姜红菱一面按揉着身上，一面想着白日之事。

    那把扇子，确是她给顾婉的。今日这场风波，也是她同顾婉商议好的。顾婳的性子，果然还如前世一般，但凡有那么一丁点小便宜，都要陷在眼里拔不出来。若非她嫉恨顾婉，又贪婪狂妄，怎会落入这个圈套中去？自己和顾婉什么也不曾做，不过掉了一把扇子在地下，她便钻入套中去了，连带着将李姨娘也装了进去。直钩钓鱼，也没有这样蠢的。

    不过是一把扇子罢了，就把她们闹得人仰马翻了佳。

    想至此处，姜红菱不觉一笑，将手中白瓷瓶子递给如锦，在床上懒懒散散的躺了下来。

    她手中可用的人事不多，现下倚仗的不过是多活了那么几年，对这些人的性子了如指掌罢了。

    李姨娘被禁足，掌家大权又回到了太太苏氏手里。然而姜红菱却心知肚明，苏氏并非那块材料。只怕顾王氏心里也是这般想的，待苏氏闹出了笑话，又不得不将这权柄再度交给李姨娘。如此拿捏妻妾两房，顾王氏这权衡之术玩的倒且是熟练。一把年纪的人了，还能将偌大一座侯府牢牢的捏在手心儿里。于这一点，姜红菱倒很是佩服她，到底是活了一辈子的老人精。饶是她，在这顾王氏跟前，亦不得不小心谨慎着。也不知今日，这老妪到底有没有看出什么端倪。

    姜红菱翻了个身子，一把秀发散在枕上，底下碧绿的枕套越发衬得发丝乌黑油亮。

    那念头只在心底过了一下，便就过去了。今儿闹事的是顾婳，张口问顾婳硬要红裙子、预备大少爷丧期里过生辰、穿红裙子的，也是这母女两个，同她有什么相干？

    只是适才在延寿堂上，顾王氏说起要她管束家里这些个小姑子，教她们学规矩，倒是有些文章可做。

    眼下，她手中可用的人太少。身边这两个丫头，固然忠心，却派不上什么大用场。同她一道关在后宅之中，做不了什么。苏氏懦弱无用，顾婉没有什么心计，也与她一样都是内宅妇人，出入受限。

    她并不甘于只困在这内宅的方寸之地中，不然就算拿到了掌家之权，威风上几年。将来顾家一朝倾颓，她也要遭池鱼之殃，又有什么意思？

    在床上辗转反侧了一回，她心底忽然冒出一个主意，这事若然能成，往后行事就便宜的多了。

    此时，离德彰皇帝身体衰败尚有六年，她还有筹谋的余地。

    心中主意拿定，睡魔便步步逼近。她神思渐渐迟钝，星眸微阖，便即睡去。

    苏氏携着顾婉回了馨兰苑，顾婉本另有居所，但同母亲有些话说，便随着她去了。

    回到屋中，苏氏一脸喜气，进门就连声吩咐丫鬟炖果仁泡茶、取了果盒过来，要同女儿说说话。

    母女两个进了明间，脱了外头的斗篷，在炕上相对坐了佳。

    苏氏笑盈盈道：“今儿倒是痛快，老太太竟能亲口夺了李姨娘的权，这可是十来年都没有过的事儿。”

    顾婉心里明白这事儿的缘由，只是嫂子之前仔细叮嘱过她，此事无论是谁都不能告诉，便也不曾提起。之前，她还曾疑惑，顾婳若是不抢那扇子又当如何。如今看来，这嫂子还真是料事如神。

    却听苏氏又含笑说道：“桐香栽了这样大一个跟头，我看她往后在这府里还有脸往我头上爬！”顾婉却觉有些不妥，轻轻说道：“母亲，姨娘宠眷多年，怕不是这样容易下去了。何况，还有三哥哥在。”她这话一出，苏氏的脸色果然暗了下来，眼眶也泛了红。

    侯府没了嫡长子，只有一个庶出的三少爷。顾文成也渐渐有了年纪，且同苏氏情分平常，每月在她房中的日子屈指可数。她往后再要产子，希望也是渺茫。侯府这份家业，日后只怕还在顾忘苦身上。自打顾念初身故，每当深夜她想及此事，心中便要发慌，今被女儿说出来，连着适才那喜悦之情也尽数消散，再度愁云惨淡起来。

    顾婉见母亲面露愁容，心底是知道母亲那柔弱脾性的，连忙笑道：“老太太亲口下了姨娘的禁足令，打从明儿起，这府里就是太太当家了。太太可要早些安歇，明儿一早起来，还要同那些管家嫂子们算账呢。”

    苏氏心里存着事，听了这话，也不大能高兴起来。

    恰在此时，外头人报称：“老爷回来了。”话音才落，就见门帘打起，一阵风也似的走进一名男子。

    这母女二人微微吃了一惊，连忙各自起身。

    却见顾文成穿着一袭丝布圆领官衣，头上没戴冠，脚下踏着藏青色素面绸缎布靴，自外头进来时，在地下踩出一个个脚印来。

    苏氏瞧见，连忙问道：“外头下起来了？”

    顾文成微微颔首，道了一句：“下起来了佳。”

    顾婉走上前来，欠身道了个万福，低低问候道：“父亲。”顾文成扫了她一眼，点了点头，并未多说什么，只是问了一句：“近来都做些什么？”

    顾婉心头有些发酸，父亲从来没有多看过她一眼，倒是很喜欢那顾婳。她低低说道：“也没有什么，老太太身子不好，在跟前服侍了几日。这两天老太太说起，叫我跟着嫂子学习针线规矩。”

    顾文成应了一声，没再言语，只是脱了外袍。

    苏氏一见这情形，意思便是要在这儿歇宿了，连忙接了衣裳，又吩咐丫头预备热水，顾婉便告退悄悄去了。

    顾文成脱了外袍，里面是玉色圆领丝质衬衣，裹着精健的身躯，理了理袖子，走到罗汉床旁坐了。苏氏跟在他身侧，望着那张五官深邃的脸发怔。

    顾家满门容貌出众，顾文成年轻时曾练过一段武，如今虽已是将近四旬的人了，身材依旧保持的很好。他面容方正，除却眼角微微的细纹，倒还是一位成熟俊逸的男子。

    苏氏嫁来之时，也很是为他着迷过一阵。只是不知为何，顾文成对她总是淡淡的，时日久了苏氏对他也就淡了。总好在这些年来，顾文成除了李姨娘外，再无纳妾。苏氏便也只当，那桐香方才是这位老爷的心头好。

    这般发了会儿怔，苏氏便就回过神来，在一旁陪坐了。

    丫鬟上了茶，顾文成取了一盏在手中，抿了两口，眉毛微皱，也没多言语什么，只是说道：“今儿的事，我已听说了。既然母亲交代你管家，你便多上心些。桐香管了这些年不曾出什么差错，如今交在你手里，若是出了乱子，就不好看了。”

    苏氏也摸不透这话意思是告诫自己仔细管家，还是暗指自己理家才能不及那李氏却硬要把持家计，只顺势应了一声，又唯唯诺诺道：“今儿的事，也不是我跟老太太提的……”话未说完，顾文成便挥手打断道：“今儿的事，我已听说了，这事委实是她们娘俩不对，我已斥责过她们了。婳儿年龄还小，还需的仔细教导。你是嫡母，虽则素来身子不好，但这子女教养上，还是上些心的好。”

    顾文成这话却有失偏颇，顾婳自打出生以来，便只在李姨娘身侧养着。李姨娘防范甚严，一子一女于苏氏几乎全无情分，平素也只听自己亲生母亲的话。如今出了这样的事，又怎能怪责苏氏？

    苏氏懦弱惯了，又情知丈夫向来不待见自己，在丈夫跟前，一句话也辩驳不出，只是唯唯诺诺的听着。

    顾文成也不看她，吃了两盏茶，便吩咐丫鬟烧水来洗漱，又说道：“昨日我在衙门里，见了亲家老爷一面，他便说起自打年后两家许久不曾走动了。你有多久没带婉儿去那边给老太太请安了？”

    苏氏连忙说道：“年里是去过一次的，后来念初的丧事，家里忙乱，婉儿又是重孝之身不好登门的，就不曾去。”顾文成顿了顿，说道：“便是如此，也该时不时着人上门问候一声，走动走动。免得落了人话柄，敢说咱们这样的人家，竟不知礼数。婉儿将来是要嫁过去的，不要人还未过去，先落了人笑话。”

    苏氏甚觉委屈，家中这些人情往来等事，向来都是李姨娘管着，顾文成今拿这样的话来责问她，当真有些没道理。然而她在顾文成面前，低头惯了，便也没说什么。

    顾文成同苏氏向来少话，看着她灯下低眉顺眼，秀美的脸上满面满是委屈之态，也没话可说，只道了一声：“吩咐丫头，收拾床铺睡下罢。”

    苏氏答应着，连忙命丫鬟整理床铺，夫妻两个脱衣上床睡下。

    苏氏今年不过才是三十六岁的妇人，徐娘未老，风韵犹在。顾文成长日不进她房来，日日熬得心中也存了些火气。今夜丈夫就在身侧，她不免心底就要想些枕上的事情。顾文成却全无兴致，头才挨枕，便已沉沉睡去。苏氏翻过身子，看着丈夫的侧脸，心里只是发怔。顾文成这些年来同她情分薄淡，就是留宿上房，也总是一夜无事。顾文成也并不算老，身子还算健壮，怎么床笫之间，就这等乏味？若说他独宠李姨娘，可李姨娘自打生了顾婳之后，便也再无消息。

    苏氏为世间礼数拘束着，并不敢多问丈夫一句。心底却早有疑问，莫非顾文成身子已然不行了？

    胡思乱想了一阵，苏氏在床上辗转反侧，到了子夜时分，方才闭目睡去。

    李姨娘被人拖出延寿堂后，顾婳在堂上也存身不住，索性赌气去了。

    出了门，眼见天色不好，又总无处可去，顾婳憋了一肚子气，也回了菡萏居。

    才踏进菡萏居的院子，顾婳便听母亲那哭天抢地的自屋里传来，她心中便有几分不耐烦。今儿这事源头在她身上，若是进去见了母亲，只怕要受母亲苛责。李姨娘那韶刀不堪的性子，顾婳是清楚的，心里念头一转，便不打算去正堂，步子一错就要回自己房里去。还没走出两步，李姨娘身侧的大丫鬟玉莲听见声响，自屋里走出来，说道：“姑娘回来了，姨娘叫你进去呢。”

    顾婳无法，只得一步三蹭的挪进屋中。

    走到堂上，却见满室狼藉，一地的碎瓷，李姨娘坐红漆木雕花罗汉床上，两只眼睛揉的如烂桃一般，嘴里骂骂咧咧，同哥哥顾忘苦抱怨今日之事。

    李姨娘一见女儿进来，双目圆睁，张口便啐骂道：“你这个小冤家，浪回来了？！平白无故拿人家扇子做什么，小眼薄皮，没见过世面的小蹄子！什么好东西，就值得你看在眼里拔不出来？！抢人扇子的是你，要穿红裙子的是你，倒拖累着老娘挨了一通责骂，还被禁了足。我在这家过了二十多年，还从没丢过这么大的脸。今儿出了这样的事儿，明儿叫我怎么出门子见人，怎么管人？！”

    顾婳适才在延寿堂被顾王氏数落了几句，本就在气头上，回来又被母亲斥责，心中不服，张口回道：“这事儿凭什么怪我？！那扇子我又没说不还，不是顾婉硬上来抢，又怎么会坏？！红裙子是我要的，娘那时候还说要给上房的一个好看，兴冲冲去要的。如今裙子没要到手，还平白惹了一身腥，倒怎么全都怪到我身上来了？方才我在那边还叫老太太骂了一顿，我满肚子委屈跟谁说去呢！”

    李姨娘见她还敢犟嘴，心头火起，登时起身，上前将女儿拖到跟前，两手往她头上狠凿了几个爆栗。

    顾婳也不是个省油的灯，被母亲责打，一头便滚在她怀里，大哭大叫起来：“娘打死我好了！输给顾婉，我没脸出门了！”李姨娘嘴里也哔哔啵啵，骂不绝口。

    顾忘苦在旁瞧着，见闹得不成样子，只得上前将妹妹自母亲怀里揪了出来，一面拿手帕替她擦脸，一面说道：“母亲好好的同妹妹说话，怎么就动起手来了？妹妹打小养的娇，哪里受过这等委屈。”

    李姨娘气咻咻道：“你还护着她，咱们今儿被上房的压了一头，明儿起等着人家把咱娘仨儿往泥里踹吧！”

    顾忘苦眉头微皱，沉吟问道：“今日这事，听母亲的话，是为了一把扇子起的？”

    李姨娘说道：“可不么，说是大少奶奶给二姑娘的，什么湖州扇子，什么进上的。这等金贵，就该放在屋里供起来，巴巴的拿出来四处炫耀，生怕人不知道她得了个好东西似的！”

    顾忘苦看着抽抽搭搭的顾婳，不觉问道：“这扇子，原来是姜氏给顾婉的？”

    李姨娘鼻子里哼了一声，说道：“可不是怎的，老太太还没问一句，紧赶着自己认了。自己的嫁妆拿来做人情，好叫人说她是个贤惠的好嫂子。真要贤惠，有好东西怎么不给婳儿？我倒要洗净眼睛瞧着，看这骚狐狸的尾巴什么时候露出来！”

    顾忘苦闻言不语，半日才问了一声：“今儿天气凉，这二姑娘带这么一柄用不上的累赘做什么？”

    李姨娘张口便道：“还不是拿出来炫耀，好叫人知道，婳儿得不着的东西，她便能得着！”话才出口，她猛然回过神来，迟疑道：“你是说，这是她故意下好的套？然而她又怎么知道婳儿定然会去要那把扇子？她未卜先知不成？”

    顾婳也仰起头，看着她哥哥。

    顾忘苦笑了笑，俊俏的脸上再不复平日里那轻薄的神情，灯下那双桃花眼中泛出些许异样的神采。

    但听他说道：“可婳儿到底还是去要了，这女子嫁来两月，躲在那小院中不出来，对咱们家中的人情世故倒是摸了个透彻。何况，即便婳儿不去要那把扇子，她们大约也会借由别的话由将红裙子的事儿扯出来。太太同姨娘争了一世，她有多少能耐，姨娘还不知么？若说二姑娘，更是不必提了。若无人在背后指点，这母女两个怎么就跟突然开了窍一般，能想出这样的计谋来了。”

    李姨娘听得咬牙切齿，将手在膝上狠狠捶了两下，斥道：“我今儿还送了二两燕窝给她呢，她倒偏帮着上房这等算计我们母女，我只当喂了狗了！”

    顾婳听了她哥哥的一席话，圆睁了两眼，一张胖脸涨得通红。她自谓除却出身，凡事皆能压着顾婉，就是家中长辈，也更偏疼她些。今儿这件事，虽可能是姜红菱在后头出谋划策，但明面上瞧着，她是折在了顾婉手里。她一向心高气傲，这口气叫她怎么咽得下？！

    她又急又气，狠狠道：“我明儿就去寻那顾婉算账！”

    顾忘苦看着妹妹，凉凉的说道：“你要同她怎么算账？合家子人都看着，她不过是掉了一把扇子在地下，是你硬拿去的，还弄坏了。那石榴裙更不要提，也是你硬要的。这里外里，皆是你没理，你又有什么帐好同顾婉算？”

    顾婳闻听此言，越发焦躁，索性一头滚在她哥哥怀里，撒娇耍横道：“不然要怎样？这口气讨不回来，我再不要活着了！”

    顾忘苦薄唇一勾，摸着妹妹的头发，说道：“后日就是清明，太太不是说过那日要去给顾念初上坟，还要往郊外踏青去？到了那日，你只消听哥哥的话，哥哥包管你定然出了这口恶气。”说着，便向顾婳耳边轻轻言语了几句。

    顾婳听得眉花眼笑，搂着顾忘苦的脖颈，欢呼雀跃。

    李姨娘在旁听着，却有些不安，说道：“那么多双眼睛瞧着，别弄出事来。”

    顾忘苦嘴角微挑，颔首道：“母亲放心，出了这样的事，她们是不敢声张的。”说着，那双桃花眼禁不住微微眯起。

    他对姜红菱生出了浓厚的兴趣，征服如此一个心计过人的女人，可比徒有皮相的花瓶有趣多了。不知那张冷艳自持的脸上，露出羞耻慌张的神情时，又是怎样一副情形？

    翌日清晨，姜红菱醒来之时，却见屋中一片莹亮，心里暗道了一声：莫不是起晚了？便即坐起身来，问道：“什么时辰了？”

    昨夜是如锦值夜，就在脚踏上打了铺睡，听见动静，连忙起来，一面掀起帐子，一面说道：“才卯时二刻，奶奶并没起晚。”

    姜红菱心中一定，随口问道：“天这样亮了，竟才卯时二刻？”如锦回道：“今日放晴了，所以天亮的早些。”

    姜红菱听着，便掀被下床，顿时一股凉意扑在身上，微微瑟缩了一下，禁不住脱口道：“今儿倒是冷。”如锦说道：“昨儿下了半夜的雨，这会子虽放晴了，天却凉起来了。”说着，就拿赤金双鱼钩勾起了床帐，服侍姜红菱起床。

    姜红菱心里惦记着昨夜筹谋的事，一路走到梳妆台旁，急急梳洗妆扮，又说道：“早饭可好了不曾？好了就取来，吃过了饭，要去见老太太呢。”如锦回道：“上灶的王嫂子一早就去了，想必这会儿就要回来了。”说着，忽然噗嗤一笑，说道：“这些人，经了昨儿奶奶发落如画的阵仗，如今是都晓得敬畏了。之前奶奶才来时，瞧这些人，明使唤着还装聋作哑，该她们的差事，就更要躲懒耍滑了。有了昨儿这出杀鸡儆猴，这些人是再不敢不怕了。”姜红菱浅浅一笑，取了青黛轻轻描眉，并未多言。收拾这等小人，是不必费什么力气的。

    梳妆已毕，如锦又去开衣柜，问姜红菱今日穿什么。

    姜红菱指点着如锦取了一件白底靛蓝梅花刺绣杭绸小袄，一条葱白潞绸螺纹裙子。顾王氏是个噜苏之人，寡妇穿艳自然不行，但她却又偏生喜欢年轻女子精装细琢，若是穿戴的过于寡淡，她又要嫌丧气。顾王氏不同于寻常老妇，她是这家中幕后掌了几十年大权的人，在她跟前，一言一行，一举一动皆要仔细留神。

    姜红菱穿戴齐整，对着黄铜雕刻喜上眉梢穿衣镜理了着仪容。

    如锦在旁歪头看着，眼神有些发飘。姜红菱在镜中望见，便问道：“你这丫头，只顾瞧些什么呢？”

    如锦回过神来，连忙笑道：“我是看着，这衣裳这样素淡，穿在旁的年轻女子身上，是必定不好看的。偏生穿在奶奶身上，却只觉的干净艳丽。奶奶生的好，穿什么都好看呢。”

    姜红菱抿唇一笑，她爱惜容貌，也爱听这样的话，只低低斥了一声：“一大清早就贫嘴了，我是守寡的人，哪里就用得上艳丽两个字了。”

    说话间，如素已提了食盒自外头进来，问道：“早饭已得了，敢问奶奶摆在哪里？”

    姜红菱道了一声：“就摆在西窗下的炕几上罢。”如素听候吩咐，当即过去，将饭菜一一摆了出来。

    如锦过去帮着收拾，见今早送来的倒且是丰盛：一碟白糟炖兔，一碗火腿烧笋衣，一碟木耳炒豆芽，一碟兰花豌豆，另有一海碗乳鲜汤。点心两盘，各自是蛋白糕、内府玫瑰糖饼。

    她见这菜式方才合了往日府中的惯例，笑道：“奶奶，这李姨娘被禁了足，连咱们的份例又都复原了呢。”

    姜红菱只笑了笑，并没言语，穿戴齐整了，方才过去坐下吃饭。

    如锦一面替她布菜，一面说道：“李姨娘被夺了权，如今又是太太掌家了。奶奶是太太的儿媳妇，这以后的日子，必定要好过的多了。”姜红菱没接这话，她心里知道那苏氏不是块管家的材料。李姨娘能把持侯府中馈这许多年，除了顾王氏的支持，还是有她自身的能耐的。

    姜红菱在侯府也过了几年，这里面的人事勾当心底如明镜也似。这些管家娘子们，没有一个是好相与的，且都是李姨娘手中用出来的人，苏氏懦弱，耳根子又软，想必是降不住她们的。侯府人多事多，一天下来，各项采买账目往来，就要好几十笔，采买们还要耍花枪，苏氏只怕根本应付不来。这差事若是交在她身上，倒是好办。她熟知这府邸人事，各样往来账目也能算的明白。往昔在娘家时，每到年底，家中事情繁多，嫂子王氏算不清那些账目，弄到不成样子时，都要请她来帮忙理清。

    然而，现下苏氏正在兴头上，她若是这会子自己送上去说要帮忙，苏氏只怕不会承她的情不说，反倒要嫌她多事。还是耐着性子再等上几日，待苏氏自己招架不住，再去帮衬方才显出自己的才干。

    这锦上添花，总是不如雪中送炭的。等苏氏离不得她，这管家的权柄也就自然而然的落在了她手中。

    姜红菱心中仔细筹谋了一番，将昨夜想好的话，又在心底过了一遍。这顿早饭却吃的草草，连着平素最爱吃的玫瑰糖饼，也没吃出个滋味儿来。