此时，蓦地传来一声‘咕咕’鸟叫，一只鸽子扑腾着羽翅在半空中盘旋。

    “是鸽子的……腌臜物！”叶秋嬗惊跳而起，闪到一边去。其他夫人小姐见状也纷纷站起身来，天上鸽子还在‘咕咕咕’地叫，怕它再做坏事，众人忙走上岸去。

    叶秋嬗窘着脸，耐不住污秽。向她们告退，领着茉香匆匆赶回自家院子。

    甫一进门，便气急败坏地指着天上那恼人的鸽子怒斥道：“冯妈妈，将那鸽子捉下来炖汤吃！”

    冯妈妈不明所以，忙不迭点头应是，吩咐守院门的家丁找弹弓，好将那鸽子射下来。

    没想到那鸽子竟自动地扑棱这翅膀落在了房内的窗台上，通体雪白，一双鸟眼睛骨碌碌地十分灵活。

    “咦？姑娘，又是那只信鸽哎！”冯妈妈惊道。

    屋内有稍刻的安静，似乎平息了怒意，传出叶秋嬗无奈的声音。

    “把它捉进来给我罢。”

    过了半盏茶的功夫，叶秋嬗沐浴清洗洁净，才穿着妥当回了闺房。冯妈妈将关信鸽的笼子交给她，退至门口处。

    这鸽子在笼中倒是乖顺，丝毫不像是方才那般往人身上乱拉的疯鸟。

    叶秋嬗思及此便又怒上心头，探手进去戳了戳它，才将其脚上的竹箍中的信件取了下来。

    是一张薄薄的字条，展开来看上书一行小字：“月领禄米五十石，俸钱八十贯，等同于朝堂四品官员。可否？”

    字迹苍劲如笔走龙蛇，一眼便知其人挥逸潇洒，不受拘束。

    叶秋嬗甚至能通过纸张，看到谢芝那张清傲不羁的脸，竟然以为这点银两便能打动了她，让她归顺枢密省？

    她是那般见钱眼开的女子么？

    叶秋嬗执起笔，在字条背面，慢悠悠地书了四个字——不差银两。

    复又装回信筒，将鸽子放了出去。

    今早上这鸽子便来了一趟了，也是谢芝招安的信件，说是允她官职，让她名垂青史。然叶秋嬗此时最怕的便是招摇，怎可能答应？自然是取下字条给他烧成了灰，将鸽子放了回去。

    那日在城隍庙，她在谢芝的逼问下落荒而逃，现下却风水轮流转让他反过来求她，真是相当解气。

    叶秋嬗心头喜滋滋地净了手，悠闲地在庭院内踱步赏花。

    傍晚时，一道黑影从空中掠过，扑闪着翅膀落在她家窗前，恼人的鸽子又来了……

    她无奈地取下信件，这次的字条却密密麻麻书了一长串——

    “近来枢密省正严抓贪官污吏，令尊官拜三司省青使，我司首当其冲排查家底。若想知详情，保叶府平安顺遂，可来枢密司寻我。”

    好个无赖！竟是在以她父亲要挟不成？

    叶秋嬗气得俏脸忽白忽红，将字条揉成一团，搁在灯盏上烧了个一干二净。

    信纸虽毁了，但她的心却未受安抚……

    她爹叶芳所任的三司省乃朝堂上空有品级却无实权的职位，但三司管辖国库饷银，若是要动什么贪念，绝对是个大肥差。

    叶秋嬗忽而想起月前肖氏那事，竟只是平日里克扣一二钻钻空子便攒起来一所宅院，再观自己平日的吃穿用度也是相当富余，更不提继母何氏时常购置名家珍品，而父亲也总是款待同僚。这其中所用的银两全由叶芳一人的俸禄支撑，一个小小的从四品青使真有这么宽裕？

    她不由得也怀疑起自家亲爹来……

    谢芝言尽于此，看来是要硬逼着她归顺枢密省……叶秋嬗心绪不宁，守着笼中鸽子出神。

    翌日清早，叶秋嬗双目微肿，一瞧便是彻夜未眠。

    她在昨夜已做好决定，甫一起床便写了一张字条塞进鸽子的信筒里，将它放飞。

    这次还没有一盏茶的功夫便有了回信。

    叶秋嬗心思忐忑地取下来一看，上书：“请姑娘收拾妥当，摆脱随从，谢府的马车自会来接您前往。”

    茉香素来随前随后，如何摆脱得了？叶秋嬗刚还不知如何办才好，忽而便听外头冯妈妈惊喜的叫唤。

    “姑娘、姑娘！庚太妃娘娘发帖子来邀您去府上共聚呢！现下马车已停在门口了，姑娘快打扮打扮去赴宴吧。”

    叶秋嬗一惊，无法判定那马车是否就是谢芝派来的，匆忙换了身素净清爽的襦裙，戴上帷帽疾步往府外走去。

    刚一出门，便见门口停着一辆禾绿色轿身的马车，一只纤纤素手拂开车帘，露出一张如花似玉的脸蛋来。

    “叶姐姐，可还记得妹妹我？”声若黄鹂出谷，正是祭火节那次与她同座的谢凌波。

    她怎会来此？难道是与谢芝串通好的？

    “谢三妹妹如此佳人，姐姐自然记得。”与她寒暄两句，叶秋嬗半信半疑地上了马车。

    跟在她身后的茉香却被谢凌波阻了下来。

    “今日姑母邀了各家亲眷共赏秋菊，届时我们还要与姑母一道采菊做羹，太妃府上自有奴婢照料，你便不必去了。”

    茉香愣在当场，看向自家主子一脸询问。

    这却正合叶秋嬗之意，她面上淡然冲茉香点头吩咐道：“你回府去吧，我与谢三妹妹一道不必担心。若到时需要叶府来人接我，我自会遣人知会你们。”

    她都这般说了，茉香也只有点头遵命的份，躬身退回了叶府门口。

    谢凌波嫣然巧笑，两颊梨涡好不娇俏，拉着叶秋嬗回到车厢内。

    “叶姐姐担心什么？既然姑母邀了您，便会周全地派马车把您‘完璧归赵’嘛。”

    她这般自然的说道，让叶秋嬗又有些怀疑自己先前的判断。只得颔首应是，和她一道进了马车。

    甫一进去谢凌波便掩唇轻笑，眸有促狭之意。她将葱指搁在朱唇上示意她噤声，而后在车座之下的箱子里拿出一套月白色棉织袍子来。

    “这是？……”

    谢凌波神秘一笑，将袍子抖开，却是一件男子式样的直裰长衫……

    “叶姐姐快快换上。”她轻声道，将衣裳交予她手中，便掀了帘子走到外头给她放风。

    看来真是谢芝委派她来的，这般秘密行事竟给谢凌波知晓了，虽说是情非得已，但也令叶秋嬗多添一分怒意。

    愤愤然换了装束，将头上珠钗取下藏于衣裙中，拿起发带自行挽了个简易的发髻，两鬓有稍短的秀发梳不上去，垂落下来遮在脸颊处，倒是衬得眉目清朗、面如冠玉。

    谢凌波进来时正好瞧见这幅光景，樱唇微张，细细将叶秋嬗打量一番，难掩其惊艳之色。

    “先前谢三便道过叶姐姐若为男子必定风流倜傥，现下一看可见一斑。”她毫不避讳地赞道，就差击掌叫好了……

    叶秋嬗平生第一次着男装，本就局促，被她揶揄一阵，羞红了脸真想找个地缝钻进去。

    “你兄长倒是备得齐全。”她身材比之男子自然纤瘦矮小，要在短时内做出一套合身的衣服真是不易。

    谢凌波自小便崇拜谢芝，自是与有荣焉，点头道：“二哥慧眼如炬，万事自然考虑得周全。”

    叶秋嬗也不好反驳，只呐呐应是。

    两人相对而坐，谢三目光炙热地对她上下打量，刚准备说什么，却已到了目的地。

    “叶姑娘？”一道清越的男子声音响起，谢芝已在车外。

    “谢大人……”叶秋嬗淡淡应了一声。

    谢凌波却站起身来，欣喜地往车帘处走去。“二哥，佳人已给你带到，允了妹妹的事可别忘了！”

    “三儿今日帮了为兄一个大忙，我自然不会食言与你。”

    车帘一开，却见谢芝宽阔疏朗的

    脊背，与她们背对正驾着马车，也不知何时将车夫换了去。

    谢凌波完成了使命，要下车去，走前却又回身凑到叶秋嬗耳边嗔笑。

    “叶姐姐好好与我二哥相处，若是他欺负你，你便跟妹妹说，妹妹站在你这边。”

    谢凌波轻拍叶秋嬗手背，心里悠悠唤了一句：【嫂嫂……】

    嫂嫂？？谁是你嫂嫂？

    叶秋嬗大惊失色，紧紧抓住她的手，急急辩道：“妹妹你误会了！”

    “叶姐姐不必多说，妹妹省的，不会四处宣扬的。”谢凌波却不知吃了什么定心丸子，那般笃定。递给她和谢芝一人一个揶揄的眼神，而后退下车去。

    叶秋嬗掀开车帘出来一瞧，却发现身处一僻静街巷，两辆一模一样的马车并排停着，谢凌波下了他们这辆，又踏上另一辆去。

    “好了二哥，妹妹现在便去姑母那处替你交差，你们尽管放心。”谢凌波说着盖上轿帘，驾马车而去。

    原来她并不知晓他们今日所去的目的……叶秋嬗既是松气又是羞恼。

    “谢大人为何不像令妹解释清楚？”她没好气地质问道。

    谢芝扬起马鞭启程，半响才答：“并非在下有意叫她误会，只是此事于你于朝政而言都乃机密。三儿性子活泛，多说反倒使她越发好奇。不如便让她误会了去，谢家家教甚严，她不会乱嚼舌根子的。”

    谢芝说着，轻车熟路已到达郊外的城隍庙。

    叶秋嬗如今已在车上，对他的决策虽则有气却不好多言，只是觉得奇怪。“谢大人为何将马车驾来城隍庙？”

    谢芝翻身下马，对她做了个请的手势，“叶姑娘来了便知。”

    叶秋嬗只得将信将疑地下车，随他一道进庙宇中去。

    这庙中供奉着城隍神，修得金碧辉煌却香客罕至。谢芝身姿矫健走至神像之后，两指并拢在神像底座敲击了十来下，而后掀开垫子，赫然便露出一个深不见底的地道来……

    “竟然有机关？”叶秋嬗低呼出声。

    “嘘——”谢芝命她噤声，而后纵身一跃，跳进了地道内。

    “叶姑娘跳下来吧！”地道内黑不见底，谢芝对她道，半张俊颜隐在黑暗中，瞧不分明。

    叶秋嬗心一横，也纵身跳下去，竟没想到这地道比她想象中还要深，好在谢芝及时扶住了她，不然还要摔一跤去……

    地道的入口应声而闭，两人瞬间堕于黑暗，只听得彼此轻浅的呼吸声。

    “谢大人……”叶秋嬗生出一丝惧意。

    黑暗中五感灵敏，谢芝默然不语，心头的话传达过来。

    【这乃枢密省机密要道，唯有我司中人才可知晓，若是无意闯入，唯有灭口以保机密不泄。】

    “叶姑娘你可决定好了？”声如玉石相扣，在叶秋嬗耳畔轻轻想起。

    原来这也是圈套……

    “谢大人由得了我么？”叶秋嬗咬牙切齿答道，换来谢芝一声低笑。

    ……

    两人静默了半响，忽听‘砰砰’两声，一根火折子唰地点亮了地道，就在叶秋嬗前方处，一条深不见底的甬道显现出来。

    “叶姑娘，我们走罢。”谢芝昂首阔步在前头领路。