李氏赶紧道：“民妇也过得不错，与以前娘娘在的时候没甚么分别……就是……”她仗着此时气氛不错，咬咬牙，壮着胆子道，“就是相公和伦哥儿平日都无所事事，民妇总想着，若他们能有个差使做做也好。伦哥儿也该相看起亲事了，如果连个差使也没有，哪有好人家看得上他啊！”

    张岱和张伦都没料到她竟然会在皇后娘娘眼前提起这种事，禁不住急了。可在娘娘面前又不能失礼，于是张岱只得吹胡子瞪眼睛地给李氏使眼色，张伦也皱着眉头连连摇头。父子俩既难堪又心虚，不经意间遇见张峦父子三人的目光，便不约而同地涨红了脸，低下头不敢再看。

    “这倒也是，伦哥儿早便到了该说亲的年纪了，倒是我疏忽了。”张清皎一向知晓李氏的性情，自然不会觉得她太过唐突。况且，张岱与张伦父子俩一直游手好闲的也不合适，确实该寻个差使做做。只是，两人文不成武不就，即使想安排好差使也难。

    思索片刻后，她对张峦道：“爹爹，不如这一回，叔父叔母和伦哥儿便在京中安顿下来罢。先适应一段时日，然后爹爹想法子给叔父和伦哥儿安排些差使。我得空也想想，试试能不能向万岁爷求两个虚衔。唯有如此，伦哥儿才能说着好亲事。”

    张峦哪里舍得女儿为难，瞪了一眼闲散惯了的弟弟与侄儿：“娘娘放心，臣必定会好好安排此事。至于虚衔之事，再议罢。总不能因着此事破了例，倒教万岁爷以为咱们家的人都一心求官呢。”

    李氏确实有求官之意，可此时哪敢再说甚么？若大伯能给张岱父子俩安排个好差使，她便已经满足了。更不必提皇后娘娘也有关照他们的意思，还想着给儿子说亲。指不定，伦哥儿未来的媳妇儿出身也不会比纯哥儿媳妇差呢？

    李氏所提之事暂时解决了，小钱氏赶紧给张忱使了个眼色。张忱遂道：“娘娘，草民承继宗子后，族中也都一切安宁。祖父立下的家规与族规深入人心，无论是家人或是族人都按照规矩来行事，举止与往年相比越发有度了。且咱们的族学也越办越好了，从京城延请了两位好先生，族人子弟都在里头勤奋读书，指不定再过两三年便能出秀才、举人了。”

    “如此甚好。”张清皎笑着点头道，“有劳从兄了。这次从兄回兴济后，我会命宫人送些笔墨纸砚给族学，也算是嘉奖那些勤学之辈。另准备数百册书，放在族学书房中，供好学者随时翻阅。”

    “草民替他们谢过娘娘的恩典。”

    而后便是沈禄与张氏，他们夫妇平日时常进宫，与张峦也走得极近，自是没有甚么新鲜事可说的。张氏如今最关心的便是沈峘的亲事，无奈沈峘坚持必须中了秀才之后才说亲，她也只得先相看着。

    “听说表弟的功课极为出色，在书院中亦属上乘，姑母很不必担忧。指不定明年他便能下场通过童生试了。”张清皎又望向张鹤龄，“鹤哥儿也常说，他明年定要下场一试。你们兄弟俩正好可时常一起读书，互通有无。”

    沈峘与张鹤龄皆应是。他们表兄弟二人年幼的时候并不亲近，如今长大了倒是走得近些。不过，与张鹤龄多思的性格相比，沈峘性子更纯直一些，却也不乏看人的眼光。张鹤龄总觉得张伦太蛮横、张纯太不知世事、张延龄年纪太小，兄弟们之中，也唯有沈峘能说几句话。

    “回娘娘，民妇过得也不错。”张清瑜定了定神，微笑着回道，“公公在山东任上已经有三四年了，听说下一任仿佛便要回京了。这回我们回京，公公与婆母还提起来，说是让我们早些在京中安置。若能在京中落脚，日后指不定就能时常入宫觐见娘娘了。”口中虽是这样说，但一连生了两个女儿，婆母不动声色给她施加的压力，她却是怎么也说不出口。若非她是皇后娘娘的从姐，恐怕相公早就不知已经纳了几房妾室了。

    “在京中定居是件好事，总比一直随任迁转更强些。”张清皎道，“爹爹既然在给纯哥儿相看宅子，不如一并给清瑜姐姐也看看。若能买在一处，离大宅近些，平日也能照料着些。我看清瑜姐姐的脸色似是不太好，指不定是有些水土不服？”

    张清瑜怔了怔，抚了抚自己的脸，刚要张口说并没有，就听她笑道：“不妨事。这两日我便派一位宫医去给你们都把一把脉，好好调养调养身子。”

    张清瑜呆住了，张清璧轻轻推了推她，她才反应过来，赶紧行礼谢恩。张清璧眼中带着感激看向张清皎，却见她弯起唇角笑了笑，似是并不将这等小事放在心上——若非张清璧曾提起过张清瑜在子嗣上吃了不少亏，又见她的脸色确实因忧思过重而有些不好，她也不会派宫医给她瞧瞧。都是自家姊妹，过去的事便过去了，她早已几乎忘得干干净净了。而今伸出援手，也不过是举手之劳而已。

    “清璧妹妹呢？”

    “回娘娘，民妇过得很安宁。”张清璧瞥了瞥低垂着眼的孙伯坚，笑容更为灿烂，“公公婆母待我便如同嫡亲女儿一般，兄嫂也都和蔼近人，相公虽平日里忙着读书，却也时时照顾我，一儿一女也凑了个好字……这样的日子，简直舒心极了。”

    “我便知道，让你说起来，必定样样都是好的。你可别报喜不报忧啊。”张清皎道。

    “怎么会呢？”张清璧道，“在娘娘面前，我从来都是直言不讳的。”

    “这倒是。”张清皎笑道，“对你，我一向是最为放心的。”

    家人说了小半日话，见时候不早了，张峦与何氏遂提出告退。张清皎亲自扶着何氏走出坤宁宫，张清璧也赶紧过来扶着。就在踏出宫门的那一刹那，她忽然低声道：“娘娘，民妇有事禀报，可否请娘娘拨冗一听？”

    张清皎眸光微动，瞬间心头便掠过了许多猜测。片刻之间她便做出了决定，吩咐旁边的沈尚仪道：“伯祖母年纪大了，各位长辈想必也都有些累了，便给她们都备上暖轿罢。许久不曾相见，我也亲自送一送她们。”说着，她便与何氏、张清璧上了一顶暖轿。

    第297章 旧事重提

    “娘娘……民妇失礼了。”张清璧谨慎地左右看了看, 俯身过来, 耳语道, “民妇近日听家仆提起，刘家仆婢正悄悄以重金贿赂孙家与咱们张家的族人仆从，目的便是打听当年定亲一事。虽然不知为何时隔多年，他们家又想起来查探这件事, 但民妇想着，事出反常必有妖, 说不得他们受人指使, 会对娘娘不利。”

    张清皎心头轻轻一跳, 眉头微蹙：“刘家？莫不是当年那位刘娘子的娘家, 刘县丞家？”她记得很清楚, 选太子妃的时候，刘娘子还试图用定亲这件事威胁她。但阴差阳错，她并没有机会说出口, 而她反倒是因祸得福。那时候她便怀疑，刘家当时应该确实听到一些风声，可到底没有确实的证据，所以刘娘子才选择在最后关头胁迫她。若当真有证据，只要向锦衣卫与东厂揭发，那她便极有可能做不成太子妃了。

    “就是那刘县丞家。”张清璧道, “民妇发现此事后，心里一直很担忧。正好纯哥儿即将成婚的消息传来，民妇便想着一定要来京城, 亲自将这件事禀告娘娘。娘娘，尽管孙家和张家的家规都很严格，族人与仆婢等闲不会背主，但凡事总有万一……”

    “是啊，人心难测。”何氏接道，“刘家舍出了重金，指不定就有人因为贪心便胡言乱语。民妇很担心，此事会被有心人利用，于娘娘的名声不利。”

    张清皎眯了眯眼：“这件事颇有些蹊跷。当年为了太子妃之位相争时，刘家只是派人四处打听，私底下传播流言，并未舍出重金贿赂——或者说，区区一个县丞之家，也拿不出那么多钱财来贿赂孙家与张家的人。为何事情都已经过去这么些年了，他们还惦记着此事，而且反倒是能够拿出钱来了？”

    “娘娘明鉴，刘家重新查探旧事，其中必有缘故。或许，想对娘娘不利的并非刘家，而是有幕后指使。”张清璧道，“否则，刘家怎会变得如此豪富大方，而且丝毫不惧怕娘娘得知此事后的反击呢？”

    “是啊，区区一个县丞之家，哪里来的胆子与一国皇后过不去？”张清皎道，“伯祖母，清璧妹妹，你们可知，刘家这些年过得如何？刘娘子后来嫁了何人？刘县丞眼下还在不在兴济县？是否跟着清瑜姐姐的公公赴任了？还是已经迁转他处？”

    张清璧想了想，道：“记得姐姐与民妇提过，刘娘子落选后，受到了宫中教养女官的惩罚。因此，她的名声并不似其他经历过采选的姑娘那般好。回到兴济之后，刘县丞好不容易才替她找了户祖上曾出过进士的人家结亲，但她的夫君是个病秧子，似乎过得并不好。”

    “一两年后，她的夫君便病逝了，并没有留下一儿半女。夫家都说她克夫，就将她赶回了娘家。正好那时候姐姐的公公要迁转往山东，并不想让刘家也跟着同去。刘县丞只能自寻出路，后来似乎去了别处……好像是南方？”

    “南方？”张清皎不期然便想起了江西宁藩。但仔细想想，这怎么可能呢？先前造谣太子的出身，才算是叛贼用的招数。万一日后真举兵反叛，也能以此为借口，动摇东宫继承皇位的正统性。可眼下这算什么？在帝后之间挑拨离间？给皇后泼脏水？使内宫不再安稳？这简直就是内宅争斗的路数啊，格局实在是太小了些。

    “是钟陵县丞。”何氏道，“民妇记得很清楚，刘家人离开的时候，说的便是去钟陵县就任。他家有故旧曾腆着脸来咱们张家赴宴，谈天时提起来的，应该不会有错。钟陵，钟陵是哪儿的来着？”

    张清皎淡淡地道：“江西承宣布政使司，南昌府，钟陵县。”提起钟陵县，便不得不提起宁藩一系封在此处的钟陵郡王朱觐锥。他是宁靖王朱奠培的第三子，据说醉心人物画，尤为擅长绘仕女图。

    刘家背后的指使者究竟是不是钟陵郡王？虽然目前并没有任何证据，仅仅只是猜测，可若与此前那件事联系起来，这钟陵郡王却是有极大的嫌疑。此外，若是钟陵郡王确有谋逆之举，是他一人之意，还是整个宁藩之意？

    思绪纷纷之间，张清皎不自禁地又想到：这件事明摆着是冲着她来的，那她又该如何化解呢？如此明显的挑拨离间之计，她自然绝不能如敌人之意，与朱祐樘生出甚么间隙来。以他们之间的感情，朱祐樘当然只会相信她，而不是外头流传的谣言。只要她矢口否认，咬定这都是刘家为了报复捏造出来的，他必定毫无怀疑。

    可是，这般“善意”的隐瞒，当真合适么？

    他对她一片赤诚，可她呢？她有那么多秘密不能与他直言，难道连这件事也不能坦诚以对？难道她不相信以他们之间的感情，他对此事只会一笑置之？她对于他的信任，竟是薄弱如斯么？

    正当她在心中质问自己的时候，暖轿落了下来，便听肖尚宫道：“娘娘，已经快到西华门了。”宫中的暖轿，自然不能轻易抬出宫去。便是想以暖轿送张家人回府，她这位皇后娘娘也不可能跟着同去。

    张清皎回过神来，低低地对何氏与张清璧道：“伯祖母、清璧妹妹，尽管放心罢。此事我已经有对策了，这两日我便会让万岁爷派出锦衣卫，调查刘家背后究竟以谁作为依仗。你们不必替我忧心，心里只需挂念着纯哥儿的婚事即可。”

    何氏与张清璧这才松了口气，连连颔首：“也请娘娘放心，此事再也不会有其他人知晓。”这件事，只需她们知道就足矣。张清璧察觉后，也只告诉了何氏，连钱氏、张清瑜面前都不曾提起过。

    张清皎含笑朝着她们轻轻点头，往轿帘处伸出纤纤玉手，立在轿外的沈尚仪立即扶住了她。待她出轿后，便令暖轿直接将张家内眷送回府。男人们则照旧步行走出西华门，在西华门外骑马或乘清油马车回府。

    她目送着他们离去，目光中隐约带着些许忧色。肖尚宫和沈尚仪察觉后，对视了一眼，依旧保持沉默，并未多问。便是她们忠心耿耿，一心想为娘娘分忧，也须得敏锐地分辨时机。娘娘不需要她们分忧的时候，便不该烦扰；等到娘娘需要她们的时候，再竭尽全力也不迟。

    ************

    张家众人回府后，便各自回房歇息了。寿宁伯府是三路五进的大宅邸，即便所有亲眷都来借住，也依旧是绰绰有余。这回张纯成婚，婚房设在左路第二进，前来庆贺的亲眷们便被何氏安排在右路居住。

    右路第一进是书房与客院，第二进住着张岱、李氏与张伦一家，第三进住着钱氏、张忱、小钱氏和张絮，第四进住着张清瑜一家，张清璧主动住在了第五进的花园中。她与孙伯坚辞别长辈后，便带着一双儿女回到了花园一侧的楼阁内。

    因孩子们都年幼，折腾了一整日，均已有些昏昏欲睡了，两人便亲自将他们安顿睡下了，这才回到卧房中稍事歇息。孙伯坚示意服侍的婢女们都退下，倒了两杯茶，轻轻地将其中一杯茶推到了妻子跟前：“如何？与皇后娘娘禀报了么？”

    “已经禀报了，娘娘似乎胸有成竹，应该已有对策。”张清璧道，啜了一口茶，“亏得你的小厮及时发现了此事，不然，若是等流言传入京城，娘娘恐怕便危险了。也不知那刘家的幕后主使究竟图的是甚么。”

    “他们所图为何并不重要，重要的是，不能让娘娘被他们陷害。”孙伯坚淡淡地道，随手又从果盘中取出一碟樱桃，放在妻子面前。

    张清璧有些惊喜：“咦，京中这么早便有樱桃了？究竟甜不甜？给姐儿和哥儿都留一些罢。”

    “你不是喜欢樱桃么？就这么一小碟，何必再分给他们？”孙伯坚摇首而笑，“放心罢，再过些时日便处处都能买到樱桃了，再给他们尝尝也不迟。”

    听了他的话，张清璧目光微动，垂下眸来：“今日见到了皇后娘娘……你可觉得放心了？”她其实一直都知道，他的心底深处依然还有从姐的影子。但她并不后悔自己当初的选择，因为就如她所预料的那般——或许连他自己都并未意识到，她和孩子在他心里留下的印记已经越来越深刻了。迟早有一日，从姐那淡淡的影子会彻底从他心中消失。

    “确实放心了。”孙伯坚微微一笑，道，“原本以为宫中生活必定会很艰难，我们在兴济听见的消息也未必是真的。不过，如今见娘娘气色极佳、神态雍容，便可知万岁爷确实与娘娘伉俪情深。”准确地说，见到皇后娘娘的那一刹那，他便知道，她过得很幸福。由此可见，采选太子妃确实是属于她的命运，万岁爷与她也确实是上天注定的姻缘。

    第298章 主动坦白

    回到坤宁宫后, 张清皎坐在婴儿房内, 怔怔地想了许久。小家伙在地衣（地毯）上自娱自乐地翻滚, 咯咯咯地笑着。不过，不久他便发现，自家娘的注意力根本不在自己身上，于是不甘寂寞地努力翻滚过来, 挥着小肥爪子咿咿呀呀。

    张清皎将他抱起来，心不在焉地拍着他的背。小家伙许是累了, 哼哼了一会儿便睡着了。张清皎便一直抱着他, 直到背后传来朱祐樘的声音, 才瞬间回过了神。“卿卿, 抱了他这么久不觉得累么？他若是睡熟了, 就将他放到床上去罢。”

    “嗯。”双眸微垂，长睫轻轻地抖了抖，张清皎站起身来, 想亲自将小家伙抱到床上去。却不料，她坐得太久了，双腿竟是有些发麻，立起来的那一瞬间，完全维持不住平衡，险些摔倒在地。

    “娘娘！”就在众人都被惊吓住几乎不知该如何反应的时候, 朱祐樘疾走而至，伸出手臂将她和孩子都揽进了怀里：“卿卿！”

    尽管被紧紧地抱住，但抱着小家伙的张清皎依旧有些惊魂未定。若只是她摔这一跤并不打紧, 然而眼下她还抱着孩子，孩子可经不起磕磕碰碰。想到此处，她心中不禁充满了愧疚，暗暗责备自己实在是太不小心了。分明心中有事一直出神，竟然还想亲自照顾孩子，这分明便是对孩子的不负责任。

    朱祐樘见她蹙起眉搂着孩子不放，以为她是被吓坏了，忙宽慰道：“卿卿别多想了，这不是没事么？原本该怪我的，若不是我说将孩子放到床上去，你也不会急着起身。我们都吓着了，他倒是睡得安安稳稳。”

    “娘娘将太子殿下交给臣罢，臣抱着太子殿下回床歇息。”肖尚宫赶紧道，“云安，快给娘娘按一按腿，许是腿麻了，所以才站不稳。”

    云安应声，上前来搀扶：“万岁爷，娘娘便由奴婢来扶着罢。”

    “她如今行走不便，别再走动了，你们赶紧搬张椅子给她坐下。”朱祐樘吩咐道，不放心地在一旁坐下来，注视着云安的一举一动。饶是云安早已经是一位合格的医女，推拿手段都相当出众，在皇帝陛下的目光底下，也依旧觉得略有些紧张。

    经过云安兢兢业业的按揉，不久之后，腿上的酸麻便缓解了许多。张清皎拍了拍她的肩膀示意可以停止了，轻声道：“好了，你们都下去罢。”肖尚宫与沈尚仪等人悄悄对视一眼，想起自张家人离宫后，皇后娘娘的情绪便有些不对劲，不禁微微皱着眉躬身行礼退出去了。

    朱祐樘敏锐地察觉自家皇后的情绪有些低落，不由得问道：“今日下午，卿卿不是见了家人么？往常见过家人后，卿卿都很高兴，怎么今儿却格外沉郁？莫非是有人不知礼，冒犯了卿卿？”有岳母金氏与沈清的先例在，他对张家亲眷无法完全放心。若不是朝政繁忙，他还想着定要与卿卿一同见一见张家人才好。如此看来，果然不该太放心，果然该早些回坤宁宫才是。

    “万岁爷误会了……我所忧虑之事，与家人无关。”张清皎低低道，抬起眸来，定定地凝视着他。

    朱祐樘只觉得，这双眸中似有千言万语，涌动着诸般情绪，亦充满了犹疑与不决。他笑着伸手，轻轻地抚平了她眉间淡淡的褶皱，柔声道：“究竟是甚么事困扰着卿卿，不妨与我说一说，我来为卿卿分忧如何？”

    张清皎望着他温柔的笑容，心中的为难渐渐烟消云散——

    方才的所有犹豫，方才的所有不安，都只因她不够信任他的缘故。她虽然爱他，但心里始终有所保留，且并不似她自以为的那般只保留了一线。所以，她才藏着许多秘密与过去不曾与他坦白。

    而今事到临头，她才猛然惊觉，她对他依然还远远不够信任。分明他们一同经历了这么些年、这么多事，拥有了孩子，她在面临谎言即将被拆破的时候，选择的依旧不是立即坦白，而是犹豫。这令她觉得愧疚，也令她感到不安。因为她一直难以抑制心中的忧虑：万一她坦诚之后，他们之间反倒是起了隔阂，该如何是好？

    感情之事并非理性所能左右。或许他明知此事并无大碍，心里却依旧难以忘怀呢？或许他格外在意这种事，反倒是生出了疑心呢？或许……或许……或许……，有太多的或许，有太多的可能，她无法笃定他是会一笑置之，还是心怀芥蒂。

    而这些猜测也正意味着，她对两人之间的感情依旧没有足够的信心。她不相信他们无论遇到甚么艰难险阻，也依旧能厮守一生。如今看着他的笑容，她却倏然生出了勇气与决心——他既然能为她打破那么多的“规矩”，她又为何不能试着更信任他一些呢？即使会有芥蒂，她也该想方设法化解，而不是一心想着隐瞒与欺骗才是。

    打定主意后，张清皎遂正色端坐，握住了朱祐樘的双手，感受着他掌心的温暖：“确有一事困扰着我，万岁爷可愿意听一听？”

    朱祐樘颔首笑道：“卿卿但说无妨。”

    “……若是我曾有一事隐瞒了万岁爷，万岁爷可会恼我？”

    “我相信，卿卿之所以会隐瞒此事，其中定然有缘故。如今愿意与我说了，自然是件好事，我又为何会恼你呢？”

    听了他的话，张清皎神色微松，道：“今日家人入宫，临别之时，从妹清璧告诉了我一件事。万岁爷可记得，当初采选太子妃时，其中有一位与我同乡的刘娘子？采选之时，祖母让我们去偏殿里歇息，暗中派人观察我们的一举一动。刘娘子悄悄对我施压，想胁迫于我，举止都落在了女官眼里，最终落选。”

    朱祐樘略加思索，颔首道：“似乎确实有此事。怎么，这件事与刘家有关？”

    “有关，也无关。”张清皎摇了摇首，“清璧告诉我，刘家舍出了重金，让仆婢私下悄悄贿赂她的夫家与我们张家的族人和仆从，想打听当年张孙两家定亲之事。而采选的时候，刘娘子威胁我用的便是这件事。”

    朱祐樘怔了怔，眉头微皱：“两家定亲之事？卿卿的意思是……”他足够聪敏睿智，自是转瞬间便想到了其中的奥妙。可一时之间，他却并不愿意相信自己的猜测，更愿意听自家皇后的解释。

    张清皎垂下眼：“万岁爷此刻所想的，便是我要说的。当年，我曾与从妹清璧的夫君订过亲……”话音未落，她便感觉到自己的手被紧紧地握住了。他的力道太大，甚至让她觉得有些疼痛，可她却丝毫不曾想过挣脱。

    “订过亲？那为何——”朱祐樘原以为自己能够冷静地听自家皇后说完，可事实上，在她肯定自己的猜测为真的时候，他的心便完全乱了。甚至于，心情激荡之下，他心里还闪过一个念头：为何卿卿要在此时此刻提起此事来？若是一直瞒着他，不让他知晓，不是更好么？他便不必如此震惊，不必如此情绪复杂了。

    “当时两家长辈已经交换了庚帖，也择好了婚期，只等迎亲了。”张清皎轻声道，“可临到婚期之前，他忽然重病不起。婚期一而再再而三地推迟，遍请名医诊断，他的病情却越来越重，眼看着就熬不过去了。这时候，不知何处隐约传出了流言，说是我命硬克夫。”

    “父亲那时正在考秋闱，得知此事后，因关心则乱而落榜。就在这时，京中传出圣旨，说是即将在京畿采选太子妃。父亲立即赶回家中，说服众位长辈，借着采选之事为我洗脱污名。他并没有想过我会被选中成为太子妃，只是想让我暂时避开故乡的人事，等流言平息之后，再说亲事。”

    朱祐樘接道：“于是，你们便与孙家解除了婚约？”

    “是，那时孙家多少也觉得这桩婚事不合适，所以很痛快地答应了。家中长辈们所想的是：若采选结束，孙家公子重病渐愈，婚事自然能继续；若他实在熬不过去了，便给我另寻良缘。但能瞧得出来，孙家应当是不愿意这桩婚事再续的。”张清皎回道，“后来，没想到我被选为了太子妃，而刘家又隐约风闻此事，想坏我的名声。原本便心悦孙家公子的从妹清璧便提出，定亲之事怎么也瞒不过去，不如索性换了她嫁入孙家。最终，与孙家定亲的，便成了清璧妹妹。”

    朱祐樘沉默片刻：“卿卿曾经见过此人么？”

    “见过，因进香而有过一面之缘。”张清皎答道。

    “卿卿曾经想嫁他？”

    “……是，那时我对婚姻原本没有甚么期盼，只觉得顺应自然便够了。孙家家风清正，他看着似乎也性格不错，我对这门婚事没有甚么抵触之心。”

    “卿卿……曾经中意于他？”