花氏被怼得局促地不知说啥，只讷讷道：“我可也没法子呀，哪里是我能决定的……”

    夏至扔下针线，竖起眉毛：“舅姆是啥个意思？怪我姆妈不管奈们？不管奈们，每年那送过去的粮食喂那狗肚子里去了？舅姆说这话可得摸着些良心，我倒想问一问姨母每年送给舅姆多少粮食多少银子？”

    夏至年纪大些后，也是知事了。她阿婆可对她姆妈没多少心思，还不是瞧着她姆妈日子好过，她姆妈又是这般软和的性子，可以搜刮些好东西给她那儿子、小女，夏至性子硬实，又不是花氏那般自小就受花阿婆洗脑的，当真是瞧不起那外家一帮子吃软饭的。

    花氏弟妹讪讪不敢言，却是想着这软和人竟生出这般利索的闺女。

    花阿婆笑着拉过夏至的手：“夏至可别气，奈舅姆不会讲话，瞧她那嘴，平日里太会得罪人了。奈们家那印刷坊都是外人都在里头忙碌，奈爹又是死脑筋，且不会给自己谋些好处，奈舅姆也是想着让奈舅舅进去好帮衬奈家。”

    夏至甩开她手，站起来冷笑：“那印刷坊本就是我三叔搞出来的，我们家是沾了三叔的光，能占上一份子就不错了。我大爸（大爸：大伯伯的意思）最是公道，且不会做那些谋私之事，更不会放那些谋私之人进去，这印刷坊如今是咱们沈家的，更是咱们沈氏一族的，怎得不是自家人，日后死了记在一张谱子上的，可比外面的人亲近多了，我们家好的很，舅姆阿婆要真是为了我们家好，就少拖拖姆妈的后脚跟子，且让她在我好婆面前多些个脸面！”

    夏至面上个是个心善之人，待人也是至善至诚的，当真是对那外家失了耐心，且不说这隔三差五地打劫她姆妈，如今这见利眼开的，着实令人不喜，竟还编排起了她家长辈。夏至一嘴炮子打下来，扯下了那花家的遮羞布。

    花氏一觉夏至怎可如此同长辈说话，二又被最后那几句话愣住了，垂泪，但凡她姆妈好好替她想想，且也不会让她在婆婆面前这般没个脸面，想起当日婆婆那一眼，花氏脸上又是一阵臊。

    花阿婆也是被她说的那又白又青的，下不来台面，手一甩：“好个好个，大妞，奈就让个小辈这般对奈姆妈，当真是嫌弃奈娘家穷酸，这地儿，看来我们是待不得了。”

    花阿婆把儿媳妇拉起来，作势就要走。

    花氏正自顾自垂泪，也不开口挽留，夏至冷着眼睛，那婆媳两也没个梯子下来了，气呼呼地走了，走前还不忘拿了花氏给他们的肉。

    待婆媳两走后，夏至瞧着那还在哭的姆妈，可真不知她又有啥好哭的。

    “夏至啊，奈咋这么同奈阿婆说话。”

    夏至反问倒：“我说的哪儿不对哩？”

    花氏憋了一会儿：“那也是奈长辈呀。”

    夏至冷笑几声：“他们是我长辈，大爸三叔就不是我长辈哩，姆妈就任由着她们编排我大爸三叔，奈可以忍，我可忍不得！”

    花氏被女儿这一怼，竟是无话可说，心中苦闷闷的。

    “姆妈，奈摸着良心，咱们家这般好日子都是谁给的，往日里照顾咱们家的是大爸他们，阿耶那木活，大半都是三叔招揽的，如今个，咱们能有三成的收益还不是仰赖三叔。”

    花氏闷声说：“奈三叔是个能人……”

    夏至真是无奈，可非能人不能人，这再好的能人且又不愿提携你有啥可能的。“可阿婆家替咱们家做了什么？我不得编排阿婆她们，她们就能编排我大爸和三叔吗？大爸和三叔帮了咱们家多少？阿婆他们又帮了咱们家多少？姆妈奈且自个儿掂量着！”

    花氏反而像闺女一般，揪着那衣裳的角边儿，蠕动嘴唇……

    夏至当真是有些恼火她姆妈拎不清，只愿她这一番话能够骂醒她。

    今年的冬天比往年都要冷一些，大家都裹起了大袄子，烧起了炉子，天气冷了，书局租书的生意下降了些，有些闲钱的咬咬牙也是买上一本回去读。

    每日书局一开门，门外就等候了好多个贫寒的读书人，没钱买书，只能早些来占个楼上的位置好不受那吹风之苦。书局里头都是书，这摆设又都是木制的，容易起火，不能生炉子，就是坐在屋里头也是冷得很，一边看书一边反复搓着手。

    或是用那皮囊子装一袋子热水，一边捂手一边喝，用光了同店里头再要些热水，也能缓解那手脚冰凉的不适。

    这二楼顶上有个玻璃天窗倒也还算亮堂，但若碰到天气不好的时候，这天窗也不管用，又不能开窗户，且只能这般受着。

    这春芳歇也是那贫寒子弟唯一可以看书之地了，家中条件也是好不到那边去，倒不如在这春芳歇还能多看些书。

    这到明年，又是一年秀才举，不知多少学子为此挑灯苦读。那印刷坊耽误了沈三颇多时间，他也知他时间不多，思及来村中之原由，心中惭愧，暂且撸去心中那层浮躁，同范先生苦心钻研。

    乡野之间少人扰，没得商道之利益沉浮，又得名师指点教导，沈三亦不是蠢笨之人，进步也是飞速。

    又是走过一年，沈三一家也习惯了这菱田村的平淡日子，偶尔回镇上住些时候，待夏季一过，一家人真是得回镇上去了，那院试在即，沈三亦得回去整顿整顿。

    且到那临近八月之时，沈三带着江河去了蘇州城。

    第21章 021

    沈三那童生还是十年前的，前些时候报名，还需去官府重新核实一下，才能报上名。他亦有一些师兄弟如今在蘇州城做职，仰赖岳父的恩惠，那些个师兄弟也都颇为优待他，得知他竟又想考秀才了，惊讶了一番，也忙前忙后替他安排了起来。

    那秀才举总共分三个试，过了那县试、府试方可成为童生，县试府试便成为童生试，再可考院试。当年沈三过了县试、府试，那院试便是试了两回不中，也就放下了。成为童生的有千千万万，而能过的了院试的就删去了好多，更别提往上的乡试、会试。

    院试考两场，由省中的提督学政主持，此时正值八月，天气还有些个燥热，但热总比冷好，想想那春闱，在那春冻还未消之时。热点的麻烦就在于蚊虫多，好在江氏给沈三准备得也充足，带了不少驱蚊驱虫的香薰和露水，沈三亦是怕被分到粪号，那等好位子可非常人消受得起。

    沈三曾受过一次粪号的苦头，也就那次之后，放下了那考功名的心思。这回重来，心里头也是打着鼓，只乞求着别分到那恶心的粪号，当年的沈三都熬不下来，可别说如今的沈三了。好在老天保佑，分到的号虽算不得好，但也是离了粪号。

    蘇州城的学子众多，江南多出人才，这科举之道也多比人竞争激烈，每年都有那些个读书人跑去一些竞争小的身份考功名，但这有一定风险，若是被发现了不光功名没了，还永远不能考功名了。

    待试题发下，考试院中便只有翻书之声，沈三想着远在家中的妻儿，沉下心，一边研墨一边想着题目……

    江氏带着几个孩子守在家中，每日早起焚香祈祷，她也不奢求沈三能做大官，只求他能够有个功名，好出去不让人瞧不起。

    沈兴淮同往常一样，跟着范先生读书识字，偶尔想一想他那老爹此时在干什么，也不知答题可顺利。

    范先生用他阿耶做个反面例子：“你可别学你阿耶，瞧瞧你阿耶，年轻的时候不好好努力，人到中年才知道后悔，虽为时未晚，可多费力。亏得他还有个聪明点的脑袋瓜子，还有点希望。”

    也不知那沈三听了这话是该高兴还是气闷呢。

    那小蜜娘却又发现她阿耶也不见了，整日嚷嚷着要见阿耶，满屋子里地跑着叫阿耶，江氏哄她说阿耶出去有大事情。

    可蜜娘已有自己的意识，往日她阿耶出去做事情，都会回来的。她心理亦是慌张，她隐约记得也有这么一个人在她生命中突然消失，那小孩儿虽不大记得事，心底间却也有一块影子，怕那阿耶也是如此这般回不来，竟是哭闹着要去找阿耶。

    她以为阿耶会在村子里，闹着要回村子里去。

    江氏哄不好她，便生气地把她放一道：“你自个儿去吧，姆妈阿哥都在这边的，你自己回村里去。”

    蜜娘愣愣不知所错，仰天边哭喊着阿耶阿耶。

    江氏且也不知她竟这般粘她阿耶，想着让她哭会儿，哭累了也就好了。

    沈兴淮同范先生听得她这般的哭闹声，也走出来瞧，范先生见她哭得上气不接下去，心疼地抱起她，怕她哭岔气了，忙哄道：“蜜蜜怎得哭了？来来来，阿公抱抱。”

    江氏道：“非得找她阿耶，同她说也说不清，也不知怎得，最近说不通了。”

    蜜娘揪着范先生的衣裳，含着泪的大眼睛看着他，“阿公，阿耶……”

    “阿耶出去办大事了，回来给蜜蜜买糖糖，不哭了不哭了。”范先生给她抹掉眼泪。

    蜜娘：“阿耶，会会回来吗？”

    “怎得不会回来？阿耶不是最喜欢蜜蜜吗？肯定会回来的，等蜜蜜会数到一百了，阿耶也就回来了。”范先生这话刚落下，那蜜娘又哭了起来。

    可把范先生吓了一跳，忙又哄：“哎，怎又掉金豆子了！”

    沈兴淮那手绢给她擦擦那眼泪鼻涕：“阿耶定是会回来的。”

    蜜娘瞪着水灵灵的大眼睛，控诉道：“蜜蜜数不到一百，不会数，那阿耶回不来了……”

    她在这边哭得兀自伤心，三个大人却是不厚道地笑了起来。

    她许是人小，说不出那心中的惶恐，不被大人理解，江老夫人的离去在她心中终究还是落下了一点痕迹，她自己不知道，大人亦没发觉，只在那有些时刻会隐约透露那害怕失去亲人的茫然，也只有她可体会。

    待沈三出考试院的那一日，江氏终是带着那天天念叨着“一二三四，五十四，一百”的小蜜仔去接她的阿耶了，一路上不胜其烦地问着：“阿耶在哪里阿耶在哪里？”

    到了蘇州城，已经是中午过后了，找到住在旁边守候着的江河，蜜娘知道那江叔叔就是一直跟在她阿耶身旁的，张来望去，也没瞧见她阿耶。

    “阿耶呢？阿耶呢？”

    江河笑着说道：“在里头呢，一会儿就出来的，蜜娘可是想阿耶了。”

    江河不是沈家的下人，称沈三为阿哥，蜜娘和沈兴淮亦是称他为叔。

    “整天唠叨她阿耶呢，都快被她烦死了。这门还有多久开？”

    江河道：“快了，约莫半个时辰，姐，要不找个酒家定个包房先坐一坐，奈们没吃饭吧？”

    江氏看了看那考试院门前围着那么多人，犹豫几番，依旧还是在这边等着，“等振邦出来了再一块去吧，他这在里头也是吃不好睡不好的。我们在路上吃过一些了。”

    几个人在马车上等，那大门终是开了，门外一阵骚动，“开了开了。”

    里面有人出来了。

    “文儿啊，可算出来了！”

    那亲人们一个个地找着自家的人，人山人海堵在了门口，更不乏那些一出来就晕倒了的。

    江河挤进去，“阿哥，阿哥，这边！这边！”

    江河身子高，沈三不费力就找到了，从人群里头挤出来，热出了一身汗，他身上的味道着实不好闻，不过比那坐在粪号边上的好多了。

    蜜娘坐车上看见江河带着她阿耶出来了，又跳又叫：“阿耶阿耶！”

    撩开帘子，一张肉嘟嘟的脸，眼睛亮亮的，笑得两个小梨涡甜的不行，沈三亦是想念得不行，挥挥手，加快了脚步。

    待走到那车边上，小蜜娘从车子里出来，跳沈三身上。

    江氏也撩开帘子，先是说蜜娘：“你且慢着些，别摔了，真是，见了耶就什么都不顾了。”后又反复瞧丈夫，是瘦了，脸颊子消了下去，又道：“奈不在，奈个奴恩（女儿）真是吵上了天，天天嚷嚷着阿耶阿耶，还说不通，哭啊闹的，好了好了，奈们父女团圆了。”

    沈三抱着那小蜜仔子，疼爱得紧，亲亲头发亲亲脸蛋，怎么嗅都嗅不够，“这么想阿耶，让阿耶瞧瞧，咱们蜜蜜又重了些。”

    那小蜜娘却是把他往外推了推，皱着鼻子说：“阿耶，臭臭。”

    竟是嫌弃他身上的味道，这小孩子哟，就是这样，见不到的时候想念的紧，待见到了，也就个那样了。

    沈三把她硬是往怀里搂，念叨着：“阿耶想蜜蜜哩，来，让阿耶好好亲亲。”

    蜜娘一个劲把他往外推，父女两闹腾着。

    江氏噗嗤一笑，撩开帘子，白了他们一眼：“别闹了，快进来，吃饭去了。”

    蜜娘钻进马车里，“且饭去！上酒楼！”

    沈三跨上来，进马车先把那外衣脱了，范先生问他考了些什么，又问他如何作答，到了附近的酒楼，上面包厢已是人满，只得坐下面厅堂。

    这在里头是吃了一番苦头，沈三也是嘴巴挑的很，吃了苦还挑三拣四，得了范先生几个白眼。

    待两个人聊完院试的试题，范先生琢磨道：“我瞧着你答题还算中规中矩，中了名次也不会靠前，不过，以你这水准，能中就不错了。”

    沈三也没觉他话瞧不起人，沈三也只奔着考中去的，名次对他有什么用，考个第一是中，考个最后还是中，都是中，只要中了，就没事儿。

    吃过饭也不得在蘇州城多逗留，从蘇州城回吴县可也得小半天，吃过饭，满足了一下江氏的购物欲，一家人还是回去了。

    “文思，你瞧着那老人，可像是范……”中年男子拉住身旁之人，指着前面那正在上马车的一家子。

    身影一晃而过，“不会吧，他回蘇州了？那本家应收到消息才对？且他身旁都是谁？他可无儿无女。”

    中年男人一想也是，垂下手，“也是啊……”

    他摇摇头，叹息一声。

    一家人回到那镇上继续过活，同往日也并无不同，沈三想着都考完了，可轻松轻松，范先生又将他拎了过去，竖着眉毛：“你且一定考上了？不过个小小的秀才，穷酸秀才穷酸秀才知道不，为啥没人说穷酸举人？”

    那自然是举人地位更高，秀才的威慑力还小，只是自身的地位高了些，进了一定的阶层，可那举人就不一样了，举人走些个关系就可做官的。

    沈三哪想那么多，原本想着中个秀才就是不错了，那举人，整个这震泽镇也才几个。

    沈三这般想着，却还是勤勤恳恳地继续念书。