程寻嘻嘻一笑，摇头：“我不要，你拿着吧，我袖子长呢。”

    “拿着，特意给你带的。”苏凌停下脚步，不由分说将她的手从袖中取出来，套上了手笼。

    两人离得很近，他神情专注，动作很轻。程寻抬头，能看到他沉静的面容和浓密的睫羽。手笼带来的暖意从手心一直蔓延到心口。她声音不自觉又轻又软：“谢谢。”

    “咱们之间说什么谢？走吧。”苏凌眸光一闪，原本要落在她发顶的手，方向微变，落在了她右肩。

    程寻继续先前的话题：“今儿是腊月二十三，我也得回家里去。虽然说男不拜月，女不祭灶，可好歹是过节呢。江婶说，这一天，灶王爷要查人数的，不能留在外头。”

    她兴致忽起，索性将江婶讲的关于祭灶的习俗一股脑全说了出来。

    “哦哦。”苏凌点头，“原来如此。”他略一沉吟，继而轻笑：“倒有些意思。我送你回书院？”

    “不用不用。”程寻欲摆手，然而手上套着手笼，她就将手笼左右摇晃了一下，“你不是还有很多事情要忙吗？”

    苏凌回宫以后，明显忙碌了许多。她不想耽搁他时间。

    程寻继续道：“有马车送，我自己家的路，又熟悉得很。书院这两天放年假，肯定忙忙乎乎的，也不一定安全……”

    她短短数息间找了不少理由。

    苏凌瞧她一眼，看她隐约着急的模样，忍不住轻笑，故意道：“你说的是，不过也不少这几个时辰。自从五月份离开书院，我就没再见过山长和夫子他们，也该去拜会一下了。”

    “不行。”程寻冲口而出，“不行不行，你别吓着他们。”

    “为什么会吓着他们？”苏凌眸色微沉，“我长的很可怕？”

    “那倒没有。”程寻摇头，“一点儿都不可怕。可他们要是知道了书院的学子是个皇子，那还不吓着？”

    她有点心虚，她觉得她父兄胆子没这么小。她担心的是，爹爹一旦知道了向程家提过亲的苏凌就是二皇子，肯定会怀疑她和苏凌之间的关系。

    苏凌“哦”了一声，不置可否。

    程寻一面走着，一面留神去看苏凌的神色，小声道：“所以，你就别送我啦。”

    “可是总要知道的啊，又不能瞒他们一辈子。”苏凌看着她，有刹那间的恍惚。

    他心说，这情景倒像是一对私定终身的情侣，男方想上门提亲，而姑娘却要用拖字大法。

    “那就到时候再说。”程寻脱口而出。

    苏凌微怔片刻，笑意溢满了眼眸。他轻笑：“你执意如此，那就依你所说。”

    程寻连连点头。

    两人边说边行，不知不觉便到了皇宫北门口。苏凌停下脚步：“今日一别，可能要到年后才能相见了。”

    程寻心中一跳，生出了不舍的心思，却犹自强硬地道：“很快的，过年很快的。”

    她眼中的不舍很好地取悦了苏凌。他笑一笑：“嗯。”

    眼睛不会撒谎，他就知道她舍不得他。

    待她坐上马车，苏凌才转身回去。还有三个多月，等她及笄的时候，他还真需要私底下拜访一下山长。

    程寻乘马车回京城的程宅，同江婶等人汇合，分乘马车一起回书院。

    “我回来啦。”

    她有近半个月没回家了，回到熟悉的家，不免心情大好。

    她话音刚落，厅堂的棉帘便被掀开，母亲雷氏缓步走了出来，高声道：“小声些，有客人呢。”

    “哦。”程寻眼睛一转，“谁啊？”

    雷氏只将她的胳膊轻轻按了一下，并未作答，而是扬声吩咐跟在程寻身后进来的江婶等人：“一路辛苦了，快回去歇着吧。”

    “是。”

    待其余人离开后，雷氏才轻轻拉着女儿的胳膊往一边走，小声道：“是杜大人。”

    “修远？”

    雷氏点头，声音愈低：“是，兴许是公务忙，他有一阵没来了。我听你爹的意思，是想教他打消求亲的念头……”

    “是啊，我也这么想。”

    雷氏停下来，一脸错愕：“你真这么想？”

    “本来就是啊。我现在在皇宫里做伴读，两三年里头肯定没法成亲的。而且，人家原以为我闺阁严谨，又不知道我是这样的。真知道了，人家也不一定愿意。”程寻给母亲分析。

    她想，还有最重要的一点，她对杜聿并无任何男女之情。非但没有，她心里还喜欢另外一个人。虽然她努力不去喜欢，但是这种事情，并不是她努力就能办到的。

    “如果这些都不是问题呢？”雷氏小声道，“假如他不在意，他一直说想报恩的。”

    五月份时，雷氏和女儿推心置腹交谈以后，对杜聿已经不抱希望了。可是杜聿这后生，确实不错，而且应该是出自真心。到底是有些遗憾。

    “那也不行。”程寻有些急了，“我又不是什么负担累赘，娶我算什么报恩？帮他的是我爹，真觉得恩重如山，以身相许，那该是嫁给我爹才对。”

    “胡说什么呢？”雷氏皱眉，在女儿胳膊上轻拍了一下。她望着女儿的面容，忽然福至心灵：“呦呦心里有人了？”

    “没，没有啊。”程寻矢口否认，心跳却无意识地加快了，“我只想着读书，怎么可能？”

    雷氏看她神色，心中一动，不大相信。她眼眸轻垂，目光扫过女儿手上的手笼，轻声道：“娘知道了，你爹也是想趁着这机会，说清楚。就是我觉得有些遗憾罢了。”

    “嗯，娘。”听母亲说父亲想直言拒绝。程寻松了一口气，“说清楚吧，别让人误会。”

    “先回去歇着吧，这边站着挺冷的。”雷氏挥了挥手，待女儿回房后，自己也回了厅堂。

    厅堂里，程渊正同杜聿说着这件事。他神情略微有些不自在：“原本早该说清楚的，可惜这数月都没见到你。此事又不好在信里讲，就一直拖到了今日，希望没耽搁你。”

    ——虽然他一开始就说女儿及笄以后，再考虑议亲的事情，杜聿也表示愿意等，可他今日直言拒绝，仍是不免觉得有点不自在。

    杜聿沉默了一会儿，轻声道：“学生能知道原因吗？是学生哪里做的不好？”

    程渊摇头：“不是你的原因。”

    “那为什么……”

    还没等到程家小姐及笄就拒绝，是一点都不考虑？

    出身贫寒、少年成名的杜聿，自中状元之后，因为得圣上眷顾，平步青云，却偏偏在这婚事上数次被拒。

    初时他确实是听从母亲的意思报恩，可被程家两三次拒绝以后，他也有点上劲儿了，想知道原因究竟是什么。

    “是因为令爱已经许了人家？”

    程渊摇头：“老夫早说过，待她及笄之后，才会议亲，又怎会提前结亲？”

    “是因为学生家境贫寒，山长担忧无法给小姐富足生活？”

    程渊又摇头：“钱财不过身外之物。老夫并非嫌贫爱富之人，而且你如今官运亨通，不愁飞黄腾达。一时的清贫又算得了什么？”

    “那是因为学生人品低劣、一无是处？”

    “都不是。”

    见杜聿越说越不像话，程渊轻叹一声，只得道：“此事不好告知外人，今日修远问起，我干脆直说了吧。”

    杜聿心头一震：“愿闻其详。”

    雷氏心里一急，向丈夫使了个眼色。——尽管有圣旨，可她还是不大想让人知道女儿女扮男装求学的事情。

    然而程渊只回了她一个安抚性的眼神，缓缓说道：“老夫不同意这桩婚事，和你没有任何关系。不仅是你，旁人来提亲，老夫也不会应下。”

    “这是为何？”

    “问题出在小女身上。”程渊叹一口气，“我那女儿顽劣的很，生平最好读书……”

    他虽然说女儿顽劣，可脸上的表情却隐约带着几分自得。

    杜聿随即答道：“读书使人明理，小姐喜欢读书是好事，不能算顽劣。”

    “可她是扮成了男子去读书的。”

    “扮成男……”杜聿瞪大了眼睛，“扮成男子？”他心思转的极快，不过是一瞬间，他脑海里就浮上了一个名字。

    果然，他听到山长不紧不慢说道：“今年七月份，皇上还下了旨，让她进宫去做二皇子的伴读。”

    说到这里，杜聿心头已经十分清晰了，可他心里犹有些不可置信：“程……寻？”

    程渊点一点头：“是。”

    雷氏忍不住道：“不是她自己非要女扮男装去读书的，是因为我的缘故。而且她读书期间，也一直规规矩矩……”

    杜聿想的并不是这些，他沉默了片刻：“皇上知道么？”

    “知道。”程渊点头，“老夫上书皇上说明了原委……”

    “皇上知道啊。”杜聿轻声呢喃，忽的想起一事，神色古怪，“二皇子也知道？”

    “二皇子？”程渊惊诧，有几分不确定，“二皇子应该不知道吧？”

    杜聿轻轻摇头，心说，不知道？多半是知道的吧？这就难怪了……

    见他出神，雷氏忙道：“此事涉及她的声誉，还请你帮忙保密。”

    杜聿回过神，连忙施礼：“山长和夫人请放心，学生省的。”他笑了一笑，补充一句：“就算是借我十个胆子，我也不敢出去乱说的。”

    程渊叹道：“所以不是老夫不同意，她性子顽劣，做的事又惊世骇俗……”

    “山长言重了。囊萤映雪、借光读书，听起来也非常人所能为。令爱一心求学，只让人心生敬意。”杜聿一笑，“哦，还汗颜至极。她受到的应该是夸赞而非指责。”

    雷氏听他言下之意，非但没有瞧不起，反而还很赞赏，心中大喜：“你真这么想？”

    “学生不敢撒谎。”

    杜聿虽夸赞了程寻几句，可他心里很清楚，话说到这份上，这亲事肯定是结不成了。倒不是说他对程寻的行为有意见，事实上，对于一个姑娘，能做到这份上，他很欣赏。

    先前在书院，他还曾鼓励程寻参加科考，被对方婉拒。他当时不明白，现在懂了。原来是个女郎。

    可惜的是，他不能和皇家抢人。

    还在书院时，他虽醉心学业，可也知道素来远离同窗的程寻和谁走的最近。

    程渊继续说道：“如今她给二皇子做伴读，可能是一年半载，也可能是三年五年。皇家没个准信儿，我们也不好给她定亲，不能耽误了人家。”

    “山长说的是。”杜聿略一沉吟，忽道，“山长，学生有个不情之请，还望山长答应。”

    “嗯，你说。”

    “学生想见一见程寻。”杜聿神情自然，“同窗三年，竟不知道她是这样一个奇女子。”

    程渊一思忖，既然已经说了女儿就是程寻，先时他们在一个学堂一起读书了三年。此时再说男女有别不让见，就很说不过去了。

    点一点头，程渊道：“也好。”