“我告诉你这些，是想告诉你……”苏桐口气一变，声音略微拔高了点，“我已经放下以前的事了，逝者已逝，你不用为我难过。不过仇还是要报的，傅老三还有他的帮手我全都记下了，待我考完殿试，我会亲自找到他们，亲手为我姐姐报仇雪恨，以慰我姐姐在天之灵。他们一个都逃不掉。”

    他现在变得强大起来了，可以为姐姐报仇，保护家人。他以后再也不用怕傅三老爷了。

    傅云英心中百味杂陈，抬头看房檐下的海棠花枝。

    “我没告诉二哥这事，但我觉得有必要告诉你。”苏桐看她一眼，挪开视线，“说出来你可能不信，那次你四叔出事，我和赵琪他们一起回黄州县帮你，路上在村子里遇到你，你把两封信都烧了……那一刻，我就想把事情说出来。”

    他笑了笑，“我知道你的秘密，现在你知道我的，这样才公平。”

    见他拿这事开玩笑，傅云英知道，他真的放下前事了。

    人总是要往前看的。

    走之前，苏桐笑道：“你和二哥分宗出来，我大概是最高兴的。”

    他顿了顿，低声喃喃说：“谢谢你，英姐……你不知道，你烧毁那两封信对我来说意味着什么。”

    仇恨一直折磨着他，他从来没有松懈的时候，他痛苦而麻木，不知道什么是快乐。如果没有遇到她，他永生永世都无法解脱。

    直到他决定把傅云英当做朋友的那一瞬间，缠绕在他心头的阴云忽然飘散开来。

    他终于不再一次次梦见那个冰冷的雨夜了。

    傅云英目送他离去。

    在所有人都一无所知的时候，苏桐一个人默默在仇恨中痛苦挣扎，犹如在刀尖上行走，徘徊，犹豫，然后慢慢蜕变，最终涅槃重生。

    现在的他，真的长大了。

    ……

    殿试当天，苏桐特意绕路到高坡铺，等傅云章一起去保和殿。

    傅云英要去汪玫那里应卯，没能为二人送行。

    她坐在窗下一笔一画描线，汪玫看她好几眼，见她全神贯注，侧头和身边的学生说：“今天殿试，傅云的哥哥就在殿中，他还能这么专注，你们都给我学着点！”

    学生们欲哭无泪，他们好想去看热闹，等伞盖仪仗出来，就能知道今年的状元郎花落谁家，可汪玫却把他们拘在这里不放人。

    长安左门外临时搭建的龙篷就是张贴黄榜的地方，学生们偷偷使唤杂役，让他们去看看今年一甲前三分别是哪里的人。

    杂役去了半天，回来时兴高采烈的，一进门便给傅云英道喜：“傅相公中了一甲，是第三名探花，皇上亲自点的！”

    汪玫的学生大多才学出众，并不觉得进士有什么稀罕，但一甲前三可就不简单了，尤其傅云章还是补试的身份，按理来说是绝不能进一甲的。

    杂役还在兴奋地说从其他人那里打听来的殿试上发生的事：“皇上看到傅相公，当场就点了探花，大臣们不答应，说不合规矩，皇上生气了，后来崔大人和王大人都夸傅相公的文章写得好，这事才定下来。”

    傅云英放下画笔，揉了揉酸痛的手腕。

    殿试上的惊心动魄，大臣和皇上的角力，不同党派之间的你来我往，一定把新科进士们吓坏了，不过此刻从杂役口中说出来，也不过一两句话的事。

    再过一会儿，傅云章应该簪花披红，在鼓乐护送中骑马游街。他生得那般俊朗，年轻俊秀，策马徐徐穿过众人，不知会有多轰动。

    宫门外面的大街上一定万人空巷，鼓乐所过之处则人山人海，热闹空前。

    她正出神，啪的一声巨响，汪玫忽然从她身后经过，把一本厚厚的书册丢到她面前，“连你也浮躁了！继续给我画！”

    傅云英摇头失笑。

    她回到家里的时候，天已经黑透。

    傅家张灯结彩，大红灯笼高挂，一派喜气，门前一地鞭炮燃放过的纸屑。前来恭贺的人还没完全散去，门里欢声笑语不绝。

    门房听到叩门声，前来应门，脸上挂了一脸笑，“少爷，二少爷是探花郎！”

    傅云英微微一笑，把装画笔颜料的书包递给迎过来的下人，“二哥呢？”

    “在前头吃酒呢。”

    她想了想，没去前厅，直接回内院梳洗，从净房出来的时候，看到长廊底下站了一个人。

    乌纱帽，旁边簪花，绯红圆领袍，素银带，站在几枝横斜的海棠花枝下，长身玉立，气度优雅，刚吃了酒，脸颊微微有些薄红，唇边一抹淡笑，淡黄灯光笼在那张浅笑的脸上，愈显温柔缱绻。

    “二哥！”她笑着迎上去，看他穿着一身红袍，嘴角轻扬。

    傅云章接过守在门前的王大郎手里抱着的斗篷，披到她肩上，抬手揉揉她的鬓发，“怎么不恭喜我？”

    “今天恭喜你的人那么多，你没听厌么？”傅云英笑了笑，打趣他道。

    傅云章扬扬眉，“顺耳好听的话，当然多多益善。”

    说笑了一会儿，告诉她，“我这是运气好，今年南方那边的考生不知道怎么回事，都不大会说官话，一口乡音，皇上和他们说话时一句都没听懂。皇上力排众议点我为探花，许是要压一压南方的势头。”

    南方有南方的官话，北方有北方的官话，天南海北的进士凑到一处，自然而然就形成以地域划分的团体。北方士子瞧不起南方士子，南方士子也看不上北方士子。双方经常隔空互骂，各种讥讽嘲笑。

    湖广总体来说并不属于南方，自成一派，又或者说没有派别，因为虽然沈首辅是湖广人，可湖广人并不是都愿意听从他的话。他重用的主要是他的亲族、学生和由他一手提拔起来的官员。

    皇上是故意的？

    傅云英皱眉沉思。

    额头突然被轻轻敲了几下，傅云章手指微微曲起，拍拍她，“别多想，这是好事，你该替我高兴。”

    她仰起头朝他微笑，颊边皱起笑涡，“你考中探花，我当然高兴了！”

    傅云章唇角微翘。

    他喜欢看她高兴的样子。

    殿试第二天便是恩荣宴，礼部设宴宴请新科进士。

    宴上赐官的旨意下来，傅云章为翰林院修撰，和汪玫一样的品阶。

    姚文达要傅云章立刻请病假，“翰林院你用不着去了，其他人也不会去的。王阁老和我说了，过几个月想提拔你去刑部见习。”

    大家都觉得很诧异……傅云章这样的人品，把他扔到刑部去，好像有点不大合适。

    王阁老看准了人，不合适也得合适。

    律议之类的傅云章不大通，只得赶紧趁着翰林院清闲狠补相关的书。

    苏桐殿试发挥得平常，国子监祭酒帮他打点，将他外放出去任知县，地方很不错，属于南直隶，和湖广离的很近。

    走的那天他来找傅云英辞行，直接道：“我比不得二哥宅心仁厚，下手不会留情。你可有什么要嘱咐我的？我先申明一点，我不会伤及无辜。”

    他那是杀姐之仇，傅云英还能说什么？

    “你刚刚上任，一切当心，给自己留一条后路，别枉费这么多年苦读。”

    苏桐一笑，“你放心，我向来谨慎。”

    如果不谨慎，这些年他怎么能在傅三老爷的监视中一步步壮大起来呢？

    ……

    月末的时候，汪玫编写好的书送达御前，皇上龙颜大悦。

    傅云章告诉傅云英，汪玫也即将去刑部任职，不过不是从底层做起，而是直接担任正五品的刑部郎中。

    “他以后还会升迁得更快。”

    这一点朝中人心知肚明，没办法，谁让人家当年太倒霉。

    杏花落尽时节，庭院里的绣球、芙蓉次第绽放，有些地方连榴花都开始冒花骨朵了。

    这天，太子随皇上去郊外行猎，百官随行，太子点名要周天禄跟随，傅云英和袁文两人得以在家休沐。

    藤萝花开得正好，她想起以前吃过的藤萝花饼，让袁三和傅云启帮她摘花。

    摘了一大篓，大家坐在廊前挑挑拣拣，门外响起一阵喧嚷。

    王大郎直奔进院，笑道：“少爷，四老爷来了！”

    四叔来京城了？

    傅云英抬起头，脸上露出笑容，拍拍衣袍上的落花，迎了出来。

    走过长廊，听到那边脚步声越来越近，她不由加快脚步，“四叔……”

    对面的人看到她脸上灿烂的笑容，怔了怔，脚步没收住，差点撞到她身上。

    还好她及时在离他一步远的距离停了下来，难掩诧异之色，忙行礼，干巴巴地招呼一声，“霍大人。”

    来人一身利落的交领窄袖戎衣，眉宇轩昂，身姿高大，竟是阔别多日的霍明锦。

    霍明锦收回想扶住她的手，目光还在她脸上打转。

    “云哥！都长这么高了！”

    一声熟悉的嗓音，傅四老爷从霍明锦身后转了出来，拉着傅云英细细打量几眼，欣慰又感慨，忽然想起霍明锦还在一边看着，忙朝他赔礼，“怠慢霍大人了，好久没见着云哥，一时忘情……”

    霍明锦笑了笑，看着傅云英，道：“无事。”

    他也很久没见着她了。

    傅四老爷一脸很感动的神情，引着霍明锦往里走，“霍大人里面请，难得来一趟，吃杯茶再走。”

    那副感恩戴德的模样，热情得近乎谄媚，就这么把傅云英撂在一边，往里头走了。

    这还是从未有过的事。

    傅云英一头雾水，霍明锦不是外出公干去了吗，怎么会和傅四老爷一起回京？

    她往里走，吩咐下人奉茶奉果点，好生招待霍明锦身后的随从们。

    一帮人风尘仆仆，看起来是刚进城就过来了。

    下人应喏。

    傅四老爷把霍明锦请进正堂坐下。

    傅云启和袁三都过来厮见。

    霍明锦沉默寡言，气势凌人，身边两个缇骑手提弯刀紧紧跟着他，两人见了这架势，都有些拘谨，站在一边不说话。

    傅家的下人们从来没见过这样的阵仗，吓得直打哆嗦。

    傅四老爷频频给傅云英使眼色，要她给霍明锦斟茶。他太急于讨好霍明锦了，以至于傅云启脸色尴尬。

    傅云英接过丫头送来的茶，送到霍明锦手边。

    霍明锦接了茶，她看到他手腕上窄袖底下露出一截厚厚的纱布。

    她没有多看。

    “今天怎么没去东宫？”霍明锦喝了口茶，问她。