“大人放心，卑职不怕。”胡辰不假思索地答道：“请大人赶紧去吧。”

    许平又撇了胡辰一眼，点点头道：“既然如此那我就不再绕圈了。高成仓下狱后，现在又被宣布要斩首，我知道肯定会有些人不服，甚至会有人想去劫狱，胡兄弟你肯定知道都有谁，把他们的名字都告诉我。”

    胡辰愣愣地看着许平，半响后张口结舌地问道：“大人您要做什么？”

    “这事我一个人做不来，我需要帮手，”许平冷冷地答道：“有些官你和他们讲理是讲不通的，他们看不清曲直，只看得清你手里拿着的是刀子还是锄头。”

    见胡辰的嘴巴越张越大，许平不耐烦地说道：“胡兄弟你别告诉我你没见过这种官，你别告诉我你不知道该怎么才能和他们把理讲明白。最后，如果你想置身度外的话，给我条绳子。”

    第二十四节 作乱

    八百里急奏把惊人的消息送到北京：许平反。

    在这个公文抵达之前，牛金星已经收到了山东防御使的私信，开头同样是这三个触目惊心的字，不同于公文的是，后面详细交代了事情的前因后果。

    山东防御使的办公地点就是以前的山东巡抚衙门，钟龟年以前潜伏在明境刺探情报、拉拢明将时妻子就留在老家奉养母亲，大顺开国后母亲到北京去后他和妻子呆了没有几天就接受职务前来济南，仍然把妻室留在北京照顾老母和孩子。牛丞相暗示他应该找几个侍妾，但钟龟年毫无犹豫的拒绝了，“主上宵吁，岂是大将安乐时？”虽然钟龟年不是什么大将，但在他的治理下山东为讨伐北方同盟提供了源源不断的物资，保证了战争的最后胜利。之后和许平的纠纷导致对方辞官不做，钟龟年感到很遗憾，但他问心无愧。

    昨日和往常一样，山东防御使衙门里没有多少人，钟龟年对排场没有什么兴趣，现在中原方定、强藩林立，南方依旧不服王化，山东同样是百废待兴，钟龟年觉得有钱雇佣一大帮下人还不如多上缴国库些钱或是多劝农桑、多办枪炮和火药厂，就是能省哪怕是一两也好。

    桌面上摆着厚厚一摞账册，钟龟年不信任商人会如实报告利润并为此纳税，所以防御使司要替他们重新核算一遍；钟龟年信任他手下的人，但依旧要抽查，这样可以更好地保证他们不会收受贿赂损公肥私。

    正埋头打算盘的钟龟年被外面的喧哗声惊动了，接着又听到几声枪响和大团的惊呼声，还有一片恶声恶气的命令声：“坐者免死！”

    “居然有人敢在这里闹事？”钟龟年几乎不能相信自己的耳朵，济南城内到处都是兵营，节度使衙门离这里也不是很远。震惊只让钟龟年呆住了不到几秒，他就一跃而起扑向自己的武器，虽然好久不曾在江湖上行走，不过他的身手依旧矫健，一个箭步就冲到墙边取下挂着的长剑。

    但这迟疑的几秒已经足够袭击者赶到，当钟龟年右手紧握住剑柄时，他听到一声喝令从背后传来：“不要拔剑！”

    这个声音非常耳熟，钟龟年转过头，看到一个身穿黑色武装服，头戴毡帽的人影站在大门口，对方手中的手铳笔直地指着自己。

    “防御使大人，多日不见。”

    钟龟年眯着眼睛仔细地打量了对方一会儿，紧绷着的胳膊松弛了下来，他恢复直立，右手从剑柄上松开垂在身侧，左手握着剑鞘紧贴在腿边：“许将军，您这是在唱那出戏啊？下官现在公务繁忙，您先到客厅喝茶，下官一会儿去拜见你如何？”

    许平端着手铳缓步走到钟龟年面前，这时又有几个身穿武装服的人涌进房间，向许平大声汇报道：“大将军，一个也没有放走，都捆起来了。”

    钟龟年微微张嘴欲言，但没有吐出一个字就把嘴唇紧紧闭上，身体又一次绷紧了。

    “我此来是想请防御使大人放人。”许平拟定好突袭计划后对手下叛军反复交代，要尽可能一人不伤。突袭很顺利，防御使衙门的内情许平了解得很清楚，对方也完全没有戒心，更没有面对其他敌人那种抵抗的勇气和欲望。

    钟龟年轻轻哼了一声，目光越过许平投向他身后的几个人，最后定在胡辰脸上：“胡校官，你知道你干了什么吗？你害惨了你的大人了！”

    “和他没关系，是我下令给他的。”许平接话道。

    “许将军你现在根本无权给他下令！”钟龟年冲着许平说完，又把目光看向胡辰：“犯上作乱的贼！你知道你害死了你多少弟兄么？”

    “防御使大人，我需要你的印用一下，等高成仓平安出来后我们立刻走人，绝不打扰您办公。”许平又走上前两步，摆了一下手中的火铳示意钟龟年让开，但他转念一想，没有把这声命令说出口而是试图绕过钟龟年。

    但钟龟年一错步挡在许平面前，不允许他去取自己的官印：“许将军，现在带着你的人离开，本官就装作没看到他们，只弹劾你一个。”

    “开弓哪有回头箭？”许平左右绕了两下，但钟龟年始终闪身挡在他面前，他叹了口气停下脚步：“防御使大人，我不想管朝中的事，我只想救我的手下出去。”

    “除非从本官的尸体上踩过去。”

    许平盯着钟龟年的眼睛看了看，微微点头：“那只好得罪了。”

    “来人，”许平保持着戒备的姿势，头也不回地喝道：“帮防御使大人在椅子上坐好了。”

    两个叛军应了一声就要拿着绳子上前。

    “且慢！”钟龟年喝了一声，然后正色对许平说道：“许将军，这案子本官没有徇私舞弊，本官判了斩监侯，然后把判书上报给京城，请刑部定夺。许将军，本官非常明白高尉官为什么会抗拒王事、当街行凶，本官也心存敬佩，这些本官都在上报给刑部的文书里面讲了，本官没有对高尉官动过刑，而且还交代狱卒要善待他，还请刑部能够免除对他家人的株连并给予抚恤。”钟龟年用力强调道：“这不是冤案！”

    “我已经懒得和你吵这个了，你看我甚至不责备你如何对待治下的百姓，”许平缓缓摇头道：“有一个不该死的人恰好是我的旧部、我的朋友，我要救他一命，就是这么回事。”

    钟龟年看着许平那双平静的眼睛，里面没有一丝一毫的波动，他吞咽下一大口唾沫：“那就只有杀了本官才行。”

    说着钟龟年又把佩剑横举在胸前，左手抓着剑鞘，右手握上剑柄。

    “别这样。”许平摇头叹息道。

    “许兄弟，我不坐在这把椅子上的时候，我是一个普通人，有恻隐之心，自认为也是你的朋友。但是当我穿上这身官服，坐在大顺山东防御使的椅子上时，我不再是任何人的朋友，我代表的甚至不是主上，而是大顺的权威，没有同情或怜悯，我只能根据国家的利害来赏赐或处罚。”钟龟年完全无视那把指着他胸口的手铳，一把就把剑拔了出来，同时大喝道：“杀了我吧！”

    许平没有开枪而是退开一步，看着钟龟年舞剑冲过来，许平又叹了口气把手铳随手丢下，再退开一步的同时把自己的配剑抽了出来。

    其他几个叛军缓缓退到屋子墙边，看着钟龟年势若疯虎般地向许平发起一阵阵猛攻，后者好整以暇地挡开对方狂风暴雨似地一轮猛攻，长剑一摆就把对方的武器格到一边，用剑面一拍钟龟年的手臂把他打了个转，接着就踢在膝弯处将对手打得跪在地面上。

    不等对方站起，许平用剑柄一敲就把钟龟年打懵在地，两个叛军冲过去把钟龟年抬到椅子上捆起来，这时许平已经写好手令，他在上面盖上印后交给一个部下拿去大牢放人。

    等待的时候，钟龟年悠悠转醒过来，他在椅子上挣扎了两下发现无用后，再次抬头冲着许平喊道：“许将军，你难道一点儿都不替大顺、陛下想一想么？现在国势如此艰难，你怎么就不懂得以国家为重呢？”

    “我从来不懂得以国家为重，一贯是为私人恩怨置大局于不顾，”许平轻声答道：“这个钟兄应该是知道得很清楚的。”

    “天下苍生何辜？”钟龟年大叫起来：“许将军你要是把天下搞得大乱，那又会有多少家破人亡？多少人妻离子散？难道你指望残暴的昏明又回来吗？”

    许平一声不吭只是看着门外，等着大牢那边的回音。

    “现在天下太平了，百姓能够安居乐业了，就算我做得有不对的地方，可难道山东不是盗贼晏平了吗？难道流民不都回乡，可以娶妻生子，安居乐业了吗？”钟龟年不依不饶地继续叫喊着：“许平你非要把这太平日子搅乱，让多少人香火断绝，让多少人重新辗转沟壑才安心吗？……”

    钟龟年又怒吼了一会儿，许平终于按捺不住，一跃到他身边，冲着他叫道：“但是当天你不是这么和我说的！你不是跟我说明饿死全家老少，你只饿死一半；你不是说明夺走一家的一双儿女，而你会让他们挑一个留下的；你也不是说明让所有的百姓都不得活，而你只让其中三成、四成不得活！你说的是：辅佐顺王吧，开辟一个太平时代，一个人人都能温饱，都能膝前儿女环绕，不再会有冤无处伸，不再会被恶棍肆意欺凌而哀告无门的太平时代的！”

    愣住的钟龟年一句话也答不出，但许平还没有结束：“怎么了，为什么不说话了？其实你根本不信会有这样的日子，对不对？你只是想改朝换代，你根本不想试一下，哪怕是试一下能不能有这样的日子。但你却这样和我说，然后我又去和我的部下们说！”

    许平向钟龟年摊出手：“我手上的血是洗不干净了，这个你早就和我说过，我也知道。但我的部下们不是，他们以为他们会成为义士，抱着这样的念头去杀人、去牺牲、去浴血奋战直到把满腔热血都洒下疆场！但你把我的手下——成千上万的将士都变成了凶手，你害得他们会下油锅，会无法超生！”

    高成仓被放出来后，许平喝令把所有俘虏的绳索都再检查一遍，然后挥手道：“走，我们出城。”

    说完不等其他人反对，许平第一个拔腿就走。

    安全来到城外后，许平面冲着几十个部下，对他们指着西方道：“好了，接下来你们就要开始隐姓埋名的日子了，我建议你们去山西，晋王一定肯收纳你们的，你们帮着他好好保卫边疆吧。”

    一路上高成仓还没有来得及感谢许平，听到这话后大吃一惊：“那大将军去哪里？凤阳是肯定不能回去了！”

    “我回济南投案。”许平早就想过了这个问题：“我没法跑，今天这事必然轰动朝野，如果我不去投案的话，朝廷就会威信大损，说不定还会有宵小以我的名义起来作乱。”

    “那怎么行！”

    部下们都大叫起来，叫嚷得最凶的就是高成仓，他觉得这简直成了许平一命换一命。

    “反了吧！”

    不知道谁先喊了一声，刚才有人就存着这个心思，还曾想劝许平夺取防御使衙门等济南要害，以许平的威名可能根本不会遇到抵抗。

    这声呼喊一石激起千层浪，大家纷纷叫好，七嘴八舌地叫起来：

    “山东根本无人敢抵抗大人！”

    “南京！南京驻军也多是大人旧部！”

    许平听他们喊了一会儿，耐心等他们的呼声渐渐平息后，摇头道：“天下已经太平了，山陕、中原、山东的流民都回家了，我是绝不会造反的。”

    胡辰一声不吭地跪到在地，随着他这一跪，许平面前顿时呼啦啦倒下了一片，所有的旧部都跪倒在他面前。

    “大人，我们愿意追随您，直到打下一个太平时代，一个不会有冤无处伸，不会有人被欺凌的时代。”

    “我做不到，如果我做得到我就会去做的。”许平依旧摇头，他不知道自己比李自成强在什么地方：“我除了领兵，对治国一无所知，王上和我志同道合，他做不到的，我也做不了更好。”

    “王上身边有奸臣，有小人！”

    “我将来身边一样会有山东防御使这样以国家为重的人，而王朝又怎么能没有这种人？”许平斩钉截铁地说道：“我永不会再挑起新的乱世，也不想再听到这个建议。”

    “你们不要随我来，我来济南不是为了害死你们大家才抛上这条命的，一路小心，如果有一个人被擒我都会死不瞑目。”许平最后把目光挪到高成仓脸上：“你也不要跟我来，不然这些兄弟的前途就是白白没了”

    ……

    陈哲匆匆赶到防御使面前，伸出双拳给对方看自己手腕上的绳痕和淤肿：“许将军把火铳藏在衣服下，逼着我出去和左右说有要事相商，一夜都不许任何人以任何事打扰，然后就把末将捆起来关在屋里了。”

    钟龟年哼了一声，见状陈哲试探着问道：“许将军投案后说什么了？”

    “他说他救不了天下的人，那救一个也是好的。”钟龟年揉揉眉骨，这件事该如何处置，只能交给朝廷定夺了。

    第二十五节 隐情

    “这是……这确实是……是……。”

    内阁成员看到奏报上的事情经过后都瞠目结舌，像许平这样的元勋别说一般的罪行，只要不犯下十恶的头三条都能有回旋的余地。

    不知不觉间李建泰额头上已经是汗珠密布，北方同盟反逆时，他散尽家产支持朝廷，几年来勤勤恳恳给牛金星当牛做马，总算是混进大顺朝廷的内阁了。顺王虽然是开国之君，但是把内政权几乎完全下放给丞相和内阁，现在的风光已经不在前朝之下。

    从技术上许平的罪没有什么好讨论的——这案子的难度完全不在技术上，理所当然该给许平定死罪，万一顺王不准，丞相和内阁——包括李建泰就得拒绝奉诏，以辞官不做相威胁要求主上收回赦免许平的乱命。所以看完奏报后李建泰的第一个念头就是联系钟龟年，让他修改奏报，内阁先压一压。如果钟龟年他不识相的话……李建泰也没有一丁点的办法，他是牛金星的弟子。

    “太师，许平这是反，而且还企图挟持主上。”另外一个入阁的降官张缙彦大声道：“如此大逆不道之举，岂能轻赦？”

    李建泰望过去的目光里带上了一丝敬佩：你真有种。

    其他内阁的成员大多也用类似的目光看着发言者，他还在陈述自己的理由：除了这种案子是一定要有责任人的，如果许平没错那错的就是山东防御使，如果山东防御使被处罚，那以后地方行政也就没法干了，不惩罚许平势必激起中央和地方各级官员的众怒。

    可是，许平在军中人脉如此之广，李建泰虽然对张缙彦说的这些很赞同，但刚才他在一眨眼后就想到军方的意见，南方又热火朝天地打起来了，将来凯旋的将领在主上面前喊冤，地方上将帅呼应，李建泰自问如果是自己坐在顺王的位置上，是不会舍不得抛出几个替罪羊的来平息军方不满的。

    “可是，”张缙彦话锋一转：“许平在军中素有威望，现在干戈未休，此案又是他去劫狱救一个旧部，如果莽撞从事吾恐那些不识大体的武夫们会口出怨言，有害于国家之事。”

    李建泰默默地等着张缙彦的下文，在心里哼了一声：“你居然也知道这个？那刚才你还敢说什么治许将军的罪？”

    “那张大人以为该如何是好？”牛金星当然不能同意处罚钟龟年，山东经营得井井有条是模范省份，更不用说钟龟年还是他的亲信弟子，而他也无法想像不处罚许平的后果。正如张缙彦所说，百官会对这种结果失望，丞相理应秉公执法并保护勤奋工作的官吏。

    “最好莫过于不公开此案，让山东防御使修改奏报，绝口不提许平反之事。”张缙彦接着说出的话让牛金星听得莫名其妙，与刚才的建议大相径庭，简直是一百八十度大转弯。

    “可……”牛金星想说，如果把许平放出来，那日后消息难免走漏、还是会让其他官员灰心，这个武夫说不定又会看什么不顺眼去劫狱，而且山东防御使的工作也没法再干下去，总之就是张缙彦刚才那一堆理由。

    “此刻是非常之时，事急从权。”李建泰突然张口附和起张缙彦来：“太师，下官也认为此刻不是把此事闹得沸沸扬扬的好时候，下官认为不妨让陛下赐死。”

    “赐死？”牛金星皱眉思索的时候，李建泰和张缙彦交换了一个默契的眼神。

    “将来就是有风声传出，大家会觉得陛下是念在许平的功勋上从轻发落，显示了陛下的仁德。”

    “早一日把此案了结，国家就节省一日的元气，”张缙彦和李建泰一唱一和的劝说着，最末他还慨然道：“为了有益国家，下官愿意去和陛下讲。”

    丞相牛金星当然不能同意，接下来就是处理方案的细节讨论，最后决定先模模糊糊地告诉顺王许平在山东与地方官府发生了些纠纷，具体情况还在探讨研究中，至于给山东防御使的急件，内阁自然不用发，这个牛金星肯定会去私信的。

    ……

    “许平下野后，纠集一些军中旧部，利用军队在南京、山东等地走私，本来地方官府对此也是眼睁眼闭的，接连闹出了几次纠纷也装没看见，毕竟许将军是元勋。这次过济南时，几个新来的衙役不知道这些贩运私货的军人的身份后台，冒冒失失地去检查，被负责押送的高成仓残暴杀害……”

    “寡人知道高成仓，”李自成脸上没有一丝一毫的迟疑，猛地一阵摇头：“他是大将军的亲信没错，但大将军不会做这种事的，一定是有人诬陷大将军！”

    “是，臣再去查，”牛金星应是后又问道：“陛下，江南战事如何？”

    在接到黄石的拒绝信后没有几天，浙江、湖广就报告遭到南军的进攻，对此李自成颇有些惊讶。许平把城外的新军参谋司大营改成大顺参谋司，现在李自成经常在那里和刘宗敏等人讨论军情。

    “残明弹丸之地，要是坚守关隘还是件麻烦事，”李自成不以为意地说道：“就算是突袭，也应该集中于一点儿，或浙江、或湖广，现在他们四处出击完全是分散浪费兵力，真不明白齐公怎么会不智于此？难道他觉得可以用数省之人力，与中国抗衡么？”

    ……

    “七月二十七日，许平亲自赶到济南府向山东防御使要人，钟龟年的意思是，这次都闹出人命来了，如果不闻不问就不好和百姓交代了，建议许平忍痛割爱，把高成仓交给官府处置。许平要人未果后，负责在山东走私的胡辰担忧牵连自己，唆使、协助许平调动军队，攻打山东防御使衙门和节度使衙门，劫走人犯。”数日后，第二份报告又送到顺王御前。