雪朝长到了16岁，在沿海的某一所大学里读到大学一年级。她生的美，性格又张扬，一面受人爱护，一面又难免受人嫉恨。可她也不在乎这些，她那时同教法语的教员打的火热，外头的人说她，她也不管，总归说的过分了，她父亲自然会压下去。

    她承这些优越和爱护，过的无忧无虑。嘴碎的说她早晚要去嫁给那个洋鬼子，她也不以为然。她虽然自幼受这种簇拥，却开窍的很晚，暧昧对她而言，是一种很有趣的消遣，并没有逾矩，也没有不堪。

    “我不过是想好好学法语罢了，”雪朝嘟着嘴同她哥哥争辩，“你也知道那些女孩子，除了想着嫁人，并没有什么正事做，便知道编排我。”

    她哥哥虽然面上训了她几句，扭了脸却同她父亲说好话，“她年纪小，便放纵一些。”

    合钟明却忧虑，租界的生意越来越不好做，他原本是各方逢迎的，德国人的好处也给，俄国人的便利也通，才能相安无事这些年，可是风云朝夕变幻，清廷不知道什么时候就倒了。

    每年都有一批又一批的商人从富庶一方变得穷困潦倒，这不是商业的好年头，也不见得是金融业的。

    赶巧有人同他提了亲，求亲的少爷年龄合适，品行据说也端正，是个很好的人选。聘礼是南方八省的金融便利，成了姻亲之后，关税、盐税，所有的收入，都会存到合家的银行。八省的商业和财政，这是笔天大的买卖。

    洋人的生意之所以难做，   便因为各国的势力永远有冲突，永远有计较。可是南方八省不一样，是一个铁蹄下面的，只要军政府不倒，他的生意就不会倒。

    他儿子劝他，“我们原本就是做战乱的买卖，到了那边，也不一定就能做起来。”

    合钟明知道做哥哥的舍不得委屈妹妹，他自个儿也不舍得。可是这年头，处处人心惶惶，处处都是战乱的买卖，更何况垄断一方财政和一般的生意，是不一样的。

    可他还是心软，叹了口气，遂了做哥哥的意思，“再拖一拖，”他又挥挥手，对他儿子道，“管一管你妹妹，这一回不嫁，也要有下一回，在这么胡闹下去，早晚要出事情。”

    可世间的意外，并不会等你成熟了才来。

    合家有户交好的人家，大少爷素来喜欢远游，这回听说是从西藏回来，在家里办了舞会，邀请雪朝过去。

    雪朝虽然不喜欢他妹妹，对这个人，印象却还不错，她素来喜欢跳舞，便欣然赴约。

    那位大少爷对她也很热络，虽有些年没有见了，说起当年的事情，也很温情，同她说了会话，又拿出个礼物，笑道，“我既然出去玩，便带了东西给你。”

    雪朝讶异地接过去，又笑着谢他，她从来都喜欢拆礼物，多大年龄都一样，瞧她这样欢欣的样子，那位大少爷也颇不好意思地挠了挠头，反而他身边的妹妹阴阳怪气地说了声，“我怎么没见到礼物？原来心思都花到别人身上去了！”

    雪朝看了她一眼，在别人的舞会上，却没有同她计较，只是自顾自地开了礼盒，然后“呀”地叫出声。

    是把精致的小藏刀，绿松石有致地铺在上面，还有她喜欢的蓝宝石镶在刀柄。她父亲是不会买小刀给她的，因怕她伤到自己，雪朝举着那把精致的礼物，睁大了眼睛，“是真的刀吗？”

    她小心翼翼地去开刀鞘，她身旁的人也探过头去看，一面笑着告诉她，“是真的刀，”他又偏头看她，有一些羞涩，“你是女孩子，要保护自己的。”

    他们这些富家少爷小姐，并不意识到武器的真正功用，反而聚在一起，小心翼翼地去看刀锋如何的利，能不能削铁如泥。有人揶揄，“你这个人，同女孩子送把刀，什么意思？”

    “我很喜欢呀，”雪朝摸着刀柄，很喜欢上面的装饰，她笑起来，朗声道，“多好看呀。”

    为证明她的喜欢，雪朝干脆把那把小藏刀，放到了腰间。她舞跳了一会，有些累了，便去椅子上坐一会，有佣人来喊她，说大少爷约她到后花园见。

    雪朝向四周看了看，确实方才便见不着那位大少爷，原来是躲起来了，她想了想，便跟着她去了。

    那佣人带她沿着回廊去走，雪朝想着大少爷要找她说什么，莫不是表白，这教她有些犹豫了，虽不大想去，可似乎当面拒绝比较好。

    等她回过神来，佣人却带她到了一个偏僻的厢房。

    她还要说什么，抬了头却被突然被推到砖墙上，让她脑子“咚”得懵掉。她顾不得痛，一个带着汗臭酒臭的人朝她扑了过去，雪朝一时傻了，喊叫起来，向那佣人求救，那佣人却早已经不见了。

    那是个洋人，满嘴说着“Baby”，嘴巴往她身上蹭，雪朝慌乱地推着他的脸，他的鼻息如此恶心，教她吓得眼泪要下来，可她被压在墙上，身上的裙子还被对方疯狂地撕扯。

    她怕急了，情急间想到了身上的小藏刀。

    雪朝再不敢犹豫，兴许再犹豫下去，便有什么可怕的事情发生，于是她拔出了腰间的藏刀，冲那个人身上刺了下去。

    她只刺了一下，那人便停下来，低头看着身上的伤口，又抬头看了看她，似乎也很疑惑，然后缓缓地倒下去。

    他身上的血方才染到雪朝身上，她身上那件黄色的旗袍马甲被染上了血红色，雪朝看到自己满手的鲜血，浑身上下抖个不停，叫也叫不出声，她很想吐，又不能耽搁在这里，脑子里唯一的念头，便是去找爸爸和哥哥。

    所幸雪朝从后门跑的出来，并没有惹人注意，路上又刻意地遮掩，才跑到家里去。

    她一进门，“哇”地哭出声，手里的刀子也掉到了地上，她身上的血，和刀子上面的血，教她爸爸也吓坏了，颤巍巍地快步过来，“这是怎么了？”

    再往后的事情，她已记不清了，佣人帮她洗了澡，她便缩在床上，瑟瑟发抖地。她哥哥来看她，她也只是安静地流着泪，口里含糊着，“我杀了人。”

    他们夜里找人出去打听，如果只是普通的洋人，便打算付钱压下去。她哥哥也出去打听了，发觉事情不这么坏，又十分坏。

    那个人并没有死，让佣人给救了。如果只是受伤也还好说，可是受伤的是个洋人都督的小儿子。

    还素来是个同合家不对盘的都督。

    雪朝第二日知道人没有还活着，也回过神来，想起来那户人家的妹妹，便是素来和她过不去的那个，确实有个这样的追求者，大约是被她灌醉了诱哄来的。

    她又想到平日里那位女子为了法语教员同她阴阳怪气，事情便十分明了，大约那女子本心是想她失了身子，这么看来，真是十分恶毒。于是她喊着，“我知道是谁在搞鬼，”她坐起来，正巧她父亲从外头回来，雪朝爬起来同他喊，“爸爸，我是无辜的，是有人害我，我知道是谁。”

    她父亲看她的表情很古怪，却没有说话，雪朝便将前因后果一股脑地说了，她昨夜没有睡，眼里都是血丝，她父亲听完了，却只是摸了摸她头。

    雪朝疑惑地看他，不晓得他为何是这样的神情。她父亲却哽咽了，“孩子，一会收拾了东西，爸爸把你送到南京去。”

    她以为是送她去避风头，委屈地叫起来，“做错事情的不是我，为什么要我走？”

    她父亲再忍不住，滚了滚喉头，红了眼睛，“到了南京，下个月，便嫁到信州城的司令家去，是他家的三少爷，我们从前去过他家的。”

    雪朝傻在那里。

    半晌，她嗓子里艰难地挤出一句话，颤抖地，“爸爸，你不要我了吗？”

    外头已经风言风语了，说她同洋人搞不清楚，还伤了人。这件事再不是她爸爸和哥哥可以庇护的了她，更何况涉及到洋人的高官，指不定把她家里也拉下水去。从前他们去南方，军政府地给他们薄面，是因为他们的命脉、势力不在南方，可东部不一样，当权的想要拉下一个家族，不过是时间和机缘的问题。

    她被塞进开往南京的汽车，她哥哥亲自做司机护送她。临走了，雪朝却忍不住开了车门，红着眼睛，问合钟明，“爸爸，我要是以后跑回来了，你会不要我吗？”

    合老爷子再忍不住，捂住了脸，诚然这是最好的法子，保全了雪朝也保全了合家，有了南方八省力量，兴许他们还有更好的活路。可是他心亏得很，觉得自己卖了女儿。

    他甚至不敢去看雪朝，而是上前把车门推进去，然后冲他儿子挥挥手，哽着嗓子催促，“快走，快走。”

    雪朝哭着喊他“爸爸”得声音越来越远了，像她小时候第一次远离父亲，追着他的汽车，哭成了泪人儿。后来他便再不丢下她了，去南亚做生意也带着她，去哪里都带着她。

    可他的小女儿还是离开他了，这么仓促得，没有一点准备的。

    合钟明弓了身子，佣人扶着他往回走。

    这个宅子里，姓合的，便就他一个人了。