然而顾妩生性怯懦，人前寡言少语，又十二分的畏惧这兰姨娘。任凭兰姨娘左来右去的言语试探，又或干脆单刀直入的问询，她皆不肯将心底话讲出。兰姨娘无法可施，本又不是什么慈爱耐心之人，竟索性将她冷嘲热讽了一通，又说了些世间伦常的大道理，便也不大理会她了。

    顾思杳为叫顾妩死心，亦不大见她了，甚而还放出话去，说四姑娘身子病弱，需隔断静养，不许人来打搅，将她软禁在住所。

    顾妩被顾思杳驱逐出来，又被兰姨娘泼了几盆冷水，也大约明白这件事是决然不行的。然而，情之一物，一经萌动，便极难铲灭。何况，她终日在这深闺大院之中，见不到什么像样的适龄男子，又正当韶华芳龄，一颗芳心系在顾思杳身上再也解不下来。越是见不着他，便越加思念，竟致不可收拾。

    虽则心底知道了如此是违了世间伦常，然而凭什么嫂子可以，妹妹就不可以？这道理又在哪里？顾妩想不明白，心中却越发的颠倒迷乱，再不能回头。

    再说侯府这边，姑太太顾琳一家子安顿在了秫香楼。

    这日清晨，顾琳一早便自床上爬起，忙忙的梳洗收拾，又亲自去叫女儿吕云露起床。

    吕云露自幼有晏起的毛病，此刻香梦正酣，忽被母亲吵醒，睡眼惺忪的瞧了一眼窗外天色，便嘟哝道：“天色不是还早，娘一大早闹什么呢？”

    顾琳便打了她一下，嘴里斥道：“你还当是在家呢？快些起来收拾了，挑好颜色衣裳穿，同我去见你外祖母。”

    吕云露翻了个身子，将头探出丝绸被子来，抱怨道：“昨儿不是见过外祖母了，今儿怎么又去？母亲忙什么呢！”

    顾琳在女儿床畔坐了，抚摸着女儿头顶，说道：“你真正是个傻孩子，咱家中是个什么境况，你心里也不是不清楚。不紧靠着老太太，可要怎么好呢？这一家子吃穿用度，比比皆是银子，老太太昨儿虽没言语，但只怕不是个处长之道。何况，如今府邸中馈被个外人把持着，咱们要想过好日子，还不得着紧上心些？我可是听闻，府中打算办个女学，今儿咱们过去，先到老太太跟前替你报个名字，将你也送进去。然后将仁辉也入了家学，旁的不说，你们兄妹两个吃用府里就得管着。”

    言至此处，顾琳抬头，扫了一眼这屋中各处。

    这屋子虽布局考究，陈设清雅，但墙角壁上已有些墙皮脱落下来，底下现出灰白的墙身来。她是侯府嫁出去的女儿，于这秫香楼是再熟悉不过的。

    这地方原是之前顾琳的祖父、老侯爷在世时，晚年避世的居所。老侯爷当年到老时，生出了退居山林安享田园之乐的念头。但到底侯爷之尊，不可能搬到乡下地方去住，便在府中寻了这块地方，造了这座二层小楼。他自己独居此处，在院中耕了几亩菜地，搭了架子种些丝瓜葫芦等物。到了如今，这院中还剩着几座架子。但自老侯爷故去，这座楼便已逐渐废弃，再无人居住，平日里只用来堆放杂物。

    顾琳未嫁之时，于此地印象唯有荒凉衰败之感，她当真不曾想到自己出嫁近二十年，重回侯府，竟然住进了这个地方！

    无论怎样，她也是侯府的金枝玉叶，凭什么如今就要落到这番田地？

    顾琳将手中的帕子拧了几拧，压下心底的愤懑不甘，方才眉眼舒展，慢慢说道：“再一则，我可是听说，那女学是那个姜氏一力主张起来的。连那夫子，也是她的闺中好友。你到学中去，看能揪出她什么错来。她在老太太跟前失了宠，往后的事情就好办多了。”

    顾琳满盘算盘打得甚好，吕云露却是个没心没肺的，只要自己过得舒坦，便再不管其他。听了母亲的谋划，她只觉头疼，娇声埋怨道：“咱们千里迢迢好容易回到外祖家中，这一路舟车马拉的，倦的了不得。母亲不说好生歇几日，倒先生出这些花活来。我可不要去读什么女学，累也累死了。那些什么女戒女德，我在家中早已看得烂熟，就不去又怎样？要去，母亲自己去，我才不去。”言罢，她翻了个身，又想睡去。

    顾琳见女儿不听话，急躁起来，一把将她揪起，嘴里便斥责道：“小蹄子，你别躲懒，这里面可还关系着你的终身大事！”

    吕云露虽是怠惰，但到底也是云英闺女，听了这话，顿时睡意全无，两眼大睁，嘴里支支吾吾问道：“母亲怎么突然说起这个来？”

    顾琳见女儿拿出正经神色来，一脸得意：“昨儿晚上家宴，我席上问了一句，你那三表哥还未定亲，于你似也有几分意思。老太太听着，嘴里的话也且是活络，并没不愿的意思。我心里想着，这倒是不错的亲事。你若能嫁给你表哥，这一辈子的事，可再也不必愁了。”

    吕云露一张俏脸顿时羞得通红，她想起顾忘苦的风流形容，倒也没什么不好。但转而，心底又晃过一个清隽伟岸的人影，这心思却又颠倒起来。

    第86章

    昨日, 在松鹤堂上，她初见三表哥时, 见他容貌俊俏, 谈吐潇洒，心里也是喜欢的。尤其是那一双桃花眼, 似笑非笑，脉脉含情, 看得人心中小鹿乱撞。然而待二表哥进来时, 她仿佛见到了一株雪地里的苍松，清隽冷峻的面容, 便如寒光照雪, 内敛自持却又不容忽视的气质, 宛如冬季里的一阵冷风拂在面上, 令人心生悸动。

    吕云露从来不曾见过这样的男子，与他一相比较，三表哥不免就显得有些举止轻浮。

    她早听外祖家中自来相貌极好, 便是自己的母亲，年轻时也是出众的美人。昨日见了这两位表哥，更觉此言非虚，三表哥形容已然很好, 二表哥更是人中龙凤。

    来前路上, 母亲已然向她隐隐透露过此意。彼时，她尚未见过顾忘苦其人，就有些不上不下的不知该不该答应。昨儿初见顾忘苦时, 她心中本已愿意的，但继而又见着了顾思杳，一颗心立时又迷乱起来。比来比去，竟觉着二表哥倒比三表哥还更合心意。

    吕云露慢慢坐起身子，出了会儿神，垂首喃喃道：“三表哥不如二表哥呢。”

    顾琳是个有年岁的妇人了，一闻此言，顿时晓得她那段心思，回想了一阵昨日的情形，当即说道：“论容貌呢，你二哥确实比老三更俊些。但这男人家要个好皮囊做什么用？你们这些年轻小姑娘，就喜欢长得好看的男人，全不晓得里头的利害关系。你二表哥虽好，西府也是分家出去的，二舅舅那边不能承继爵位，将来也是有限。侯府这边，你大表哥没了，那个寡妇姜氏也没孩子，将来必然是你三表哥继承家业。你若能嫁给他，将来就是这侯府的女主人，娘的晚年，可就有着落了。”

    吕云露却低着头，不肯说话。

    顾琳见她这幅神情，心中猜到她还想不通，便拉着她的手，柔声道：“我晓得你心里还是过不去，然而你且想想，咱们家中是个什么境况。外头人看着还好，其实你父亲生前留着的那些家财，差不离都散了个干净了。你哥哥尚未举业，母亲又将有了年岁。你再不上进些，往后叫我靠着哪个呢？”嘴里说着，便红了眼圈，揉了揉眼睛，又说道：“再一则，也不全是为了我。你往日里就是娇生惯养的，哪里吃过半分的苦。侯府这边，你三表哥上面虽有个太太，其实不作数的。府里人都知道，她就是个花架子。这样的婆婆，往后好摆布，窝盘住了丈夫，还用得着怕她？再不济，上面还有老太太呢。”

    吕云露听了母亲的话，心意有所松动。她自然知道家中的境况，宁安织造的家眷，外头瞧着光鲜亮丽。实则，这些年来，父亲只知案牍劳形。母亲是侯府嫁来的小姐，见天的出门同城中的贵妇小姐们赏花会茶，城中出的时新布料首饰，也必要买到，旁的开销自不必说，吃穿用度都奢华无比。弄得这些年来，家中其实并无几分积累。到了父亲生病时，家中便如塌了顶梁柱一般，乱成一团，吃药请医，又被家人糊弄，花掉了一大笔银子。好容易打发了丧事，一路投奔回来，路上的开销亦是惊人。如今他们投奔回外祖家中，人人捧着他们是姑太太、表少爷、表小姐，实则里头只是个空壳。若是外祖母不肯接济收留，他们一家子的生计，只怕都是难事。

    家中这样的境况，只怕更无余力替她置办嫁妆。往外寻亲事，这不荤不素、不高不低的，也难寻到什么入眼的人家。

    吕云露心思转了几转，又看母亲哀伤的模样，虽仍旧有些残余的风韵，但眼角已然添上了皱纹，两鬓也出了许多的银丝，心肠一软，不觉叹了口气，低低说道：“婚姻大事，本就听凭母亲做主。”

    顾琳见女儿回心转意，心里高兴，连忙撺掇着她起来穿衣梳洗，又特特的没吃早饭，带了这兄妹二人往松鹤堂而去。

    到了松鹤堂时，春和春熙两个丫鬟正在廊上坐着，一见他们过来，连忙起身，嘴里说道：“姑太太、小姐少爷来了，老太太还在里头上早课呢。”

    顾琳是知道母亲这些习惯的，便在外头站住了，笑问道：“原来早课还没完，我倒来的早了。”

    那春和嘴快，当即说道：“也不算早，大奶奶一早就过来了。”

    顾琳脸色微微一沉，又笑道：“这大少奶奶，只听人说她心思细巧，行事周到，怎么眼瞧着竟不是这回事？谁不知老太太早课不喜人来打搅，她偏要上去凑趣儿。就说她如今管家，事情多些，也不能这样一大早就来吵闹老太太。仗着人疼她，就这等蹬鼻子上脸没眼色来着。”

    春熙连忙笑着接口道：“姑太太这话可说错了，不是少奶奶要来，是老太太硬要她来的呢。老太太见天儿的念叨，说少奶奶如今是府里第一大忙人了，天天忙的跟陀螺也似，再转不到她跟前了，便硬逼着大少奶奶答应，每日早起来陪她早课，这早饭也要同她一起吃。大少奶奶这才过来。”

    顾琳听了这话，也待信不信的，撇嘴说道：“母亲早课素来爱清静，如今倒改了性子。”

    那两个丫鬟听这话不对路，也就闭口不说，只听里面木鱼声停，便笑道：“想必是完了。”当即过去通报。

    顾琳母子三人进到屋中，果然见老太太顾王氏在炕上坐着，大少奶奶姜红菱在一旁相陪，两人正笑着说些闲话。

    一见顾王氏，这母子三个免不得行礼拜见，寒暄了一番，各自落座。

    顾琳当即笑着开口道：“一早起来，我就惦记着母亲这儿的鸡蛋水鱼羹，也没吃早饭，特特赶来了。多少年了，就馋这一口呢。”

    顾王氏呵呵笑道：“出嫁二十年的人，身边也有这些儿女了，还跟小时候似的，就知道张嘴问娘要吃的。你既爱这个，怎么不知叫你府里的厨子做？”

    顾琳说道：“也是咱们府里独到的手艺，别处做来的，总是不对口味。”

    顾王氏便笑道：“既是这么说，待你们出去时，叫府里的厨子写个方子你们带去，省的你见天的嘴馋！”

    顾琳听这话不对，赶忙说道：“什么我们要出去时？”说着，溜眼看了一眼一旁的姜红菱，又说道：“我回娘家来住，又没吃别人家的饭，就这等怕我们吃穷吃垮了不成！”

    姜红菱闻言，看了那姑太太一眼，面上笑了笑，并未说话，只是端起一旁桌上摆着的桃子露饮了一口，说道：“今日外头有些事情，孙媳赶着去办，就不陪老太太吃饭了。”

    顾王氏亦颔首道：“正事要紧，你去罢。”

    姜红菱起身，向顾王氏道了告退，竟将顾琳母子三个视作无物，一阵风也似的去了。

    行经吕仁辉跟前时，吕仁辉只觉一阵香风自身前拂过，望着出门而去的倩影出神不已。

    第87章

    顾琳见这侄儿媳妇走得轻快, 全然不将自己放在眼中，心中更是愤懑, 望着顾王氏道：“母亲瞧瞧, 出门也不同人说一声，眼里真是目无尊长的。”

    顾王氏淡淡说道：“她今儿外头有些要紧的事, 所以走的急了些。”

    顾琳轻轻一哂：“一个寡妇能有什么要紧的事，不在家中好生待着, 倒出外头去抛头露面？”

    顾王氏瞥了她一眼, 说道：“眼见就是端午，我寻摸着咱们一家子那日出城看看赛龙舟。地方要提前预备着, 今儿她就是看地方的。”

    顾琳这方醒悟过来, 江州城每逢端午, 城郊抚仙湖必有龙舟赛事, 又有许多精彩绝伦的水上表演，城中男女老幼，寒门贵府, 皆会前往一观，算得上江州城一年一度的盛会。顾琳尚未出阁之时，每年端午必会随着侯府一道前来观会。出嫁离家多年，她倒几乎将此事忘了, 经顾王氏一说, 这才想了起来。

    要观看龙舟赛事，必要在抚仙湖畔寻个合适的场所。侯府不是平民小户，自然不会与那些平头老百姓们挤在一处。抚仙湖畔有几处酒楼水阁, 每年此时，必定为城中的豪门富户订去。若不赶早去租，到了跟前是没有地方的。姜红菱今日，便是去办此事的。

    顾琳听了老母的言语，轻哼了一声：“这样的事情，但凡交代个管事去就是了，何必自己亲自去？妇道人家，又是个寡妇，出门抛头露面的，也不知个检点。”

    顾王氏听女儿自从回来，左来右去只是和这个孙媳过不去，心中也有些厌烦，便问道：“你出嫁这么多年，好容易回来了，不说和做娘的好生聊聊这些年的家常，倒怎么尽排揎起你侄儿媳妇来？”

    顾琳被母亲轻轻斥责了一句，脸上颇有些挂不住，微微一讪，说道：“我也是为着咱们家中着想，我虽出嫁了，却到底是顾家的女儿。这顾家的媳妇儿若是弄污了名声，不也坏的是咱们侯府的颜面？”

    顾王氏听她这话是一心为着娘家，脸色微微和缓，方才慢慢说道：“红菱行事一向稳妥，想来不会出了纰漏。”

    顾琳也不知这老母是怎么了，如此护着那姜氏，心道这却不利于行事，眸子微微一黯，旋即拉着顾王氏的手，语带忧伤道：“女儿离家这么多年，娘跟女儿几乎生疏了呢，如今倒把一个外人放在心上。为着个外姓人，把女儿这样数落。”

    顾王氏见女儿说的伤感撒娇，虽是一把年纪的人了，但这子女在父母眼中，始终便是膝下承欢的孩童。又怜惜她远嫁多年，抚着她的手，微笑道：“哪有此事，你尽是胡思乱想。三个兄妹里，数你会撒娇的。何况，红菱也不算什么外姓人，是咱们顾家堂堂正正娶进门来的媳妇儿。”

    顾琳便顺势说道：“我晓得母亲是可怜她青年丧夫，这样年轻的妇人放在家里也不是个长事。她和念初一日夫妻也没做过，又没有孩子，就这样守节一世失，也是耽误了她。守节固然是好事，但她也得能守得住。我瞧这姜氏容貌甚美，性子又出挑，只怕是不甘寂寞的。勉强她守节，将来再弄出什么事来，还不如待她孝服满了就放她去改嫁呢！”

    顾王氏闻听此言，脸色顿时一沉，手里的玫瑰念珠转的飞快，口中一字一句说道：“她既嫁进顾家的大门，就一世都是顾家的人。守得住，是她这一世的名节。守不住，我自也不会放任她玷污顾家的门楣。”

    顾琳听母亲这话不对路，不觉身上一寒，心里顿时想起这位老母平素是最将府邸颜面放在心上的，又怎会放任姜氏改嫁？

    正低头闷想时，却听顾王氏又自言自语道：“不过，她这样下去，也确实不是个长事。我倒是寻思着，在族中选一位合适的子弟，过继给她。倒也好叫她安心，只是顷刻间也没个人选。”

    顾琳见煽动母亲改嫁姜氏不成，倒引出这句话来，那姜氏若有了子嗣，过继的孩子虽不见得中用，但到底也是麻烦一桩，当下也不再多提此事，只是岔了话头，问道：“母亲适才说等我们去时？感情母亲竟不想留我们在家住么？”

    顾王氏扫了地下坐着的吕云露、吕仁辉兄妹二人一眼，方才点头道：“我本打算是留你们的，只是想着仁辉与云露都大了，这表姊妹间本就要避嫌，留在府中委实有些不大合适。”

    顾琳心中一慌，连忙笑道：“母亲这话说的，一家子骨肉哪里忌讳这些个？何况，我听闻母亲这边要开办女学，想着要云露也入学进去，跟着好生习学习学。仁辉的功课也落下许多了，不敢拖延，也跟在咱们家学里读书的好。”

    顾王氏睨了她一眼，说道：“我晓得你的意思，你也不用慌，也不是叫你们住到外头去。咱们家中在西山的别院，我已吩咐红菱抽个空闲，收拾出来。待过了端午，你们选个日子，搬去就是了。日常衣食用度的一应开销，也都算在府上。就是将来仁辉娶妻，云露嫁人，府里这边也算他们的娘家，如何？”

    顾琳见母亲已将话说到这个地步，料知眼下并无转圜余地，只得讪讪应了。

    顾王氏看着这个女儿，她怎会不知这一手养大的女儿的心思？

    然而，女儿同外孙再如何亲，终究不能同侯府的将来相提并论。顾忘苦将来是要承继侯府的，这未来侯爷的妻子人选，怎可如此草率？

    姑爷已是身故了，这家子显然已是破落户，眼下还要娘家帮衬，又怎谈得上扶持丈夫？

    顾琳要吕云露嫁与顾忘苦为妻，那是万万不可的。

    她昨儿晚宴时候，便已听出女儿这弦外之音，故此今日姜红菱一来，才谈及此事，她便一口答应下来，好就此断了顾琳的这段心思。

    第88章

    顾琳见母亲不肯松口, 料知这事眼下是不能再提，若要强说, 倒怕弄拧了, 便岔开了话头，说道：“既是母亲为我们考虑的如此周到, 那也却之不恭了。只是女儿远嫁多年，心中实在思念母亲, 以后只怕是要常来看望母亲的, 还望母亲不要嫌我麻烦。”

    顾王氏因着不许女儿住在侯府一事，心中本就有所愧疚, 听了这话, 如何不应？她当即颔首, 微笑道：“你来看我, 我怎会嫌？云露既要入女学读书，我记下了。待那女学操持起来，自管来就是了。”

    顾琳喜出望外, 连忙喜孜孜的道谢。

    顾王氏看了一眼下头坐着的吕云露，见她垂首静坐，一双净白小手放于膝上，头上梳着一个垂鬟分梢髻, 除了簪着一朵白花, 更无装饰。一身缟素，却显得尤为文静乖巧，惹人疼爱。

    顾王氏于这个十多年未曾谋面的外孙女, 心中自有一番舐犊之情，然而到底不能赔上侯府的前程。她心中细思了一番，转而向顾琳问道：“云露年岁也不算小了，可有说过人家？”

    顾琳连忙替女儿回道：“还不曾呢，之前在任上，也曾有些人家来说。只是看来看去，不是门第不好，便是八字不合，所以一直拖着。谁知就拖到她父亲过世，就回来了。”她本当母亲既提起这话，必是有意撮合。只要母亲言语但凡露出点意思，她便顺势说下去。

    谁知，顾王氏只点了点头，说道：“倒是好个乖巧的孩子，既是重孝加身，这事便是再等等也不妨。”说着，又转而问吕仁辉的功课亲事等事。

    那吕仁辉正在出神，一时竟没听到外祖母的问话。

    吕云露见哥哥满脸怔怔的望着门上，不知想些什么，便悄悄拉了他一把，低声道：“外祖母问话呢，哥哥怎么不回？”

    吕仁辉满腹心神都在姜红菱身上，那惊鸿一瞥给他留下了强烈的印象，翩跹摇曳的腰肢，沁人肺腑的幽香，都让他忍不住的心神迷醉。虽早知这江州多美女，这位寡嫂又有江州第一美人的称号，但见了其人，仍旧禁不住惊艳赞叹。只在心里感慨，如斯美人，怎么就是个寡妇呢？还偏偏是自己的嫂子！

    吕仁辉忽被妹妹拉了一下，猛然惊醒过来，望向上首。

    顾琳一脸不悦，说道：“你想什么呢？老太太问你话呢！说你如今学业如何？”

    吕仁辉连忙起身，恭敬回了一遍。