严清怡本也打算叫车的，闻言便不推辞，笑着道谢。

    回到家里，已将近申时，春兰坐在院子里缝袜子，见两人手里大包小包的，忙起身去接，将东西放好之后，又倒两盅茶出来。

    茶是温的，正好入口。

    严清怡热得嗓子冒烟，一气喝完半盏，笑问：“你们中午吃了什么饭，阿昊呢？”说话完，只听旁边水缸里传来“哗啦哗啦”的水声。

    探头去看，荷叶底下多了五六条三寸长的鱼，有鲤鱼有鲫鱼，正欢快地游动。

    春兰道：“上午去集市，卖出三支绢花，正好看到卖鱼的，一篓才十文，就买了一篓，个头不大，但足有十多条。原以为都死透了，可一过水，这几条竟缓过来了，所以就先养在缸里。其余的中午炖了豆腐，还剩下半盆。”

    严清怡赞道：“还是你能干，每次出去都不落空。”

    春兰目光闪烁，“都是碰巧了，也是姑娘的手艺好，今天正遇到个爽利的，一下子挑中四支，给了六十五文钱。要不是天儿实在热，我倒想多待会儿。对了，还买了两斤肋排，天热，屠户卖不动，价钱也便宜，我已经炖好了。”

    因为林栝明早启程，严清怡晚上要替他饯行，本打算去集市上买些肉菜，听到春兰已经准备好了，连声道：“太好了，幸好家里有你。”说着便去厨房看了眼。

    有半盆鱼炖豆腐，有排骨，有一把择好的芹菜，还有两只茭瓜，足够做出四个菜来。

    夏天天热，做多了吃不完，放到明天肯定就坏了。

    春兰不自然地扯了扯衣襟。

    她没那么大本事，也没有多好的运气，是上次陆安康给的银子，她拿着烫手，总得花出去才安心。

    今天趁着严清怡不在，她换了个地方摆摊，十文一支往外卖，四支卖出去三十文钱，那篓子鱼也不是十文，足足花了四十文，让卖鱼的贩子给送到家门口了。

    还有以前买的便宜东西，都是她往里头贴补银钱。

    陆安康是她的旧主子，她实在推辞不过，而且看着严清怡也辛苦，每日每夜地做针线，她不忍心她这么劳累。

    严清怡丝毫没有怀疑春兰，毕竟春兰跟在她身边也快两年了，一直都本本分分老老实实的。

    她生病，是春兰亲自熬药，彻夜不休地守在她床边；冬天她受了寒气，是春兰打听到土方子，将沙子炒热装进布袋中，捂在小肚子上；午夜，梦到前世今生的事情，忍不住哭泣，也是春兰披了衣衫给她开解。

    因严清怡手头拮据，春兰好几个月没要月钱，一直推说她有饭吃有衣穿，非常知足。

    对于严清怡而言，春兰更像是她的家人，她的姐妹。

    如果有天春兰嫁人，严清怡会好好替她准备嫁妆，连着她的身契一并给她。

    ***

    看着日影西移，严清怡早早生火做饭。

    肋排是炖好的，倒进锅里红烧一下就成，鲫鱼炖豆腐重新热了热，芹菜切成段焯水凉拌，茭瓜则炒鸡蛋。

    主食是雪白的大馒头。

    吃过晚饭，薛青昊送林栝回会同馆，严清怡跟春兰则把盘子碗都清洗了，又抓了一把米泡在盆里，留着早晨煮粥喝。

    第二天辰正时分，有人给严清怡送了封信。

    信皮上没有署名，只留个地址，看字迹应该是林栝所写。

    严清怡打开信皮，纸笺上只两行字，“证候来时，正是何时？灯半昏时，月半明时。”

    是录的前朝散曲大家徐甜斋的半阙词。

    最起首的两句是，“平生不会相思，才会相思，便害相思”。

    严清怡面上顿时浮上两片红云，急急地打开柳条箱笼将纸笺与先前的书信放到一起。他这个人，在家里的时候从不曾说这些，走了又想起送信来。

    一时，心头既羞且喜，还有说不出的空落。

    虽然林栝每天都忙碌，白天甚少见到他，可想到他就在身边，总会有种安定踏实的感觉。这一走，又是几千里，不知道什么时候才能回来。

    严清怡沉闷地待了片刻，去薛青昊的屋子里拿出纸笔，打算给何若薰写封信。

    她这次进京并不打算去找魏欣她们，一来因为薛氏过世不到两年，两年大祥之后才能除服，才可以到别人家访亲问友；二来，是眼下她所住之处乃贱地，周遭三教九流的什么人都有，不适合魏欣等人过来。

    她刚搬进来不久，有次出门就被几人拦住了。那些人嘴里不干净不说，还想拉拉扯扯地拽她衣裳。幸好薛青昊在，二话不说在路旁捡了根木棍，冲上去劈头盖脸地抽。

    一团混战之后，双方都是鼻青脸肿，谁也没沾到便宜。

    第二天，薛青昊带着满脸青紫去学武，本以为能被秦虎夸赞一番，毕竟他一个少年对付三个成人还没吃亏，谁知却被秦虎痛骂一顿，说薛青昊给他丢了人。

    非押着薛青昊找到那三人再去打。

    战况如何，严清怡不知道，薛青昊也绝口不提，反正自那以后，她出门再没遇到街痞闲汉，就连在集市摆摊，也没人朝她要摊位税。

    但严清怡仍是不敢独自出门，每次都会拉着春兰一道。

    她在市井里长大，见过撒泼的，自己也能豁得出去撒泼。

    可魏欣不一样，她岁数最小，被钱氏看成了眼珠子，不是熟悉的地方不许她去。就是以前魏欣到陆家，才隔着两个胡同，每次也都是带着两个丫鬟，再加上车夫和一个跟车的护院。

    如今让她到阜财坊来，岂不更是要大张旗鼓？

    而严清怡现在住的小跨院，连个像样的厅堂都没有，哪里能容下那许多人。

    严清怡之所以跟何若薰写信，是想问问她，她跟苏氏可曾再来往过？如果可以的话，等除服以后，她想跟何若薰一道去罗家，或者能提个话头，告诉苏氏把部分金银首饰存到四海钱庄，存成私票。

    这样即便家败，总也能留个后手。

    林栝是要收集足够的证据连罗阁老一起扳倒，一时半会儿不会往上呈折子，而严清怡明年三月就能除服。

    信写完，严清怡才想起何若薰六月份成亲，现在还是新婚头一个月，自己是戴孝之人，不能冲了她的喜气。

    便将信收好，打算等过些日子再寄。

    这些天正好闲着，将薛青昊穿破的衣裳都拆洗了，拆下来的布用浆糊一层层浆得笔挺做成袼褙，然后按照薛青昊和林栝的尺寸绞成鞋样子。

    等到两双鞋做好，正好是中元节。

    严清怡将鞋并两双厚袜子，以及絮了两层棉花的厚实马甲一道寄到固原镇，又跟春兰赶庙会。

    荷包巷附近有座都城隍庙，香火不算旺盛，但中元节这天也办庙会。

    严清怡买了些香菇、木耳、干豆角，买了十八根一套的银针以及各色丝线，然后买了六只馅饼。

    从庙会回家，在家门口遇到了薛青昊和秦虎。

    秦虎手中提着只布袋鸡，对严清怡道：“我来叨扰一顿饭。”

    他难得来一次，又是薛青昊的师傅，严清怡自不能推辞，赶忙开门请他进屋，春兰手脚利落地生火烧水沏了壶茶。

    早起时，锅里还剩了粥，严清怡稍微温一下，盛出两碗，又快手快脚地炒出两个青菜，将馅饼盛在盘子里与布袋鸡一道端到饭桌上。

    她跟春兰两人则做了一锅疙瘩汤在厨房里吃了。

    过得盏茶工夫，薛青昊将空盘子端进厨房，支支吾吾地说：“姐，师傅有点事儿跟你商量。”

    严清怡心头一跳，问道：“你不是闯祸了吧？”

    薛青昊连忙道：“没有，没有，绝对没有。”

    严清怡往围裙上擦把手，出去笑着问道：“不知秦师傅有什么吩咐？”

    秦虎道：“我们掌柜临时接了趟跑贵州的活儿，这一来一回至少要大半年，怕是要耽搁阿昊。我寻思着能不能带上阿昊一道去？”

    “这……”严清怡很是迟疑，“阿昊还太小了，又从来没出过这么远的门。”

    薛青昊急道：“我快十二了，已经不小了，就是因为没出过门所以才要出去见识见识。”

    秦虎跟着劝道：“这条路我们走过好几次，都是趟熟了的，安危问题但请放心。我是觉得难得有这个机会，让阿昊跟着，沿路能学到不少东西。不是有句话说，读万卷书不如行万里路？”

    严清怡思量片刻，终于点头，“那就听秦师傅的，不知道几时启程，我该准备什么东西？”

    秦虎笑道：“五天后就走，别的东西我就预备了，你只把阿昊的衣物带几身就行。”

    严清怡道声好。

    薛青昊立刻显出笑颜，“谢谢姐，姐放心，我肯定能照顾好自己。”

    严清怡板着脸不愿意搭理他。

    等送走薛青昊，严清怡终于把写给何若薰的信寄了出去，随信还有她亲手做的一对并蒂莲绢花，因为不知道何若薰夫家地址，便将东西仍寄到何家。

    刚过三日，何若薰跟魏欣就到了荷包巷。

    严清怡刚从集市上买回条半斤重的草鱼，正坐在院子里，撸起袖子刮鳞剖肚。

    何若薰到底是沉稳，笑盈盈地跟严清怡打声招呼，魏欣上下打量严清怡一番，眼圈蓦地红了，粗着嗓子骂道：“你这个没良心的，亏我那么记挂你，你回京都也不告诉我，能给阿薰写信也不给我写。”

    严清怡也有些感伤，低声解释，“我身上带着孝，又不能四处走动。”

    魏欣不理她，径自进屋，往厨房里看了看，厨房只巴掌大一点，北墙高高地开了扇小窗，狭窄阴暗；再到东次间去，东次间也小，一张床一张榻已经占了大半，再就是衣柜妆台和五斗柜，余下的地方刚刚够转身。

    家具漆着黑漆，因年岁久了，油漆有些脱落，露出木头的原色，斑斑驳驳的。

    魏欣复回到院子，没好气地说：“这个地方你也能住下，赶紧把东西收拾了跟我回去，我家空着好几间屋子，随便挑一间都比这里强。”

    严清怡笑道：“这哪里不好了，东西样样齐全，而且离荣盛车行近，我弟弟跟着车行一位师傅学武，来回方便。”

    魏欣还要再说，何若薰忙解围道：“你打听罗夫人干什么，我也是好久没见她了。去年冬天她家里茶花开的时候我跟我娘去过一次，再后来我忙着准备嫁妆不好出门，算起来大半年没来往过。听别人说她那个小女儿身体不太好，我也没再叨扰她。”

    既然如此，也只得作罢。

    严清怡脸色暗淡了下，“没什么特别的事儿，就是听你说她养花养得好，有些好奇。”

    正说着，春兰挑着水呼哧呼哧地进来。

    严清怡忙上前接过一桶水，提进厨房，倒入水缸，春兰提了另外一桶水。

    等再出来，严清怡笑着道：“中午给你们做鱼吃，我做饭的手艺不错。不过，家里坐不下许多人，出了门口往南边有家馆子，要不让跟着你们的人去那边将就一顿。”

    何若薰爽快地应好，“正好我跟着你学一手。”

    严清怡笑笑，利落地把鱼收拾干净，回厨房，捏了把盐腌上，又切姜。先把姜切下两片，然后横着切成丝，再竖着切成末，。刀工好，一把菜刀跟长了眼似的，就在她指尖处游走，眼看着要切到手指上，可偏偏还差着分毫。

    切好姜末再切葱花。

    何若薰看得眼花缭乱，连声赞道：“果真是个会做饭的。”

    中午仍是四道菜，除了家常烧的草鱼外，严清怡还清炒了莴苣，用肉片炒了淮山，最后上了道韭菜炒鸡蛋。

    何若薰逐样尝过，笑道：“还真不是吹牛，要不是亲眼看见，我还不相信是你做出来的。”

    严清怡得意地笑笑，侧头问魏欣，“你觉得怎么样？”

    魏欣不说话，眼泪却“啪嗒啪嗒”往下掉，抽泣着道：“三娘，你跟我回去吧。”

    严清怡掏帕子给她拭泪，“我在这里住着挺自在的，不想再住别人家。你要是想我了，就多给我写信，我也常给你写。”

    魏欣才擦干的泪，又滚落下来，片刻才收了泪，粗声道：“三月中我又酿了梨花白，极好喝，回去我让人送一坛子给你，你肯定酿不出我这种味道来。”