伤害到其他难民就好。

    “是，殿下。”巴罗夫咳嗽两声，才开口问，“那……赛伦的处理，您看……”

    “你怎么认为？”

    他犹豫了片刻，“发生这样的事情是由于他太过大意，我建议除去他在市政厅的职位，再罚两个月薪酬就差不多了。赛伦的过错不是故意为之，也没有造成太大损伤，发配北坡矿区并不合适。”

    罗兰不禁笑出声来，对方把肉痛的表情都写在了脸上，“放心，我已经决定好了。考虑到他犯此错误是因为缺乏经验，而非主观意义上的失职，因此可以从轻处置。毕竟算是首次担任过此类职务……我记得他才二十多岁吧？既然如此，经过这次教训，想必他也能快速成长起来。只罚他两个月的薪酬好了。”

    “遵命，”巴罗夫立刻躬身道，“就按您说的办。”

    王子笑着摇了摇头，虽然一开始说得无比严厉，但真要惩罚时，他又表现出了不明显的舍之情——毕竟塞伦在王都时就一直跟在他身边，亦是最初抵达边陲镇的一批弟子。在巴罗夫眼里，差不多跟自己培养的孩子一样。

    “你下去吧。”

    处理完这件事，罗兰伸了个懒腰。从抽屉里拿出几张空白纸，正打算绘制蒸汽水泥船草图时，叶子忽然跑了进来。

    “殿下，”她激动地说道，“远望号回来了！”

    “真的？”罗兰噌地一下站起，跟着她快步来到后花园。只见巨大的热气球正缓缓降落，气囊的阴影使院子的光线都暗上了几分。

    吊篮刚一落地，安娜就跳了下来。罗兰张开双手迎上前去，后者微笑着轻轻和他相拥。

    “我回来了。”

    第三百四十二章 对策

    “还有我。”闪电扑了上来。

    “我也要。”娜娜瓦嚷嚷道。

    “咕！”麦茜紧随其后。

    罗兰干脆站在原地，让所有女巫联盟成员都挨个抱了一遍，看得提莉忍俊不禁，“你和她们的关系还真是融洽啊。”

    “你也需要哥哥的拥抱吗？”

    “不，谢了，”她笑着摇头道，“我可还清楚地记得，你把我抱起来再摔在地上的情景。”

    罗兰只得耸耸肩表示无辜，接着将目光移到了灰烬怀里的那名女子身上——对方有着一头海蓝色头发，年纪看上去不大，身形与安娜相仿。她的双眼紧闭，细长的眉毛微微上翘，皮肤白皙，眼角的那颗泪痣显得格外醒目。

    光从外表来看，对方完全不像是一个被困在石塔地下室里囚徒，反而有几分睡美人的感觉。

    不过相对于外貌，更令罗兰在意的是她的衣袍——在这个时代，他很少见过花纹如此精美繁杂的服饰，由于染料种类匮乏，紫罗兰的底色本身就极为罕见，搭配上那些相互交错的白色条纹和符印，简直就像是一件电影里才能见到的华丽法袍。

    这一定是个橙色装备。

    “她还活着吗？”

    “嗯，”夜莺说道，“不过体内的魔力已经耗空了，有点像安娜成年时遭遇的状况。不过和安娜不同的是，她的魔力恢复速度非常缓慢，照这样下去，可能需要三四天才能达到正常水平。”

    “既然如此，就先叫她沉睡者好了，”罗兰点点头，“我会在城堡三楼清理出一间屋子给她恢复，其他人先回大厅吧，”他顿了顿，“我想听听你们此行的故事。”

    ……

    听完提莉与夜莺的讲述后，罗兰不禁为她们捏了把冷汗。

    虽然有希尔维开全图，但深入地底追击一只从未见过的巨大邪兽依然是件十分危险的事情，如果是自己的话，恐怕还会犹豫不决。没想到提莉居然如此果断，在短时间内就选出了合适的人选，并亲自率队前往……只能说她成为众多女巫的领袖不单单是因为王女的身份。

    “你当时认为，这只钻地蠕虫跟魔鬼有关？”

    “我不知道，但并非没有可能，”提莉缓缓说道，“共助会女巫曾在蛮荒地遇见过骑着混合种邪兽的魔鬼，它们被砍掉肉翼，听从魔鬼指挥，有点像是驯服了的牲畜。而在雪山背后，你们也看见了能够飞行的兽类——跟魔鬼的形态完全不同，或许是另一种邪兽。”

    “所以是否可以这样推测，魔鬼和邪兽属于从属关系，就像人类与猎犬那般。他们可以通过某种手段来使这些怪物服从自己的命令，驱使它们完成一些较为棘手的任务？”

    “感觉……的确像是这么回事。”罗兰点头道，可他心里始终有着一团难以理解的迷惑。邪兽只有在邪魔之月时才会主动向人类居住地发起攻击，但并不代表它们只能活在邪魔之月——攻城兽甲壳上的青苔和杂草就能证明，这些怪物足以生存上数十年之久。如果说魔鬼限于红雾原因无法迅速占领整片蛮荒地，将人类彻底赶出大陆，那么它们完全可以不断派遣邪兽来骚扰四大王国，而不是等到冬天再行动。

    另外一点便是……他难以忘记在第一年邪魔之月时，那只曾袭击过铁斧的狼狮混合种所表现出来的智力——跟条件反射的“聪明”动物不同，它会学习、分析、选择行动路线和目标，这已是绝大多数生物无法企及的高度。如果说活得久的混合种邪兽都能拥有智力的话，就不可能被另一个种族驯服。

    “不过我觉得比起地底的邪兽，夜莺小姐在石塔外遇见的敌人更值得担忧，”提莉叹了口气，“能在白天隐藏身形，悄然行动，几乎防不胜防。可惜我们对邪兽知之甚少，完全不知道该如何应对这种可怕的对手。”

    “如果不是夜莺亲眼所见，我都不愿相信这种邪兽居然真的存在，”罗兰摊手道，“但它们似乎从未在西境出现过……不然的话，每年冬天来上这么几只，长歌要塞早应该变成一座废墟了。”

    “但是邪魔之月越漫长，邪兽就越强大，这是史书上的结论。这一次在秋天就开始下雪，我们面对的敌人可能会非常强大。”

    这句“我们”让罗兰心头一热，不管她有没有把自己当作哥哥，至少作为盟友来说，她已经将小镇与自己视为一体——当然，这是看在女巫们的分上。

    “那只能由夜莺来监视防线了。”

    “不，这个冬天就交给希尔维警戒吧，”提莉说道，“城墙分为东西两段，就算绕一圈也要花上半刻钟，夜莺小姐的工作量太大了。希尔维只要待在城堡里，就能观察到整个城墙区域，发现邪兽时，也可以立刻通知其他女巫。”

    “这样也好。”罗兰点点头。

    “那名女巫……”书卷犹豫了下，“我还是保留之前的看法，在没有确认身份前，她有可能是我们的敌人。”

    “我知道，所以我会暂时为她戴上神罚之锁的，”他吐出口气，“希望这不会让她对我们产生误解。”

    ……

    罗兰走进沉睡者的卧室，房间里只剩下安娜一个人在照顾她。

    “怎么样？”

    安娜摇摇头，“仍没有反应。”

    “是么。”罗兰走到床边，女子静静地躺在被窝里，尽管眼睛依然紧闭，眉间的蹙痕却仿佛淡却了不少。娜娜瓦和莉莉都对她使用了一遍能力，接下来可以做的，也只有静静等待了。

    “被冰封了这么久，身上却一点痕迹都没有留下，真是不可思议。”他感叹道。

    “就像我也不怕火焰一样，”安娜轻笑，“她的能力肯定跟这个有关。”

    “听说是你切开的冰棺，”罗兰拍了拍她的头，“厉害了，安娜。”