翻过小坡之后，两人远远就望见一座灰色瞭望楼，楼高十五米余，用的是灰贝混凝建成的，楼上有四名守卫上下各持了一瞭护长镜，监察着乌牛山峦内外。

    楼下是齐刷刷的两排兵士，五米一人，左右各是六人，总共十二人的一帝国编制小分队。十几副铁甲铜盔，配着单兵长矛，护身的盾牌置于身前，一眼望去，甚是齐整。一小队长摸样的兵士对两人一番简单的盘问，见是寻常过路人，就放行让两名麻衣杂使接了马匹，兀自带去喂食。

    两人往前去，就看见一片三四十间的屋楼。当中的三个露面的栈屋最是显眼宽大，旁边的圆形分布的平屋想来就是兵士杂役的住所，正中的就是歇脚的栈楼中心所在了。迎面而来是蜕了红漆的铜门，门梁上横挂青牛栈楼。这处倒是没见一个兵士把守。这栈楼虽处在正中，侧边却是丛林杂生，看来并无人细心打理的枝叶遮住了半边的栈屋。

    从外面，一眼望去，只看到大门半开。再往里走，就见一只毛色发灰的毛球样动物趴在门槛旁，拉着耳朵，听见人声，连耳朵都不曾抬下，两人脚下几步，就进了门。见一竹椅木几，摆在门正中，灰旧的木几上摆口瓦缸，一羊须老人瞌着个水烟，闭眼啪嗒啪嗒的吐着烟云，眼睛微闭，睡了过去般毫无动静。两女扫了周边零散的几张桌椅几眼，晚饭时间，这里却是没有旁人歇脚。两人左等右等，又不便绕开老人，进了里间，又等不到个把伙计前来问话，目光只得直落落地盯着老人，琢磨着是否要自己招呼自己。

    “伙计？！伙计？！”碧色是个憋不住的脾气，实在不见有人上来招呼，就转头又看了老人一眼，不大不小声的说道“这把年龄了，还当伙计，端茶送水的还不闪了腰折了骨。”

    老人听得声响，忽的一个长腰，睁开双眼。

    银若见老人眼中锋芒半闪，却似将两人的行动举止都看了去，心里暗暗戒备，想这僻远的青牛栈楼倒是有些不寻常，这老人看上去有八十开外，实不该是这么个偏远的兵部栈楼把守，屏息听去，栈楼之中，十丈之内，除了老人和那灰色毛球活物，再无其他呼吸的声音，这栈楼也委实客少主少了。

    “两人两马，十株母币。”老人突地发话道

    “哎，老头，这不是黑店吧，这一个晚上，就算把马料精良，饭食上等，也不需十株母币，”碧色听罢，柳眉一横，就要发作。

    “碧色！老人家不要见怪”银若出声阻了碧色，上前报手行了个礼，立于木几之前，摸出了十枚母币，搁到了黑缸之中。

    “还是这个娃儿懂得规矩，时候也不早了，你们要知道，深山老林的，水可是当酒卖的，菜也得当肉来吃。就去歇息罢”老人用烟斗磕了几下黑缸，嗡嗡的声音一下子盈*满了小厅。

    银若拉过怔在一旁的碧色，就近坐在了老人的斜对面，也不再看老人。老人再不说话，继续闭眼抽起来水烟，一会儿功夫，一个麻衣伙计从侧厅瘸着左腿，送上了三小碟素菜，几个馒头。碧色又想发作，“我们还没点菜，这菜！”银若还是摇了摇头，伸手拿起了一个馒头，埋头就吃。碧色见此，也只好抓过筷子，闷不吭声的吃起菜来。

    才刚吃定，那瘸腿伙计就上前收了碗筷，闪身走了，银若盯着伙计的背影，见那伙计虽是行的有些不便，速度却是和常人无异，心头又明白了几分。

    老人见两人吃喝妥当了，就扔过两块竹牌：“羊圈，猪棚，你们的马已经在由小厮照料好了，没事的话就早些歇着，半夜勿再出门”。

    碧色听到房名，差点又要大骂，却见银若欲要闪身出门，老人一见，烟斗一横：“姑娘，这日头都下了山，青牛岭蛇虫蚁兽繁多，还是早些歇息的好”。

    “老丈，我从小就喜欢观星看月，听说越是深山岭高处，因为地势较高，这星空是更加清晰，这趟到了青牛，看着山势高耸，就想好好四下看上一看”。

    “姑娘，青牛是月寒星稀的地儿，人越到高处，草深木危，掉进去就出不来了，老汉在这里呆了几十年，只觉得这满天的寒星都被飞禽走兽们吞了不少，你就不要出去招惹这些野东西了”。

    “老人家，草深木危，那我更要看上一看了，”银若两指轻点，平胸一手弹开烟斗，飘然一个鹞燕起身之势，向栈门口飘去。

    羊须老人家“咦”了一声，两女只觉眼前一晃，老人的身影已经划开数米，翻身跟在了银若身前。

    “老人家！”银若出口询道，声音里有了几分不善“您这是”。

    “姑娘，这青牛栈楼，此楼的栈篆就是‘夜不擅出’”。老人将烟斗指向了黑缸。

    两人低头细看，只见几上的小黑缸下两寸处刻着蝇头大小的四个小字。两人虽不常在四处走动，却也是听闻从玉阙圣皇开国至今，宪令就有记载，各栈楼虽下归行运省一部，但栈楼各自有篆令，过往的行人货物，一入栈楼，需得遵守，若有违者，栈楼可拒客于外。

    更有滋事者，永生不得再入辖下任何栈楼。这一路行来，所见的栈楼大多在厅堂上横挂几字，不外是“禁止黑货”“善管人头”之流，倒是没见过这么个奇怪的规定。银若两人仓促间离家，身边只带了些细软衣物和两匹助步的獒马，偶尔露宿野外也是有的，但这一进乌牛山脉后，先不讲补给落脚就靠的是这官家硬扎下来的一家栈楼，几日下来的地形走向就是要好好问上一问，想到这般，两人已经知道得罪不起这羊须老人。

    老人说罢不再多说，又是坐回了竹椅中去，羊须伴着水烟，惬意的抖了起来。

    碧色瞪着黑缸，听到老者的话时，早已两手微晃，缠在臂上的丝带如同活了一般，鼓了起来，颜色也由翠绿变成了鲜红，显出了一根鞭藤的摸样，沿着手臂往下无声得滑落，想到接下来几日的三百里连夜奔波，要在这虫蚁遍地的地方过个几晚，心里早就一万个不愿意，只能暗叹一声，心中一念，将鬼杀藤压了回来。

    银若却是“扑哧”一声笑了出来，抬眉说道：“累了，碧色，我们休息去，明个一大清早，好赶着星星月亮上路夜不能出我们就晨起而出。”

    老人羊须一抖，落下了半截火星末儿。

    碧色会过意，眼眸里显出笑意，相互递了个眼色，提起包袱往楼上走去。

    两人刚拐上楼梯，老人就一个跳脚，连忙拍打着黑掉的几根胡须，嘀咕到“这两小娃娃，一身的花泽气息，恐怕芳菲老妪的足下，好不刁钻，一大早赶路，罢了，罢了，这青牛蟒再过几日就要蛇蜕，也是深夜才出来寻个麻烦，过了子时，也不用提防了，我这老骨头，不动了三十多年，躲在这深山老林的还是得折腾几下，不要散了架子。”

    旁边的灰色毛球听到了老伙计的说话，支起身子，摇摇晃晃的走到了老者身旁躺下，正是一只羊状的动物，只是羊嘴长得有些大了，都咧到了耳根下面。

    老头说完这些，又回头看了眼若儿离去的身影，那娃儿身上的气息似曾相似，却又少了几分戾气，“当真是怪事，如是一人，为何当年的恶蛟之戾荡然无存。”

    碧色扭捏了一下，才拿着羊圈的竹牌，进了房去。这栈楼虽处的边远，摆设也是轻简，自己手头的猪棚倒是名不副实，蚊幔棉被，很是整洁干净，还算舒适。若儿见碧色出门几日来，花容有些惨淡，知道她自小呆在庄里，鲜少连路奔波，脸色才会有些萎靡，就叮嘱她早些休息了。

    若儿也是百无聊赖，洗漱下就歇了下来。若儿黑暗中，猛然惊醒，看向窗外，却依然是黑漆一片，毫无光亮，仍是深夜寂静时分。于是再无睡意，起了身，也不点灯，在黑暗中灌了几口冷水，脑子霎时清醒了几分。“这是什么记性，几年前的事了，却也记得这么个清楚明了”。若儿摇头苦笑。摸了摸发烫的双颊，梦里姐姐的容颜如真似幻，这般真实。

    推开了窗，天上繁星点点，又是一年拜兰时，夜空之中，星河如带，横跨南北，碎了一空的星渣坠的满天都是，东西两边却是分外清冷，不落点滴星辉，无月的夜总是分外清静，连虫鸣都低了几分。

    忽听到几阵马嘶声划破夜幕，瞭望台上生起了几盏远投灯，隐约只见群山中有几十骑快马快速驰来。若儿心道：“看来这夜要不甚安宁了。”回头看碧色房中并无声响，看来里间动静不大，碧色也是睡沉了过去，心里思量下，脚下也不停着，一个纵身翻出了窗台。

    003 一夫当关难万夫

    厅堂上却是依旧明亮，火苗忽明忽暗。老人与狗如同入了定般，连呼吸声都轻了下来。

    若儿调了下气息，隐在了半开的铜门之后，一人多高的灌木从将若儿略显娇小的身子藏了个严实，耳边传来缕缕的虫鸣声。

    不久，一阵急促的脚步声从远传来，十几人冲进了栈楼。

    来的众人满脸戾气，步伐沉着，踏土无尘，个个下肢沉稳有力，双臂发力，走而肩不晃，肌肉做劲似要破衣而出，想必都是外家好手。

    为首的中年男子，正是截然不同，面白唇朱，一双吊稍轻浮眼，做的却是京都纨绔少爷最是喜爱的金冠蟒衣打扮，发鬓在疾走下丝毫不乱，明眼看来就是个二世子弟。

    若儿微微移了身影，心里默念：“木秀于林，暗夜藏踪，木隐。”身旁的灌木登时活了起来，枝上的叶子陡然茂盛，原先人高的枝叶长长了数丈，变成了原先三倍大小，枝枝更是相压，卷成了一个叶片密裹的茧形树球，将若儿整个隐了进去。

    此时，吱吱的虫鸣夜幕中，再也听不见一丝他人的味道。

    那中年男子上前见了老者，尖声问道“贺老，我家老祖宗让小辈给您问个安，说是对您记挂得很。”

    羊须老人却是兀自拍打着灰色羊球，嘴上念道“我越是认识人多，越爱我的老伙计啊，老伙计”。灰球抬头应话一般“羊咪”了三声。

    蟒衣男子周边的一护卫忍不住吼道：“哪来的俩老杂种，我家少宗主问你话，还不回话”。蟒衣男子”嘿嘿”一笑，也不发作，似是料定老人不会搭理，顾自说道：“小辈秦之然，今个儿过来看来是扰了贺老的清静了，想和贺老借个道帮个忙，上山一探青牛蟒，希望贺老成全”。说话间，中年男子眼神闪烁，暗地里将四下仔细打量了个遍,从衣袖之中掉出了一管金笛。

    一番打量后,发现楼内不似还有他人，中年男子直起身子，却是脸色释然了几分，再说道：“不知贺老可否借道？”

    老丈却是看都不看男子只说了句：“幻兽宗？秦北？这路是有的，只是看你要怎么走了。”

    秦之然见老人念叨到长辈的字号，以为老人有些顾忌，脸色一松，微显了几分得色。秦之然赶忙接到：“小辈在此洗耳恭听贺老的教诲。”

    老人又吐了口烟，略显沧桑的声音在厅里响了起来：“百多年前，这青牛栈楼现在的位置本是一座小山村，

    若儿听着，心里咯噔一下，这山的地势自己上山时也是留意了一番，倒哪有半点村落繁华的景象，整个村落何故会消失的不留半点踪迹。

    老人的继续往下说去：“那时，官道也没有通到这一带，村里的数百口人，男耕女织，日起而作，日落而休。这山岭一带，每日的日月星辰都不转移变幻，再加上山民本性良厚，懂得些粗浅封山养物的规矩，的因此，灵药奇兽也，很少有人惊扰山里的物事。当时的青牛山的深处有一风穴，风穴里也不知什么时候出了一条雌蛇。也不知道有多少道行，只知道蜕了鳞皮，化成了人形，小雌蛇本也是天真烂漫，就下山到了青牛山村。”

    说道此处，老者却是突然停了下来，不再接着说下去了。

    “贺老，那青蛇去了哪里”。男子赶忙问道。

    “哼，”老人厉声喝道，突然五指立弯，手中的烟斗却是如足弓的黑箭，猛的往带头的男子面门之处，飞去。

    此时，白面男子听得青蛇的消息，两眼发亮，却是连身子都往前倾了几分，哪知老人突然开打，烟斗飞来之时，他心里一慌，手里的金笛连忙招架出去，只觉却恍若眼前一黑，身子如同被千斤之力禁锢住一般，脑门中更是轰隆一响，胸口一番气血涌动。只听“邦啷”一声，他的身子已经狠狠地甩了出去，他身侧的十几个武斗士摸样的男子对老人本就有几分戒备，赶忙上前阻住了他的身势。

    秦之然借着众人之力，好不容易稳住身形，嘴里已经呕出小半口黑血，一看手中的金笛已经凹陷了进去。这金笛原本是幻兽宗一上品短兵，是他为了这趟出门差事，准备力克青蛇而求得老祖宗赐的。

    现在居然硬生生被一管不起眼的烟斗砸去了平日的光鲜颜色，这秦之然本就是个喜好外表鲜华的人，心下已经狂怒不已。他双腿疾退几步，十指连按笛孔，一阵低鸣划过，几阵布帛破裂之声响起，原本的十几名劲装男子，本已魁硕的四肢肌腱横长，疯狂窜出的黑色的毛发布满了全身，眼球也凹凸了出来，转眼就成了半人半兽。

    秦之然说完立刻退到了众人的身后，从袖中掏出了一管短笛。一声低鸣划过，突地十几个武斗士摸样的男子，发生了异变。一个个皮甲皆碎，原先就粗壮的四肢肌腱又猛鼓了起来，窜黑色的毛发疯长起来布满了全身，眼睛也变成了血红色，竟然是几十名兽兵。

    若儿看着十几只兽化的人形兵士，一起围上了羊须老人，想着这幻兽宗看来也不是一般的明宗正道，兽化的武斗士一般身心俱损，想来长命不了，心里有些厌恶。若儿心里倒是一点也不替老人担心，她调了灵识，眼目又更清楚了了一些，仔细的看起了厅内的斗况。

    老人一见，低头就是拎起灰羊，猛地投掷了出去。

    若儿此时却是纳闷，心道：这是什么招式。

    这时，灰羊全身的脏毛都竖了起来，深埋在毛里的嘴巴奇怪的嚼了起来。它的鼻子眼看就要撞上几名兽兵，若儿仿佛已经看到了羊毛满天飞的情景，只见它嘴巴嚼动之后，忽的一个咧牙，准确无误的咬下了一个兽兵的头颅，它的嘴巴仿佛是可以随意收缩一样，也不撕咬，喉头动了几下，将整个头颅吞了下去。

    没了头的兽兵的身子失去了控制，惯性地仍往老人迎面撞去，老人不慌不忙地吐了一口水烟，见兽兵的无头尸体转了个方向，狠狠的撞到了后面扑过来的一名兽兵身上，受撞的兽兵发出一声惨叫，直挺挺的瘫在了地上，全身像失了骨头一样，堆成了一滩软。

    兽兵异变之后，不再有人之惊恐惧怕之心，剩下的兽兵们恍如未见两名莫名死亡的同伴，仍是对准老人，猛扑而去。却见灰羊吞下人头之后，速度更快了几分，一个窜身，就又是吞杀几个兽兵，老人两眼一凌，身子一个闪身到了秦之然的身侧。

    秦之然早被灰羊的血腥暴行所吓到，手中的玉笛也忘了使唤，再见老人立在了身侧。忽地，两脚一软，跪倒了地上，嘴中求饶：“贺老饶命，贺老饶命，小辈无理冒犯，小辈该死。”两手更是作势欲抓住老者的衣襟。

    老者生平最见不得这么个懦弱行为，连忙避开，眼神流露出明显的嫌恶之色。秦之然只是嘴里不断讨饶，小鸡啄米般磕着额头，饱满地额头很快就出现了一个红色的血印子。剩下的几名兽兵失去了笛声的指令，如同石人般立在厅堂中。

    老人皱着眉头，回首对正吞的开心的灰羊低语了几句，灰球也是停了厮杀，又是回到了老者足下。

    老者发话问道：“青牛蟒的事，你幻兽宗从何得知，又是为什么而来。”

    秦之然听的问话，迟疑了片刻，抬头就见灰羊吐出红色的舌头，直直地盯着自己，觉得脖子顿时一阵凉飕飕，”迟疑了片刻，想来那青蛇就是老人口中的青蛇蟒，再抬头就见灰羊吐出的舌头似乎还长了些倒刺，显得更是阴森，觉得脖子一阵凉飕飕，慌忙回答道：“前些日子，大陆上的大小门派都收到了惊世贴，说是三月内寻得续命神丹者，可得源之书之一”

    “源之书”若儿和老人兼是一惊。

    “胡闹，这可是大陆上三大帝国都只传闻拥有其一的稀罕之物，你们这些小辈都当帝国的藏锋和隐卫们都是摆设么。”老人满脸的不屑。

    “这，小辈本也是不相信的，但这惊世贴却是由，百里门发出的，门主受委托亲手所写。就连三帝国在内的王室兵家，天下盟，三堡四阁都收到了。”秦之然说是扯动了刚才被震伤的胸口又痛了几分，忍不住伸手往身上的锦袋中摸去。

    刚摸出一瓷瓶子，就见老人一个掌风劈过，手中的瓶子却是被夺了过去，秦之然此时也不敢上前抢夺，只能闷哼着。

    老人倒出瓶中的药丸，却是几粒白色药丸，隐隐有股药香飘出，知道这是疗伤的丹药。“你们这番粗手粗脚，将我好好的栈楼毁去了大半，行运省的几个老毛子也不会给什么修补贴钱，就充了你这瓶东西，还有把你们身上的累赘东西也是留下来吧，山路颠簸，带着也是不便的。”

    此时，幻兽宗的一行人纵有千番不情愿，也只能担着了，秦之然听了差点又吐出血来，看着堂上的遍地血污，哪敢再多留片刻，只见眼前的恶狗更是不住的留着哈喇子，连忙取下了身上的贵重锱铢，恭敬地放在了案上。又是几个哈腰磕头之后，由着剩下的未受伤的几人提着，忙不迭的逃向门外。

    “还有”老人又发话，

    秦之然此时双脚一软，真想就一黑眼晕过去，心里更是懊恼没听家里长辈的告诫，抖抖索索地转过身来。

    “半兽兵这些个损阴德的事情，以后就不要再用了，如是再被我撞见，”老人说完，吐了口白烟。

    “小辈知道，小辈一定谨记在心，贺老保重，就此别过，来日，来日无期。”一行人就差夺门而出了，比来时走得快了何此一点。

    老人似有若无地往树丛处瞄了几眼，收齐了搁在案上的一堆物什，又是一敲黑缸，几个兵士快步奔了进来，干净利落地收拾了地上的血骸，然后快速离开了了厅堂，仿若什么都没发生过一般。

    兵士离开大堂时，只见其中一人嘀咕着：“又是一伙不长眼的霉鬼”。

    004 冤家路窄栈楼前

    若儿再望向大厅时，老者的身影已经看不见了，抬头一看，只见星河仿佛都向北面移去，若儿这时神识一松，遮目的枝叶立刻消散了开来。她心里想着堂上一行人的话语，心想这离开帝十余日，就出了什么源之书。源之书已去其二，这事，也不知会惊起怎么样的惊涛骇浪。三堡，若儿的手却是无意识的又摸了下颈上的残玉，心底乱成一片，回到了房中...

    清晨的官道上平静了一阵，又响起了阵阵辘车疾驰的声音。四物辆辘车在黑夜中偶尔折出一丝金属的色泽。车身用一些烟云丝绸层层盖住，风声划过，表面更是吹不起一丝褶皱，明眼人见了，就知道这是内里包了上好的箔金，只怕普通的刀剑是砍不下分毫。车下也不是寻常的四个轮子，小巧的三个轮子平稳地滚动着，轮子的轱辘比寻常的窄了两指有余，用铆钉包裹之下轮胎飞快地在翻滚，山路颠簸，车身行的很是妥当。

    辘车上的车夫大都三旬上下，根根大脊椎蹦的笔直，两侧猿臂紧握马绳，双腿钉立在车上分纹不动。疾行的马儿通体雪白，不见杂毛，额前留下的汗水微微发亮色，在晨曦之下显得瑰丽非常。

    忽然，远处的山里传出了一声刺耳的嚎声，山间的几块碎石滚了下来，才刚到辘车十米开外就一下子弹了开去，激打到一旁的草丛中，惊起了几只夜枭。一双修长的手掀起银灰色的车帘。一名蓝衣青年男子探出身来，男子约莫二十岁上下，白玉般的肤色在黑夜中熠熠生辉，青白色的纶巾在风中划着漂亮的弧线，黑夜中，只见他星目微闪，如同浩瀚星空，闪着几分璀璨的精芒，听得突然地声响，男子剑眉一杨，眼神却是望向了漆黑的深山之中。

    “少主，这是”旁侧一辆车上一名中年男子听得声响，也是探出身来。

    “木叔，我们来的正是时候”男子微微一笑，上下唇抿成了一条好看的弧线。

    “傲世？”女子在车内唤到。

    “焰漪，怎么？可是被声响惊动了，睡得不稳妥”男子听得车内声响，柔声问道，放下了车帘。

    车马继续行走在山道之上，又过了些时刻，车就到了青牛岭下，遥遥可见青牛栈楼的幢幢楼影在黑夜里晃动。

    当首的车夫一声轻啸，车队停了下来。车上的几人行了下来，这行人有男有女，齐傲世和一名霓衣女子最是惹眼。百里焰漪自打灵瑙被毁之后，又贴了几分娇弱之美。

    她今日墨染云鬓上坠着几点翠玉琉花，丰肌弱骨，娥眉淡扫，瑶鼻之下，半点樱唇。七色的云纱霓裙下纤纤身姿，柳腰微颤，盈盈难能一握，行走之间，云袖流转，步步生香。

    只见男子回身扶下女子，唤女侍递过的锦披，给女子披上，女子接过披风，却是乖巧地半偎在青年身上。

    一青衫文书先生和另外一名四旬男子连忙走上前来。“二少爷，这山上就是青牛栈楼了，这栈楼修在了上山的必经之路上，将一座青牛山从中截成了两半”。

    四旬男子和文生的文弱打扮截然不同，他生的是面紫虬粗，牛眼如铃，两臂大张，大如蒲扇的手掌上武茧遍生，正是一个外功高手。