沈皇后不改惊愕, 急急道：“兰儿的脾性, 本宫是看在眼里的, 又哪有哥哥说的这般夸张？不过是少女天真了些，待日后订了亲，自然便会稳重下来。”

    “此事勿用多提。”沈辛固不改面上波澜，叫沈皇后也猜不出他心底所想，“近几日，爹又与我重提了‘遵礼循法’这事儿。照着古礼，长姊不出嫁，兰池也不可定下婚事。”

    沈皇后微微气结，却不敢再驳了。

    连老国公爷都搬出来了，可见兄长决心已定。她兄长是个固执脾气，定好的事儿八成是不会再改的。他不肯让兰池嫁过来，那便绝不会松口。

    定然是那侧妃阮氏之事，叫兄长一家心生嫌隙，这才不肯将兰池许给陆兆业了。

    想到此处，沈皇后便对那未过门的阮碧秋愈恼了。虽此时阮碧秋还未嫁过来，可沈皇后心底已想出了好几种磋磨她的法子。

    前次兰池来宫里，沈皇后得知，这些年，太子一直在偷偷摸摸拜生母应德妃的灵位。沈皇后想，太子兴许是不信她这个母后的，也不信她背后的沈家。要想太子继续牢牢捆在沈家这条船上，那便得让他娶沈家的女儿。兰池不能嫁，那沈桐映便也能将就一番，聊胜于无。

    沈皇后露出可惜之色，叹道：“既兄长已想好了，那本宫也不多言。入了秋，本宫便与陛下提一提太子的婚事。这婚事拖了那么久，也是时候定下来了。”

    至于太子是怎么想的，沈皇后倒是不太放在心上。陆兆业不喜欢沈兰池，她是知道的。她甚至在想，也许换了沈桐映来，陆兆业就会开窍了。

    沈辛固点了点头，又与沈皇后扯了几句家常，便告退出了宫。

    ***

    从母亲肖氏口中知道与太子的婚事后，沈桐映也是高兴的。

    可欣喜之余，她心底也有些不是滋味。旁人或许猜不到沈兰池为何不要这桩婚事，她可知道的一清二楚。她这二堂妹心系镇南王府的世子爷，竟瞧不上堂堂的太子殿下，死活闹着不肯嫁。如此一来，她可不就是捡了沈兰池不要的东西？

    且太子殿下竟在娶妻之前便纳侧妃，那侧妃还是她从前的好友阮碧秋，这又让她如何自处？只怕是嫁过去后，便会被那满宫的女人从头嘲笑到脚，沦为一个笑柄。

    明明是渴求已久的事儿，沈桐映心底却一点都不痛快。她有心去找自己的堂妹抖抖威风，偏偏沈大老爷下了令，要沈桐映在婚事定下前都不得踏出房门；肖氏又特意聘了两个从前在宫里服侍的嬷嬷，来教导沈桐映如何行坐立笑。如今，沈桐映只能硬生生闷在房间里头了。

    肖氏花大价钱请来的两个嬷嬷都已四十好几了，整日板着张严肃面孔，动不动便要抄起小戒条来打沈桐映的掌心。若她学的好也就罢了，可沈桐映从前被宠坏了，如今也不大学的进去，每每都是坐无坐相、站无站相，继而又给自己的手心招来一顿打。

    沈桐映还从未过过这么胆战心惊的日子，总怕这两个嬷嬷打坏了自己娇嫩的肌肤。

    她对着一杯茶枯坐了半个时辰，腰背都酸极了，却一点儿都不能露出不耐之色，须得对那两位嬷嬷笑面相应，仿佛这杯茶是什么千金难得的绝世珍宝。

    “沈大小姐，腰再挺直些！”

    “软绵绵的，像甚么样子？”

    沈桐映欲哭无泪，只得在咬咬牙，在心底告诫自己，这都是为了日后能风风光光地嫁给陆兆业。

    好不容易练完了一整日的规矩，沈桐映有气无力地问丫鬟红袖：“我那好堂妹这几日在做什么呢？若是她因为丢了这桩婚事而终日里哭哭啼啼的，我这个姐姐还得去看看她。”

    红袖低着头，小声答道：“二小姐出门听戏去了。”

    “听、听戏？”沈桐映气得险些鼻子一歪，“我在这儿学规矩，她竟跑出去听戏！”

    ***

    京城，登云阁。

    楼里的天井上垂下来四道红绸缎子，半新不旧，沾了几许灰尘；戏班子还未开台，台下却坐满了人。一阵喧闹里，跑堂的提着个二寸许长的大铁茶壶四下奔走，这里斟一盏二两茶水，那儿上一叠莲花糖酥。二楼上，一间刻着“知天地”大字的边厢里，镇南王府的世子爷正翘着脚，有一搭没一搭地剥着白果。

    未几时，“知天地”的竹帘子便被打起，露出一道人影来。

    “久等了，世子爷。”来人道。

    陆麒阳一抬头，却被面前的阵仗给惊到了。

    来的是沈兰池，可她今日却穿的是一身男装——身上是笔笔挺的鸦青色提花裰衫，一头乌发梳得锃亮，压以佛头青发冠，倒有几分风流公子的意蕴。只不过她那鼓鼓囊囊的胸脯藏也藏不住，谁都能一眼瞧出她是个女子。

    “你这是什么打扮？”陆麒阳啪地捏碎了手里的果壳，蹙眉道，“你家爷可经不得吓。”

    “偶尔换换口味，不成么？”沈兰池放下了身后竹帘，笑着坐到他对头，“说吧，你今日找我出来有什么事儿？”

    陆麒阳把辛苦剥了大半个时辰的白果壳扫到一旁，露出底下一整盘光润圆亮的果仁来。“你先前不是生气么？生那封信的气。”继而，他将那盘白果仁推到沈兰池面前，慢悠悠道，“那我请沈二小姐消消气。”

    兰池失笑，道：“你叫我消气的法子，便是给我剥果子？”

    “你家爷亲自剥的果仁儿，有的吃就不错了，还敢挑三拣四。”陆麒阳歪到了窗边，道。

    沈兰池也没动那盘果仁，而是话锋一转，道：“你兰大姐不用嫁给陆兆业那厮了，心底畅快，出来潇洒一番。你不是对这京城里头的戏子花娘都知道的一清二楚？不如带本姑娘去那什么香玉楼、芙蓉院开开眼界，这才不枉费我辛辛苦苦打扮了这么久。”

    陆兆业改娶沈桐映，她沈兰池甩脱了这门婚事，这可是值得庆祝一番的天大喜事。

    听到那句“不用嫁给陆兆业”，陆麒阳竟没露出意外神色来。

    “你少开玩笑。你一介女子，哪能去见什么花娘？”陆麒阳嗤笑一声。

    “有钱能使鬼推磨。”沈兰池掂出自己的钱囊来，挑衅道，“你看不起你兰大姐的私房钱？”

    “不去。”陆麒阳干脆阖上了眼，“门儿都没有。”

    “你不带我去？”沈兰池笑容自若，“那成，我自己去。”说罢，她就起了身，作势要离去。

    “嗳，你等等。”啪的一声响，是陆麒阳扣住了她的手腕，抬眸道：“你真要自己去那烟花之地？”

    “是。”她答得干脆。

    “……成吧。”陆麒阳终于服了软，“我带你去个听曲儿的地方。那些秦楼楚馆倒是算了，你到底是女子，去了危险。”

    沈兰池唇角微扬，点了点头。

    她当然不会自己傻傻地跑去那等勾栏场所，她又不是不要命了。她不过是说来逗弄一下陆麒阳罢了，她就喜欢看他干着急的样子。

    不过，他愿意带自己去那听戏的地方，也算是一桩意外之喜。

    也不知那儿有没有漂亮的可人儿？